【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu26.因解の氷菓 その１

　ハイデルバッハ王国へ、ヒイヅルの大使館を設立させるため……。

　ひいては、極東の島国に過ぎない母国が、世界へ打って出る足がかりを築くため……。

　はるばる王国へとやって来たスミレであったが、事は大望であり、そう簡単に達成できることではない。

　何より厳しいのは、この国において、頼れる相手がいないということであった。

　政治というもの……。

　そして、交渉というものは、どこまでいっても、人と人との関わり合いである。

　従って、頼る相手どころか、そもそも知り合いすらいないスミレにとって、現状は、足がかりすらない岩場へ、登攀しようとするかのごときものであった。

　正確にいうならば、ヴァルターという頼れる存在はいる。

　しかし、あくまで彼は商売人であり、築いている人脈も、取り引きを中心としたものであった。

　そちらも重要であるが、スミレにとって、今大事なのは、あくまでも政治的なつながりだ。

　手がかりや足がかりというものが、何もない状態……。

　ならば、まずは楔を打ち込み、最初の一歩を踏み出せるようにするのが肝心……。

　そのため、精力的に取り組んだのが、茶会や舞踏会を始めとする、各種催しへの参加であった。

　無論、王国の文化を聞きかじっただけの小娘が、それら催しで十分に立ち振る舞えるわけもない。

　しかし、それがかえって、好意的に映ったのだろう……。

　王国貴族に対する受けは、良い。

　時に、慣れない王国式ドレスでのステップを教わり……。

　また時には、ティーテーブルを囲んで、王国とヒイヅルの違いについて語り合い……。

　少しずつ、着実に、スミレは王国貴族たちとの顔を繋いでいたのであった。

　その甲斐(かい)あってのことだろう。

　まだ王国に滞在して日の浅いスミレであるが、現在、ハイデルバッハ王国において、貴族というものがどのような立ち位置であるかは、おおよそ理解しつつあった。

　一言で表してしまえば――斜陽。

　ヴァルターのような商人階級が台頭し、力を付けるのと比例して、徐々に力を失いつつあるのだ。

　これは歴史書を見る限り、太平の世が続いた社会において、ほぼ必ず起こる事態である。

　貴族……ヒイヅルでいけば武家であるが、その本質は、あくまでも暴力機構。

　外敵から身を守るからこそ、人々から崇められ、力を持つことができるのだ。

　が、長くその外敵と戦う機会がなく、その間に銭が物を言う世となると、これは途端に求心力を失ってしまう。

　何しろ、暴力機構はあくまで、暴力機構。

　その存在が、自発的に金を生み出すことはない。

　むしろ、その階級に属する者が増えれば増えるほど、これを養う下層階級の負担は増すのだから、立場が悪くなるのは当然であった。

　およそ人間が形成する社会において、無駄飯を食(は)む者が優遇されることなどありえないのだ。

　結果、需要増大や賃金上昇により、王国全体が良い意味で物価上昇を続ける中、税率を上げる名目を持たない貴族階級は、相対的に貧しくなっているのである。

　分かるのだ。

　違う土地柄、違う文化、違う人種……。

　だが、貴き者として、人々の上に立つ階層が持つ匂いというのは、共通していた。

　その感じられる匂いが、どうにも弱々しく、王国貴族の先行きが暗いことを予感させるのである。

　スミレが会うような有力貴族たちでさえ、そうだったのだから、下級貴族家ともなれば、さぞかし困窮していることであろう。

　だが、本日、スミレが招待された貴族家……。

　この家に漂う活気は、これまで会ってきた貴族たちと、一線を画するものである。

　統一された服装で働く使用人たちは、いかにもきびきびとしていて手際がよく、これは教育が行き届いているだけでなく、待遇そのものが良いのであろうと推察できた。

　それに、この庭園……。

