第26話 紳士の仮面と小さな違和感
「あ……あのときの……」
控えめな声とともに、ミアはそっと顔を上げた。
舞踏会で一度会っているせいか、その頬はうっすらと赤らんでいる。
ウィルに連れられて入った部屋には、先日舞踏会であった少女がいた。
アレンは小さく会釈だけを返すと、無表情のまま少女を見つめた。
ーーー確かに、美しい令嬢だ。
淡い波のような青髪に、人懐こくも芯の強そうな大きなブルーアイズ。
何より、他の令嬢たちとは違って無意味に騒がない。
どちらかというと、怯えた小動物のような雰囲気を纏っている。
（……なるほど。好みのタイプには違いない、が）
『やり直せ！』
不意にアキの怒鳴り声が脳裏に響き、アレンは思わず吹いた。
何とか咳払いでごまかすと、向かいのウィルが静かに笑っている。アレンはもう一度咳払いして元の無表情に戻した。
「アレンハルト様に、私の警護など……」
その隣で、ミアが困ったようにウィルを見上げた。
「私にはもったいないほどですわ。何より、ご多忙なはずですのに……」
その言葉に、ウィルはやや大袈裟に肩をすくめてみせる。
「隣国の大切な姫君をお預かりするのです。私個人の感情ではなく、帝国としての“礼”です」
ーーーこういう時のウィルフレッドは、曲げない。
アレンは心の中で小さくため息をついた。
“帝国一”と謳われる軍警察のトップである自分が、こうした外交の場で前に出る意味はわかっている。
……わかってはいるのだが。
（……はぁ）
再び心の中でため息を吐くアレン。
こうして、日中は常に傍に付き添う“密着警護”が決定したのである。
◇◇◇
その後、改めて正式な挨拶の場が設けられた。
「アレンハルト・ハザルと申します。短い間ですが、よろしくお願い致します」
姿勢よく頭を下げるアレンに、ウィルが肩を叩きながら付け加える。
「見ての通り堅物な男だが、真面目で熱い。ミア嬢のことも、きっと誠実に護ってくれるだろう」
「まあ……心強いですわ」
微笑むミアの声は柔らかく、けれど、どこか照れくさそうにも聞こえた。
ウィルが場を切り上げるように立ち上がり、アレンもそれに続こうとする。
「それでは私は扉の外で待機しておりますので、何かあればお呼びを」
そう言って軽く一礼し、踵を返しかけたその時。
「……少しだけ、お時間をよろしいでしょうか？アレンハルト様」
その声に、アレンの足が止まった。
振り返ると、ミアが先ほどよりも深く微笑んでいた。
その柔らかな笑みには、わずかに期待と、少女らしい躊躇いが混ざっている。
アレンは、無意識に拳を握った。
（……ダメだろう）
そう言い聞かせながらも、扉へ向けていた身体を静かに戻す。
「……承知いたしました」
そして再び椅子へと腰を下ろすと、騎士団長は少女の瞳を正面から見据えるのであった。
揺れるなアレン！
ブクマ、評価ありがとうございますー！
