ゲスイカッパ

作者：あい太郎

「なあ、この街の下水って、危ないらしいぜ」

夜の公園で、友人の圭介がタバコをふかしながら言った。

「危ないって、犯罪とか？」

「違う。カッパだよ、カッパ」

僕は笑った。けれど圭介は真顔だった。

「昔から川や沼にいる妖怪だろ？　なんで下水に？」

「進化したんだよ。人が川をコンクリートで埋め立てて、流れを下水に変えただろ。だからあいつらもそこに住みついた。今じゃマンホールの下にいるって噂だ」

冗談のように聞こえたが、その目は真剣だった。

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数日後。残業帰り、雨に濡れた歩道を歩いていると、マンホールの蓋から音がした。

「……ぽちゃん」

雨水が流れる音に混じって、不自然な音が続く。

足を止めた瞬間、低い声が聞こえた。

「……ミツケタ」

ぞっとして振り返るが、誰もいない。視線を戻すと、マンホールの隙間から二つの光が覗いていた。目だった。ぬめりを帯びた、異様に丸い瞳。

次の瞬間、蓋の隙間から手が伸びた。

緑色に濡れ、異様に長い指。僕の靴を掴んだ。

「やめろ！」

必死に振り払い、転ぶようにして逃げ出した。背後で蓋が鳴り、水音が耳にこびりついた。

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翌日、圭介にそのことを話すと、奴は顔を引きつらせた。

「……マジで出たのか」

「冗談じゃない！　夢じゃなかった」

「やっぱりこの街にもいるんだな」

圭介は、さらに信じがたいことを言った。

「下水カッパに目をつけられたら、最後だ。連れていかれる」

僕は笑い飛ばそうとしたが、前夜の冷たい手の感触を思い出し、笑えなかった。

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夜になると、夢を見るようになった。

夢の中で僕は必ず下水道にいた。コンクリートの壁。濁った水が流れ、湿った空気が肺を圧迫する。

暗闇の奥で、ぬるりと光る目が浮かんでいる。

近づくと、それは子供ほどの背丈の影だった。だが四肢は不自然に長く、頭には金属の蓋のようなものが埋め込まれている。

「還レ」

声が響く。逃げようとしても足が動かない。次の瞬間、水の中から無数の腕が伸び、僕を掴んだ。

目を覚ますと、体は汗でびしょ濡れになっていた。

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数日後。圭介が行方不明になった。

最後に目撃されたのは、河川敷近くの下水処理施設だった。警察は「事故の可能性」と発表したが、僕には分かっていた。

――下水カッパに連れていかれたのだ。

その夜、圭介からLINEが届いた。

《助けて。水の中にいる》

慌てて返信したが、既読はつかない。スマホを握る手が震えた。

耳を澄ますと、部屋の床下から水音がした。

「ぽちゃん……ぽちゃん……」

ぞっとして畳を見下ろす。そこには小さな水溜まりが広がっていた。

「還レ」

頭の奥で声がした瞬間、足首を冷たい手が掴んだ。

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気がつくと、僕は暗いトンネルに立っていた。

どこまでも続くコンクリートの下水道。足元には濁った流れ。

「……やっぱり来たか」

前方に、圭介が立っていた。だが、その目は虚ろで、体は濡れて光っていた。

「逃げろよ！」

叫んだが、圭介は首を振った。

「無理だ……もう、俺は“こっち側”だ」

その時、暗闇から無数の影が現れた。頭に金属蓋を埋め込み、体中が苔と泥に覆われた異形。子供の背丈ほどだが、異様に長い腕で水を掻きながら近づいてくる。

「還レ」

声が重なり、トンネルが震える。

僕は必死に後ずさる。だが濁流が逆巻き、背後からも手が伸びてきた。

圭介が、最後に微笑んだ。

「すぐ慣れるよ。水はあたたかい」

冷たい手が僕の口と鼻を塞いだ。息ができない。

視界が揺れ、世界が水で満たされる。

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目を覚ますと、僕はベッドの上にいた。

夢……だったのか？

だが服は濡れており、部屋の床には泥の跡が続いていた。

スマホに新着通知があった。圭介からだった。

《今夜も待ってる。流れの下で》

手が震える。窓の外を見ると、雨が強くなっていた。

下水口からあふれる水の音が、はっきりと聞こえてくる。

「ぽちゃん……ぽちゃん……」

それはただの水音ではない。

呼んでいるのだ。僕を。

――次に引きずり込まれるのは、間違いなく僕だ。