第43話「文化祭ステージ・本番」
体育館の照明が、ゆっくりと落ちていく。
ざわざわとしたざわめき。観客席からの好奇の視線。
舞台袖でマイクを握りしめる結城美玲の手が、ほんのわずかに震えた。
（大丈夫。準備はした。練習もした。みんなが支えてくれた）
（だから、もう――逃げない）
「……行ってくるね」
控室から見送りに来た陽斗に、そっと微笑みを向けた。
「うん、信じてる。美玲」
たったそのひと言で、心が少しだけ軽くなった気がした。
＊＊＊
ステージに一人で立つと、照明の熱と視線の圧が一気に押し寄せてくる。
視界の先には、教室では見せたことのないような生徒たちの表情。
驚き、興味、ざわつき――それでも、確かに期待も混じっていた。
美玲は、深く息を吸い込む。
そして、音が鳴った。
静かなイントロ。
少しだけ空気が引き締まり、観客の表情が変わる。
最初の一音。
声が、舞台の上から放たれた瞬間――空気が、確かに変わった。
淡く、でも芯のある歌声。言葉を一つひとつ丁寧に紡ぐように。
彼女が“キラキラ”を脱ぎ捨て、“本物”の音で勝負する姿がそこにあった。
＊＊＊
（あの子……本当に、同じ学校の子なの？）
（なんか、鳥肌立った……）
（地味子って言ってたの、誰だよ……）
客席のあちこちで、そんな声が上がっていた。
ステージ袖の陽斗は、そんな空気を感じながら――ただ、まっすぐ彼女を見ていた。
（……届いてる。ちゃんと、みんなに）
隣にいた瑠夏が、カメラを持つ手を止めずにささやく。
「やっぱりすごいよ、美玲は」
梓は放送室からモニターを見ながら、こっそり手を握っていた。
神谷は舞台裏のバランスチェックをしながら、
「……これ、フェスより盛り上がるんじゃない？」と小さく笑っていた。
＊＊＊
間奏明け、ラストサビ前。
美玲は一瞬だけ視線を下げた。
観客の熱、仲間の気配、そして――ステージの中央に立っている“自分自身”。
あの日の自分が、確かにここまで来た。
《逃げたくなった夜を超えて
君と出会った今、私はここにいる》
ラストのサビは、まるで告白のようだった。
歌い終えた瞬間、体育館中に――静寂が訪れた。
そして。
拍手が、湧き上がった。
大きく、温かく、確かな音が、美玲の耳に届いた。
ステージ袖で陽斗が、静かに息を吐いた。
（……よくやった）
＊＊＊
ライブ終了後、控室に戻ってきた美玲を仲間たちが出迎えた。
「最高だったよ！」
「めっちゃかっこよかった！」
「美玲、“地味子”卒業だね、完全に」
そう言って笑った神谷の声に、美玲も思わず吹き出していた。
そして、少し遅れて陽斗がそっと近づいた。
「お疲れさま。……すごかったよ、美玲」
「ありがとう。……ほんとに、ありがとう」
彼女はマイクではなく、陽斗の言葉に胸を震わせていた。
＊＊＊
その夜、SNSでは文化祭ライブの動画が拡散され始めていた。
《白鷺台の結城美玲、文化祭で“覚醒”》
《本当に同じ人？》《この子、絶対来るわ》《星咲より刺さる》
なかには、星咲ほのかのファンと見られる一部から
「プロとしての格が違う」「一発屋で終わる」といった書き込みもあった。
だが、それを打ち消すように――生徒たちが次々と投稿を始めた。
《彼女は、学校ではいつも静かだったけど、誰よりも努力してた》
《ステージ裏、支える仲間の存在が本当に良かった》
《あの拍手、絶対忘れない》
まっすぐな“事実”が、静かに――でも確実に広がっていった。
―――第43話・完―――
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