【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu25.東方と王国を結ぶ茶 その３

　胸を反らし、背骨へ一本の芯が入ったかのごとくぴんとした立ち姿で、静々と歩む。

　たかが歩行という行為といえど、姫君のそれが、余人と同質のものであってはならない。

　あくまで、優雅に……たおやかに……。

　どの角度から見られたとして、魅せられる動作というものを、意識しなければならないのだ。

　故に、視線をあちこちへさまよわせるなどという無作法、許されるはずもない。

　ただし、周囲への注意を怠っていいのかといえば、それもまた間違いである。

　常に周りの状況をうかがい、その都度、最適な形へ己を変化させる……。

　これを実現するため、必然、スミレは目の端に映った物をも深く観察する術が身についていた。

　その技術を駆使し、涼やかな顔は保ちながらも、招待した来客たちの様子をうかがう。

　まず、最初に確認したのは……。

　当然ながら、想い人たるヴァルターである。

　――ヴァルター様。

　すると、否が応でも気づいてしまう。

　かつて、出会った際には、野望へ燃える冒険家……。

　今は、この国において並ぶ者無き大商人へ上り詰めたという人物の、視線が注がれているのは……。

　あの女料理人――アウレリアなのであった。

　当然、粗野な男がそうするように、じっと見つめ続けているわけでも、それで表情を崩しているわけでもない。

　ただ、時折ちらりと視線を送っては……。

　何か、深く満足しているような……。

　単なる好意とは違う、もっと深い感情をにじませているのだ。

　そういった姿を見て、第一に沸き起こってしまうのが、憎たらしいという感情であるのは、スミレという人間の小ささである。

　しかしながら、一度沸騰した湯というものは、そうそうに冷めることなきもの……。

　東洋から渡り来た乙女は、胸の奥でぐらぐらとうごめくものを感じながら、所定の位置へと歩み続けたのであった。

--

　長々とした語りかけは、好まないのだろう。

　開催の挨拶は、簡潔に終わり……。

　それから、ヒイヅル式の野外茶席――ノダテが始まった。

　――ノダテ。

　屋敷が完成した宴席――あの日は自分が料理を提供した――でも思ったことだが、王国式のそれと比べ、特筆すべきは、とにかく、腰の位置が低いことだろう。

　モウセンという、草原へ直接に敷く敷物は元より……。

　腰かけるため用意された長椅子も、王国で一般的に使われている椅子と比べれば、いかにも背が低いのだ。

「マルガレーテ、フロレンティアさん、シズル……。

　せっかくですから、わたしたちは……」

「そうですね」

「おーほっほっほ！

　この機会でしか味わえない感覚、堪能致しましょう！」

「お供します」

　友たちと語り合い、モウセンの上ヘと移動する。

　ヒイヅル式の着物というのは、みだりに足を動かせば、たちまち、生の脚が露わとなり、せっかくの着付けが台無しとなってしまう。

　そのため、慣れないゲタを履きながら、女四人、ちょこちょこと足を動かすのが、何やらおかしかった。

「どうぞ、こちらにお上がり下さい」

　各モウセンや、椅子のそばに控えていたヒイヅルの女官からうながされ、ゲタを脱いで敷物の上に乗る。

　すると、モウセンもタビも越えて、その下にある芝生の感触が伝わってきて……。

　なるほど、ヒイヅルのノダテというものは、すぐそこにある自然を存分に味わうものなのだと悟れた。

　腰の位置を低くする――すなわち、視線を下げるのも、より大地と身近なところで景観を楽しむためなのだろう。

「では、皆さんのお茶はわたくしが――」

　相当に練習したのだろう……。

　ややぎこちないながらも、問題ない発音の王国語で話す女官が、硬直する。

　しかし、それも無理はない。

「――この方たちは、わたくしがお相手しましょう」

　いつの間に、ここまで歩み寄っていたのか……。

　スミレ姫がそう言いながら、敷物の上へと上がってきていたのだ。

「ひ、姫様……」

「お任せなさい」

　明らかに、事前の打ち合わせとは異なるのだろう行動……。

　それを、東方の姫は女官へ言い聞かせる。

　主からそう言われて、逆らえるはずもなく……。

「で、では、わたくしはこれで……」

　女官はそう言い、そそくさと別の場所へ去っていったのだった。

「あらためまして。

　皆様、今日はよくぞお越し下さいました。

　ヒイヅルの着物も、よう似合っていらっしゃいます」

　接客というものには、一家言あるアウレリアであったが、ヒイヅルの姫君が見せたそれは、モノが違う。

　何しろ、身分というものがありながら、下に手をついて、うやうやしくお辞儀してみせたのだ。

　しかも、座り方というものが異なる。

　シズルを除く自分たちは、足を崩し、横座りとなっていたが……。

　スミレ姫は、シズルがしているのと同じように……足の全てをお尻の下へ折り畳み、まっすぐ座っているのである。

　どちらが、より礼儀正しい座り方であるか……。

　王国の文化にはなくとも、これは一目瞭然であった。

　だから、誰が言い出すわけでもなく、アウレリアたちは真似をしようとしたのだが……。

「……っ」

「こ、これは……」

「ちょ、ちょっと無理がありますわね……っ！」

　アウレリアは苦悶の吐息を漏らしただけで済んだが、マルガレーテは困惑と共に姿勢を崩してしまい、フロレンティアに至ってはすぐ音を上げてしまう。

「どうぞ、ご無理はなさらず……」

　それが作法か……。

　着物の袖で口元を隠しながら、スミレ姫がくすくすと笑う。

「この場は、皆様を歓迎するための茶席ですもの。

　我が国の作法を、押し付けようという気はございませぬ。

　それにしても……」

　と、そこで姫の視線がシズルへと向かう。

　これは、ゲンノにでも仕込まれていたのか……。

　シズルは、ヒイヅル式の床座りをしながら、涼しい顔であった。

「正座を苦になさらないことといい、その髪やお顔立ちといい……。

　もしや、ヒイヅルの血を……？」

「はい。

　あたいの祖父たちは、こちらにおられるアウレリア様の祖父……。

　ハンベルク公爵様と共に海を渡り、この国へ移住しました」

「そう……ですか。

　ええ、その話は聞いています。

　料理屋をしているとうかがっていましたが、まさか、あなた様が話に聞く公爵様のお孫様でいらっしゃるとは……」

　心底、意外だったのか……。

　あるいは、他に考えるべきことでもあるのか。

　ともかく、少し考え込むようにしてから、スミレ姫がそう告げる。

「それは、その……」

　一方、自分はといえば、この複雑な事情をどう説明したものかと、迷っていたが……。

「いえ、全てを語られる必要はありません。

　色々と、事情がおありなのですね？

　ともかく、こうしてヒイヅルから渡った者の子孫と、仲良くしておられる。

　その一事が、わたくしの立場では勇気づけられます」

「そうおっしゃって頂けると……」

　ほっと息をつく。

　深くは詮索せず、ただ、あるがままを受け入れてくれる。

　姫君の度量が、アウレリアには嬉しかった。

　そして、続く言葉もまた、嬉しいものであると同時に、好奇心をかき立てられたのである。

「茶の席では、お抹茶を立てるもの……。

　ですが、今日はこの場にふさわしく、工夫した茶を用意してございます」

　そう言いながら、姫君があらかじめ用意されていた茶道具に手を付けた。

　果たして、そうして露わになったのは、なるほど、意外な品々であったのだ。