第36話「すれ違いの予感と張り詰めた空気」
昼休みの教室。
結城美玲は、自分の席に座るとそっとスマホを机の中にしまった。
SNSの通知はすでに何十件も溜まっていた。
ファンの応援メッセージ。
好意的なコメント。
その中に混じる、鋭利な言葉たち。
《付き合ってるって噂、本当？》
《最近、なんかキャラ変わった？》
《あの男の子、やけに出しゃばってるよね》
（読まなきゃいいってわかってるのに、つい見ちゃう……）
誰かに認められるたびに、別の誰かに刺される感覚。
夢を追うほど、自分がどんどん不安定になっていくような――そんな気がしていた。
＊＊＊
放課後。図書室。
陽斗と美玲は、いつものように並んで動画の素材をチェックしていた。
神谷と瑠夏も同席していたが、二人の間にある空気の変化には気づいていないようだった。
「ここのテロップ、もうちょっと柔らかくしない？ “決意”って感じじゃなくて、“想い”って感じで」
「……あ、うん。そうだね。変えてみようか」
陽斗は返事をしながらも、美玲の声がどこか浮いているように感じた。
（無理、してる……？）
数日前までの彼女なら、もっとはっきり意見を言ってくれていた。
けれど、今日は何かを押し殺しているような笑顔だった。
「……大丈夫？」
小さな声で聞いた陽斗の問いに、美玲は一拍置いてから微笑んだ。
「大丈夫。ちゃんと寝てるし、ごはんも食べてるよ」
それが嘘ではないとしても――本当ではない気がした。
＊＊＊
その夜。
陽斗の部屋。
PCの前で新しい動画の編集に取りかかっていたが、指が止まる。
今日の彼女。
笑っていた。
でも、それは“演技”に近かった。
（守れてないのか、俺は……）
彼女の“等身大”を支えたくて始めた活動だった。
けれど、最近はどこか、彼女がまた“演じる”ようになってきている気がする。
「もっと支えなきゃ」
「もっと自分が前に出て、負担を減らさなきゃ」
そんな思いが、焦りに変わっていく。
＊＊＊
翌日、昼休み。
美玲は、校舎裏でひとりベンチに座っていた。
スマホにはまた、いくつものDMや通知が届いていた。
中には、こんなメッセージも。
《ファンだけど、最近のあなたはちょっと違う気がする》
《もっと自然体だったのに、最近は作ってる感じがして》
（自分が変わってしまったのか、変えられてしまったのか……）
陽斗くんのことは信頼してる。
でも、私が“信じてる”だけで、彼が“正しい”わけじゃない。
気づかれないように、大きく息を吐いた。
＊＊＊
放課後の帰り道。
陽斗が、美玲を呼び止めた。
「結城さん――じゃなくて、美玲さん。少し、時間ある？」
「……うん」
二人で歩く帰り道は、いつもよりも距離が遠く感じた。
「最近、反応が増えてきてるから……俺、ちょっと出すぎてるかもしれないなって思ってて」
「少し、表に出るの控えようかなと思ってる」
美玲は立ち止まった。
「……どうして？」
「君のこと、守りたくて。俺が前に出ることで、変な噂とか広がるのも嫌だし――」
「……それって、私のせい？」
「え……いや、そうじゃなくて」
「そう聞こえたよ。私がちゃんとできてないから、陽斗くんが矢面に立ってるみたいに」
陽斗も、思わず声を上げた。
「違う！ そういう意味じゃなくて、俺は、ただ……！」
「わかってるよ。陽斗くんはいつも、私のことを考えてくれてる」
「でもね……私、今、自分のことも、陽斗くんのことも、どうしたらいいかわからないの」
その声は泣き声ではなかった。
けれど、とても悲しかった。
＊＊＊
その場面を、廊下の影から神谷が見ていた。
言葉にはしなかったけれど、その空気は確かに伝わってきた。
ふたりの背中を見つめながら、神谷は小さく息をついた。
――何かが、崩れてしまいそうな気がした。
―――第36話・完―――
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