【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu24.引っ越し祝いのガレット 前編

　生まれてからこの地に根付き、家業を継いで生きる者……。

　別の土地より流れ着き、この地で仕事を得ることにした者……。

　さすが、国の中心というだけのことはあり、ここ王都ナタシャには、実に様々な人間が暮らしている。

　となると、問題はいかにしてそういった人間たちを受け入れるかであったが、多くの場合は、長屋で暮らすのが一般的であった。

　――長屋。

　一辺の横線がごとき長さの建物をいくつにも区切り、一部屋ごとに一人が暮らせるようにした集合住宅である。

　各居住者は大家の『子』となり、様々な場面で連帯し、暮らしていくものなのだ。

　そして、ここにとある長屋の新たな『子』となる者が、一人……。

「本当にいいの？

　お前さえよければ、一緒に暮らしてもいいのよ？

　まだ、お店の二階には部屋が余っているのだから……」

　アウレリアは、そんな新たな『子』……クレーメンスに向けて、そう尋ねた。

「そうです。

　大恩あるクレーメンス様に、長屋暮らしをさせるなど、そんな……」

　同じく長屋まで送り届けに来たマルガレーテが、そう言って同調する。

　しかし、老齢の元料理人はといえば、静かに首を振るばかりであった。

「私が王都まで戻ってきたのは、あくまで、いざという時に、アウレリア様の助けとなるため……。

　こんなじじいが、暮らしの妨げとなってしまってはいけませぬ。

　これまで泊めてもらっただけでも、望外の扱いというものです。

　なあに、長屋暮らしというのも、悪いものではありません。

　むしろ、田舎の片隅に引っ込み、ろくに周囲と交流もせず暮らすよりは、よほど人情味があるというものです」

「そう……。

　でも、困ったことがあったら、何でも言うのよ？」

「あたし、井戸掃除とかで人手が必要な時は、手伝いに来ますから」

　まるで、今生の別れがごときアウレリアたちのやり取り……。

　それを見て笑ったのは、これまで黙っていた大家である。

「はっはっは。

　そりゃあ、いい。

　クレーメンスさんよ。周囲に恵まれましたな？」

　クレーメンスとは、ほぼ同年代の老人が、そう言って年齢に見合わぬ快活な笑みを浮かべた。

「うちの長屋には若いやつも多いし、そうそう、人手に困るということもない。

　お嬢さん方は、あまり心配なさらぬことです」

「大家さんの言う通り……。

　その分、家賃には上乗せしてあります。

　亡き旦那様には、それでも十分暮らしていけるくらいの褒美を、頂いているのですから……」

　大家と共に、クレーメンスがにこりと笑ってみせる。

　こうして、王都のとある長屋には、新たな住人が増えたのである。

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　さて、身一つで暮らす老人となれば、身軽に長屋で暮らせばいいものであるが……。

　それが、はるばる海を越えて訪れた東方の姫君となると、そうもいかぬ。

　しかも、この姫君が暮らす邸宅は、将来的にヒイヅルとの橋渡し役を担うことが期待されており、いわば、役場としての機能も備えねばならないのだ。

　当然ながら、その姫君が故国を旅立つよりも以前から、住居となるべき邸宅の建築は進められており……。

　実際に到着するよりは少々遅れたものの、完成した建物の出来を見て、ヴァルターは大いに満足することとなった。

「うむ……。

　これならば、きっと、スミレ姫殿下にも満足して頂けることだろう」

　そう言いながら、ヴァルターが見上げた建物……。

　それは、富裕層が暮らすこの界隈においても、一際巨大な――いかにも、金のかかっている大邸宅である。

　広大な敷地は、成人でも覗き込めぬほど高い壁で覆われており……。

　その内部には、人工の池を中心とし、築山(つきやま)と呼ばれるこれも人工の小山や、自然石を活かした庭園が築かれていた。

　それらを眺める母屋の造りは、風通しが良い木造……。

　王国建築の粋を集めつつも、どこか異国情緒の感じられる建物は、絵画などを参考に職人たちが苦心し、ヒイヅル様式へ寄せたものである。

　それだけではなく、母屋からやや離れた場所には、これもヒイヅル式の道場が設けられ、護衛として逗留するサムライたちが腕を磨けるようになっていた。

　もはや、屋敷というよりは、極小規模の城……。

　いかにヴァルターといえど、これだけの建物を用意するのは、並大抵のことではない。

　それでも、これを断行し、成し遂げたのは、自身が立身出世する機会を与えてくれた島国に対する、感謝の表れである。

「しばらくの間、窮屈な王城での暮らしをしてもらいましたからね。

　スミレ姫殿下にしても、ヒョウマ殿にしても、言葉にはしなくても、それなりに気を遣うところがあったでしょう」

　隣りに立ち、同じく完成した邸宅を視察していたゲルトが、そう言ってうなずく。

「ああ。

　何しろ、王国式の建物とヒイヅル式のそれでは、全く造りが異なる。

　王国へ到着してから今日に至るまで、真の意味でくつろげることは、これまでなかっただろう。

　しかし、そのような思いをさせることも、これでなくなる」

　ヴァルターがここまで言うのは、それだけ、完成したこの邸宅に自信があるからだ。

　当然、あくまでもヒイヅル様式のそれに寄せているだけで、寸分違わず同じというわけではない。

　だが、このハイデルバッハ王国において、この邸宅以上にヒイヅル人を落ち着かせる場所はないと、そう断言することができた。

「そうなると、後は完成のお祝いですね。

　アウレリア嬢にも、すでにご了承頂けてるんで？」

「ああ、快く引き受けてくれた。

　今回は、先日の会席であったような妙な縛りもないことだしな」

　苦笑しながら、うなずく。

　先日の会席……。

　あの時は、第一王子が出したスシという難題へ苦しめられたが……。

　此度(こたび)においては、そのような心配は何もない。

　それ故、ゲルトと二人、気安く笑い合ったのである。