　どうやら、ハイデルバッハ王国の貴族たちは、庭園へ力を入れる風習があるようであったが、ここに比べると、他家のそれがみすぼらしかったように思えてしまう。

　文字通り、色とりどりの花が咲き乱れ……。

　しかも、これは、各花壇ごとに主題を設けているのが見て伝わるのだ。

　これだけの庭園を維持するのも、維持可能な庭師を雇い続けるのも、並大抵のことではあるまい。

　この家が、貴族斜陽の世にありながらも、十分な財力と権力を保持していることが、一目で分かる光景であった。

　だが、それも当然のことであろう。

　この貴族家――ハンベルク公爵家は、亡き先代当主の東方冒険行により、莫大な財を築き上げているのだから。

「いかがでしょうか？

　当家の庭園は」

　ハンベルク公爵家の令嬢カーヤ・ハンベルクが、咲き誇る花々とは対象的に無機質な表情でそう告げる。

「誠、お見事……。

　花々の美しさに、スミレは目がくらむような思いでございます」

　彼女に案内され、ハンベルク公爵家の庭園へと足を踏み入れたスミレは、素直な感想を口に出した。

　四方八方を、原色の花々が覆う空間というものは、ヒイヅル式の庭園には見られぬ鮮やかさである。

　どちらが、上というものでもない。

　ただ一つ確かなのは、この庭園に、乙女をうっとりとさせる魅力があるということだ。

「お喜び頂けて、何より……。

　長き年月をかけ、様々な土地から花々を取り寄せては根付かせてきた甲斐が、あろうというものです」

「まあ……。

　では、これらの花は、全てが王国原産というわけではないのですね？」

　自分の問いかけに、カーヤがうなずく。

　それにしても、このカーヤという少女……。

　姉であるはずのアウレリアとは、また随分と性質の異なる娘である。

　冷たく――硬質。

　髪の色は同じ黄金であり、顔立ちもよく似ていた。

　ただ、表情の乏しさと、その眼差し……。

　まるで、目に映る全てがつまらなく感じられているような……。

　これだけ美しい花々に囲まれながら、その美しさに見向きもしない無感情さが、姉とは決定的に違う点だ。

「はい。

　例えば――このトマト」

　そんな少女が、花々の中にあって異彩を放つ果実……いや、野菜だったか。

　枝に付いたままのそれを手に取り、遠く――東の方を眺めた。

「これの原種は、大陸と地続きの遥か東からもたらされたそうです」

　大陸と地続きの、遥か東……。

　それに関しては、スミレも知識がある。

　目の前にいる少女の祖父がヒイヅルへもたらした地図によると、この大陸はヒイヅルの北方を細長く伸びており、その東側にはまた別の大陸が存在するのだ。

　世界というのは、実に広大であり、スミレの父たる将軍が外洋航海術を熱望しているのも、そういった広い世の動きへ遅れないためなのであった。

「それは、実に素晴らしいことです」

　すらすらと、返すべき言葉を紡ぐ。

「遠き地から、ここへ根付いて花を咲かせる……。

　わたくしの国が置かれた立場を見ても、それは吉兆と思えますわ」

「遠き地より来たりて、根付くといえば……」

　ふと、思い出したようにカーヤが語り始める。

「亡き祖父と共に、この地へ渡り来て、今は孫の代にまで至っているヒイヅル移民の皆様……。

　彼らもまた、この庭園がごとき存在ですね」

「ええ。

　そういえば、先日催した野点にも、ヒイヅルのお嬢様がいらしていました」

　やや、含みを持たせた言葉……。

　それに若干の不審感を抱きながら、答えた。

　すると、カーヤは驚くべき……。

　しかして、スミレが直感的に抱いていた疑惑を口にしたのである。

「異国より来て、花を咲かせるのは結構なこと。

　けれど、その中に毒の花が混ざっていては、問題と思いませんか？

　例えば、現将軍家が滅ぼしたという血族の、生き残りがいたとすれば……」

「それは……」

　スミレの脳裏に、あのシズルという娘の顔が思い浮かんだ。

　あの、顔立ち……。

　あれは……。

「ねえ、どうでしょう？

　スミレ姫殿下」

　尋ねる少女の表情は、どこか怪しいものであった。