【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu20.青年と枝豆 前編

　この暑い中、馬で急いでくれたのだろう。

　久々に会ったシズルは滝のような汗を流しており、見ているこちらが心配するほどである。

　だが、その顔色は極めて健やかであり……。

　十分な水気を得た上で、それを順次汗として流している人間に特有の、健康的な美しさがあった。

　また、日頃の野良仕事によるものだろう……。

　剥き出しとなっている二の腕は小麦色に焼けており、アウレリアの目にはそれが、太陽の恵みを得て咲き誇る夏の花がごとく映る。

「ごめんなさいね。

　シズルたちも忙しいでしょうに、わたしのわがままで届け物をさせてしまって」

「いえいえいえ、とんでもありません！」

　自分の言葉に、シズルがぶんぶんと首を振った。

　そうすると、今日は頭頂部で馬の尾がごとく結い上げている黒髪が、それこそ尾のように激しく動き回り……。

　その様子が、何だかほほ笑ましい。

「アウレリア様のお役に立てるなら、それこそ、火の中水の中です！

　それに、これが食べたいっていうアウレリア様の気持ち、あたいも分かりますから」

　そう言って、シズルが背にくくりつけた荷物を振り返る。

　彼女は、藁で包まれた何らかの荷を背負っており……。

　その中身こそが、アウレリアの熱望する食材なのだ。

「やっぱり、夏といったらこれですよね。

　麦茶と一緒におやつにしたってよし！

　ビールのおつまみにしたってよし！」

「あら？

　わたしたちには、まだお酒は早いんじゃないかしら？」

「え、えへへ……」

　問いかけると、曖昧な笑みを浮かべながら頭をかくことで返された。

　……この様子だと、どうやら、酒の道というものに関しては、先輩であるのかもしれない。

「ともかく、本当にありがとう。

　今日はご馳走するから、是非、泊まっていってね？」

「やた！　アウレリア様の手料理が食べられる！

　一体、どんなのを作ってくれるんですか？」

「ふふ……トマトを使った料理よ」

「トマト！　いいですね！」

　自分の言葉に、ヒイヅル娘は目を輝かせる。

　シズルや彼女の祖父ゲンノは、アウレリアたちのトマト食いを知る数少ない人物の一人だ。

　生前、祖父はヒイヅル村を訪れる際、手土産としてこれを持参しており……。

　ミロス教とは別の宗教を信仰する彼女らは、特に抵抗なく受け入れ、その味に取り憑かれたのである。

　今では、ヒイヅル村内でも栽培をしており、夏の味覚として楽しんでいるということだ。

「うちじゃいつも、味噌汁の実にしたり、やっこの上に乗せたりで、アウレリア様が作る料理みたいな華がないんだよなあ……。

　だから、今日は楽しみです！

　ミロス教を信じる人たちも、あの味を知れたらいいのに……」

「あら？

　それなら、この前にちょっとした事件があってね。

　今、王都の人たちも、少しずつトマトを食用にし始めているのよ？」

「ええ!?　そうなんですか!?

　一体、どんなことがあって!?」

「そうねえ……。

　長くなるから、持ってきてくれたそれを塩茹でにして、おやつにしながら話しましょうか。

　麦茶も用意してあるのよ。

　それとも、ビールの方がいいかしら？」

「い、いや……あはは……。

　アウレリア様の前で、それはちょっと……」

　またも曖昧な笑みのシズルを、店に誘(いざな)ってやる。

　使いに出ていたマルガレーテも、後から加わり……。

　開店前の休憩は、楽しい語らいの場となった。

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「ここが、ゲルトさんの言っていたシュロスかあ……」

　筋骨隆々とした肉体は、陽光と海風に晒され続けた結果、赤銅色に染め上がっており……。

　いかにも典型的な、港で働く男といった風情の姿を作り出している。

　その青年――トビアスは、いかにも垢抜けていない顔で、問題の店を見つめていた。

　――シュロス。

　一肉体労働者に過ぎないトビアスであるが、そこは王都者だ。

　文字の読み書きくらいは習得しており、この屋号が何を意味するかも当然理解している。

　その意味は……城。

　そして、石造りの佇まいは、こんな飲み屋街の片隅にあって、名前負けしていないものだと思えた。

　我知らず、腰が引けてしまう。

　たいまつではなく、ランタンで照らされた入り口は、いかにも洒落た雰囲気を漂わせており……。

　トビアスのような若者には、そのきらびやかな光が、結界のごとく作用するのだ。

　ふと、先日告白し、見事にふられた女のことを思い出す。

　――嫌よ、あんたなんかと。

　――だって、あんた汗臭いし、全然お洒落じゃないんだもの。

　痛恨の一撃とは、まさにこのこと。

　トビアスにとって、日々の労働で流す汗は一つの自慢であった。

　また、こういうことを言うのも何であるが……所属する東方貿易会社からは十分な給金を得ており、稼ぎという面においては、同年代の男より頭一つ抜けているはずである。

　だが、結果は玉砕。そう、玉砕だ。

　男らしさや稼ぎのみでは通用しない世界というものが、この世には存在するらしいのであった。

　故に、このシュロスである。

　彼がここまで足を運んだのは、上司であるゲルトの助言あってのことであった。

　上司といっても、香辛料部門の部長である彼と、そこの人足に過ぎない自分とでは、随分と地位の隔たりがある。

　しかし、面倒見の良い元冒険者は、休憩中に自分の顔色が悪いことへ気づき、気さくに相談へ乗ってくれたのだ。

　――はっはっは！　そんな女はこっちから願い下げだと思いな！

　――とはいえ、そう簡単に割り切れるものでもないか。

　――……だったら、文字通り、洒落た雰囲気を味わうのも面白いかもな。

　――なに、いい店を知っているんだ。

　――おれも家族を連れて行ったらな？　女房に惚れ直されちまったよ。

　尊敬するゲルトが言うのならば、間違いはない。

　――ただし、美味い食事に他ではないもてなしがある分、料金は高いぞ？

　その脅し文句も、何のその。

　トビアスは、財布を握り締めてここに馳せ参じたのであった。

　故に、臆している場合ではない。

「――やっていますか!?」

　決意と共に、高価なガラスが用いられたドアを開く。

　すると、トビアスの目に飛び込んできたのは、別世界かと見紛うような光景であった。

　天井からは、小さなシャンデリアが吊るされ、高貴な光で店内を照らし出しており……。

　壁には、絵画や盾などが飾られ、重厚な雰囲気を生み出している。

　カウンターやテーブルなどの調度も、これは、選び抜いたものを使っていることが、素人目にも明らかであった。

　そして、そんな店の中で食事を楽しんでいたのは、明らかに上等な……それでいて、ややカタギから外れた雰囲気の装束を身にまとった男性や、騒がしさで有名な公爵家ご令嬢などである。

　しかも、働かせてもらっている東方貿易会社の社長――ヴァルターもその中に加わっているのだ。

　明らかな場違い感に、足がすくむのを感じてしまう。

　しかし、そんな自分にうやうやしく近づき、頭を下げてくる者が一人……。

　貴族家に仕える侍女のごとき姿をした少女は、うやうやしい仕草でこう言ったのだ。

「いらっしゃいませ。

　カウンター席へのご案内で、よろしいでしょうか？」

「あ……。

　はは、はい！」

　緊張のあまり、どもった声で返してしまう。

　そして、返してしまったからには、もう遅い。

　トビアスは、今夜ここで食事を楽しむ以外の道がなくなったのであった。