【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu19.弾劾トマト その２

　週に一度の安息日というのは、いわばミロス教の教義に基づいた風習であり、通常は、いかなる職業の者であっても、この日に働くことはない。

　で、ありながらシュロスが店を開けているのは、つまり、普段の営業とは別の……ごく内輪向けの催しをするためであった。

「おーほっほっほ！

　アウレリアさん！　頼まれていたもの、持ってきましてよ！」

　いつも通り、みこしに担がれ高笑いしながら駆けつけたフロレンティアが、手にしていたバスケットをアウレリアに手渡す。

「ありがとうございます。フロレンティアさん」

　アウレリアはそれを受け取ると、宝物をそうするように、そっと被せられた布を撫でたのである。

「それが、例の……？」

　――夏の味覚といえば。

　――是非、皆さんに食べて頂きたいものがございます。

　――ただ、人によっては、嫌悪感を抱くかもしれませんが……。

　昨晩、常連たちに向かってアウレリアが告げていた言葉を思い出し、ヴァルターは興味深げな視線をバスケットに注いだ。

「へっ……。

　おかしなおどし文句を食らいはしたが、俺は家業が家業だ。

　まさか、お嬢さんが毒を食わせるはずもなし……。

　むしろ、どれだけ美味いかが気になるね」

　マフィアのボス――ロンデンが、禿頭(とくとう)をつるりと撫でながら、豪胆に言い放つ。

　すると、それにうなずいたのがデニスやギードといった、お馴染みの面々である。

　――女房や息子のご機嫌取りがなければ、ゲルトも来たのだろうがな。

　所帯持ちの腹心に思いを馳せながら、ヴァルターは被せられた布がのけられるのを待った。

「では……失礼します」

　そうしていると、マルガレーテがうやうやしい仕草で、布を取り払ったのである。

　そうすることで、露わになったもの……。

　それは……。

「ほう、トマトか？」

「こいつはまた、見事な赤色をしてやがるな」

　自分がつぶやくと、ロンデンも興味深そうにバスケットを覗き込む。

「おーほっほっほ！

　我がレデラー公爵家は、庭師の腕も一流！

　毎年、夏には美しいトマトの実が庭園を彩るのですわ！」

　フロレンティアが、高笑いと共に告げた通り……。

　バスケットにぎっしりと収められたトマトは、いずれもたっぷりと太っていて、つついたならば、薄皮が破れて中身が飛び出しそうなほどであった。

「ふうん……。

　お貴族様の庭園趣味に理解は薄いが、なるほど、これが植えられているなら、さぞかし鮮やかなのでしょうな」

「確かに、これは、こうしてもがれた姿を見ても、なかなかに美しい」

　造船所所長のデニスが言うと、名調教師として知られるギードもうなずく。

　そのようにして、ひとしきりフロレンティアが持参した赤い実を愛でた後……。

　全員が、異口同音にこう言ったのだ。

「「「「それで……これは食べられるのだろうか？」」」」

　……と。

「はい……。

　実を言うと、これはある日、祖父が庭を散策していた際、日にやられて倒れそうになったのが発端でして……」

　問いかけられたアウレリアが、かつてを思い出すようにしながら、あごに指を当てる。

「あの日は、夏の盛り……。

　大変、暑い日でございました」

　うなずくマルガレーテもまた、その日を思い出しているようだ。

「おーほっほっほ！

　トマトがなるのは、今から夏の暑い終わりにかけて！

　英雄として知られる先代ハンベルク公爵も、夏の暑さにはかなわなかったということですわね！」

「まあ、確かにこの時期は、港で働く人夫たちも、倒れないように気を使わねばなりませんからな」

「馬の世話も、この時期は大変です。

　もっとも、牡馬はダレているというのに、牝馬は何故か走ったりもしますが」

　フロレンティアの言葉を受けて、ギード共々、職業談義に花を咲かせる。

　初夏である今こそ、涼しい時間帯も存在するが……。

　やがて、太陽が本気を出してくると、どれだけ屈強な男でも油断ならぬ暑さとなってくるのだ。

　こればかりは、気合いや根性でどうにかなる問題ではなく、ヴァルターも雇った者たちが体調を崩さぬよう、気を揉んでいるのであった。

「皆さんがおっしゃる通り、こればかりはどうにもならないもの。

　まして、当時、祖父はすでに高齢の身……。

　薄れゆく意識の中で、死を意識したそうです。

　その時、目に入ったのが、庭園で実を付けているトマトでした」

「つまり……どうにかして水気を得ようと、半ば本能的に、目の前の実をもいだと？」

　ヴァルターの問いかけに、アウレリアがうなずく。

「はい……そして、食べました。

　食べて、祖父は大いに驚いたそうです。

　ミロス教では、悪魔の実と呼ばれているトマト……。

　その、何と美味しく、瑞々しいことかと」

「その……それで、ご祖父は何ともなかったのかい？

　こう……悪魔に呪われたりとか、そういったことは？」

　問いかけたのは、意外にもロンデンである。

　彼は裏社会の顔役であり、くぐり抜けた修羅場の数も一つや二つではあるまい。

　かつて、冒険者として東の海に漕ぎ出したヴァルター自身もそうであるが、命の危険が伴う仕事に従事する人間というものは、必然、信心深くもなるものだ。

　彼が敬虔なミロス教徒だったとして、何一つ、そこに不思議はなかった。

「いえ、そういった呪いは一切なく、祖父はこれを迷信であると断じました。

　ばかりか、暑気あたりに倒れ、死すら覚悟した自分を救ってくれた偉大な食物であると……。

　それ以来、祖父は……わたしとマルガレーテもですが、教義に反するとは知りながら、こっそりとこの実を愛好するようになったのです」

　偉大な英雄の、知られざる逸話……。

　それを聞いた常連たちが、思い思いにうめく。

「それで、わたしとしては、是非、皆さんにもこの味を知ってもらいたいと思ったのですが……。

　もちろん、無理にとは言いません。

　ただ、よろしければ、わたしがこれを食べているというのは、内緒にして頂ければ……」

　アウレリアがそう言うと……。

　ヴァルターは、我知らず、先陣を切ったのである。

「先代ハンベルク公爵といえば、私にとって面識のない恩人。

　その彼が愛好した食べ物というのなら、こちらからお願いしたいくらいだ」

　その言葉に、他の常連たちも次々にうなずく。

「そうさなあ……。

　どうせ、俺もそれなりの年齢だ。

　遠からず死ぬなら、せいぜい美味いもんを食ってから死にたいもんだ」

「実際、アウレリアさんもマルガレーテさんも、極めて健やかに育っていらっしゃる」

「ですな。

　何事も、まずは経験してみなくては」

「おーほっほっほ！

　親友であるアウレリアさんが勧めて下さるのだもの！

　わたくし、一切の疑いを持ちませんわ！」

　皆の言葉に、万の友軍を得た気分なのだろう。

　アウレリアの顔が、ぱあっと明るくなった。

　――これでいい。

　――やはり、このお嬢さんは笑顔でこそ輝く。

　ヴァルターはといえば、そんな彼女を見て、一人うんうんとうなずいていたのである。

「皆さん、ありがとうございます。

　早速、頂いたこれでお料理させて頂きますね。

　きっと、気に入って頂けると思いますので、どうか楽しみにお待ち下さい」

　アウレリアがそう言って……。

　安息日の一風変わった宴会は、幕を開けたのであった。