【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu23.東方使節をもてなすスシ その５

　少なめの水で炊いた米に、塩と砂糖が配合された酢を加えた上で、混ぜ合わせる。

　これを切るように混ぜた上で、扇子を用い余分な水分を飛ばし、体温と同じくらいになったら濡れ頭巾と共に蓋をして蒸らした。

「これで、シャリというのはできましたね？」

　女の二人暮らしであり、洗濯や掃除など、店の営業とは別に、こなさねばならない家事は数多い。

　それらを一手に引き受けてくれているマルガレーテが、カウンター越しにシャリの収まった桶を覗き込んだ。

　手に付いた数粒のシャリを味見し、うなずく。

「まだまだ、加えるお酢に関しては改良の余地があるでしょうけど、ひとまずは、これで良いと思う。

　問題は、これに何を乗せるかね……」

　ちらりと見やった調理台に置かれたもの……。

　それらは、今朝、市場で仕入れたばかりの鮮魚である。

　イワシ、アジ、甘鯛、ガザミ、カマス、クルマエビ、穴子……。

　勢い余って、生では食せなさそうな魚まで仕入れてしまったが、ともかく、この時期に漁港の市場を賑わす食材たちだ。

　これらは、冷たい井戸水が汲まれた桶の中で、出番を待っていた。

　待っていた、が……。

「ううん……。

　とりあえず、イワシやアジで試してみましょうか？

　ヴァルター様から聞いた話によると、スミレ姫様という方も、それらのおスシを楽しみにしておられたそうだし……」

「そ、そうですね。

　まずは、試さないとなんとも言えませんよね……」

　カウンターを挟んだ主従が、引きつった顔を向け合う。

　とはいえ、たった今、自分たちで口にした通り……。

　怖気づいていては、永遠に料理の完成は望めぬ。

　故に、アウレリアは手早く一尾のイワシを取り出し、これを三枚におろした。

　そして、おろした切り身をさらに適当な大きさへ切り分ける。

　後は、これを握るだけ……。

「こう……かしら？」

　まずは、シャリを取り出し、一口大に握り固めた。

　そして、これに切り分けたイワシを乗せ、もう一度握る。

　言葉にしても、実際の動作にしても、必要な手順はこれだけ……。

　小皿に乗せられたのは、二つ――この数え方でよいのだろうか？――のスシであった。

「多分、形はこれでいいはずよね」

「ええ。

　後は、おろしたショウガか何かを乗せ、醤油に付けて食べるのでしたか……」

　マルガレーテが言った通り……。

　かつて、祖父やゲンノから聞いた話を元に、おろしショウガを乗せてみる。

　これで、真に――完成。

　完成した、その姿は……。

「……作っておいてなんだけど、とても食べようという気持ちが起きないわ。

　お料理というより、その前段階……。

　単なる素材を見ているかのよう」

　アウレリアとしては極めて珍しい、料理への酷評を口にしてしまう。

　しかし、それも無理のないことだろう。

　実際、同じくこれを見たマルガレーテも、相変わらず引きつった表情であったのだ。

「単なる生魚の切り身を、味付けしたお米の上に乗せる……。

　実物を目にしても、何かの悪ふざけとしか思えませんね」

　アウレリアが、滅多なことでは料理への悪口を言わないように……。

　いかに試作段階であるといえど、この侍女が主の作った料理に否定的な感想を述べることは、そうそうない。

　それだけ、このスシという料理が、王国人にとって忌避的な一品ということであり……。

　それが小皿の上に鎮座した様からは、一種の不気味さすら感じられるのだ。

「と、とにかく……。

　食べてみないことには、始まらないかしら？」

「そ、そうですね。

　食べてみましょうか……」

　瞬間……。

　主と侍女の目線が、交差し合った。

　互いに、互いを自己の半身として認め合う間柄な二人である。

　故に、言葉を介さずとも、そこに込められた意思は汲み取ることができた。

　できた、が、あえてこれを言の葉に乗せる。

　すなわち……。

「マルガレーテから、どうぞ？」

「いえいえ、そんな……。

　是非、アウレリア様からお願いします」

　――バチリ。

　……と。

　これも、この二人にとっては極めて珍しいことに、互いの視線が火花を立ててぶつかり合う。

「本当に、遠慮する必要はないのよ？」

「遠慮だなんて、そんな……。

　是非、是非に……アウレリア様からお願いします……！」

　そんなことを言い合い、しばし、黙った二人であるが……。

「……やっぱり、駄目ね」

「……そうですね。

　駄目なものは、駄目ですね」

　ついに同じ結論へ至り、諦めの溜め息を漏らし合った。

「そもそも、食べるのに勇気が必要な段階で、歓待の料理としてはいかがなものかと……」

「そうなのだけど、生のお魚を食べるという縛りが、どうしても、ね……。

　逆に言えば、それさえなければ、いくらでも道はありそうだけど……」

「ですが、当のスミレ姫様は、生のお魚を使ったおスシに期待されてるんですよね……」

　女二人、再び溜め息をこぼす。

　生の魚介を用いるという、王国人にとってあまりに抵抗の大きい縛り……。

　勢い込んで引き受けたはいいものの、これがある限り、どうにも突破口の見い出せないアウレリアなのであった。

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　頭上からは、容赦なく太陽の光が降り注ぎ……。

　王都の特徴である石畳は、これを反射し、表面に陽炎が生じているほどである。

　かつての若き日、主である冒険貴族に従い、諸国を巡った頃であるならばまだしも……。

　年老い、体力的にすっかり衰えたクレーメンスにとって、このナタシャという街は決して居心地の良い場所ではなかった。

　主が亡くなると共に職を辞し、生まれ故郷の田舎に帰郷した際は、二度とこの地を踏むことはないと思っていたが……。

　それでも奮起し、年甲斐もなくここまで旅してきたのは、ある理由あってのことである。

「もし、よろしいかな？」

「もちろんでさ！

　どこまで行きたいんで？」

　都合よく力車を見つけたため、これに声をかけて乗り込む。

　告げた行き先は……。

「飲み屋街の片隅……。

　シュロスという店が分かるなら、そこまで直接行ってくれるとありがたい」