【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu15.出汁の深み その２

「一生懸命、やってはみたんですが……」

　市場の片隅に存在する店舗……。

　その店長を任せた中年男は、そう言いながら頭をかいてみせた。

「いや、お前に責任はない。

　店自体にも工夫は凝らしたことだし、懸命にやるだけでは足りない……何か別の問題があるということだ」

　出資者であるヴァルターが語った通り……。

　カツオブシとコンブを商(あきな)わせたこの店は、市場に存在する他の店よりも、一際目を引く造りとなっている。

　入り口を除く店舗の前面が書き割りとなっており、そこに、遥か遠きヒイヅルで見た店構えがそのまま描かれているのだ。

　向こうから持ち帰った風刺画や、ヴァルターらの記憶を頼りにしての作業であったが……。

　瓦一つ一つの精緻さといい、描かれたのれんの色鮮やかさといい、腕自慢な絵描きに依頼しただけあって、見事なものである。

　さすがに、内部は居抜きされた王国式店舗そのままであったが……。

　まるで、異国の店舗を舞台上で再現したかのような……。

　そのような店なのだ。

　できれば、店主であるこやつにも、向こうの装束を着せてやりたいところであったが、東方貿易会社がヒイヅルから輸入しているのは茶葉や塗り物、絹などといった品々が主であり、あいにくとそれらしい装束はなかった。

「皆さん、店の物珍しさに一度は足を止めて下さるんです」

「だろうなあ。

　今も、ちらっちらと通り過ぎながら、こっちを見ていますし」

　ゲルトが、雇われ店長の言葉にうなずいた通り……。

　市場を行く客たちは、店に視線をくれてはいるものの、立ち入るような真似はせず、そのまま去ってしまう。

　もっとも、今の場合はヴァルターやゲルトが店長と会話をしているため、割って入るのがはばかられただけかもしれないが。

「で、足を止めてくれたお客さんに、あたしは必死に声を張り上げるわけです。

　『これなるは、ヒイヅルより持ち込まれし魔法の食材！

　ちょいと削り取って、あるいは切ってやって、お湯に放り込む……。

　すると、あら不思議！　上等なスープの出来上がりだ！』

　……てね」

　右手にカツオブシ、左手にコンブを手にした店長が、迫真の演技でそれを再現してみせる。

　その売り方にも、口上にも問題があるとは思えず……。

　ヴァルターとしては、腕を組むより他にないのであった。

「ふうん……どうしたものか」

　唸る自分に対し、ゲルトが妙案を得たとばかりに口を開く。

「社長……確か、向こうの言葉に餅は餅屋っていうのがあったでしょう」

「餅か……。

　お前が喉を詰まらせかけたのも、今となってはいい思い出だな」

「しょうもないことを、思い出さないで下さい。

　そうではなく、食べ物に関することなんですから……」

「ああ……」

　ゲルトの言葉に、うなずく。

「やはり、こういう時は、アウレリア殿を頼るのが一番か」

　かくして、男たちはカツオブシとコンブを手土産に、シュロスへとおもむいたのである。

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「う……」

「こ、これは……」

　カウンターに置いた布包みが開かれ、露わとなったカツオブシにコンブ……。

　これを見て、アウレリアとマルガレーテは顔を引きつらせた。

　今宵、シュロスに訪れている客は、ヴァルターとゲルトのみではなく……。

　裏社会の顔役であるロンデンや、造船所の所長デニス。

　そして、レデラー公爵家の黒騎士ハイモなどもいたが……。

「気持ち悪いな」

　ロンデンが、禿頭(とくとう)を撫でながらそう言えば……。

「カツオブシとやらはともかく、このコンブというのはいかにも不気味だ」

　デニスもまた、うなずいてみせる。

「そのカツオブシにしたって、こうして匂いを嗅いでみても、一風変わった香木か何かのようにしか見えませんからねえ」

　最後に、一同では最も年若いハイモが、そう言ってトドメを刺した。

「た、確かに……。

　そう言われて、改めて見るとそうかもしれん」

「おれたちが向こうでこれを見た時は、先に汁物を味わっていましたからね。

　味を知ってから見たから、感心の方が勝っていたのかもしれやせん」

　自分の言葉に、ゲルトがかつてを思い出しながらうなずく。

「お祖父様や先生から、この食材については聞き及んでいました。

　ですが、実際に見てみると、その……」

「……王国人の感性からすると、ただただ不気味で気持ち悪いとしか、思えませんね」

　アウレリアやマルガレーテに至るまでが、この言い草である。

　カツオブシとコンブの見た目が、王国人に与える嫌悪感と忌避感……。

　それを、あまりにも軽視し過ぎていたということだ。

「そもそもよお……。

　こいつでスープを作るっていうのは、どうやるんだ？」

　ロンデンの言葉に、ハイモが腕組みして考え込む。

　黒騎士団の伝統にならい、彼は料理の心得があるのだ。

「まあ、出汁材であるわけですから……。

　これを、鍋に入れて……煮込む？」

「鶏ガラとかと、同じというわけですかな？」

　デニスまでもが首をひねったので、そんな彼らに、自分の知る知識を伝えることにした。

「コンブは、適当な大きさに切り出して煮るわけですが、カツオブシの方は、こう……生ハムを原木から切るがごとく、薄く削って鍋に入れるそうです」

「わたしも、先生から、向こうではそのようにしてスープの出汁を取るのだと聞いています。

　ただ、現物があるわけでも、手に入るわけでもないので、本当に軽く聞いただけなのですが……」

　ううむ、と一同で唸ってしまう。

　そんな中、口を開いたのはマルガレーテである。

「アウレリア様……。

　ひとまず、今、聞いたやり方で実際にスープを作ってみては？

　幸い、シズルが届けてくれたお味噌もありますし」

「そうね。

　とりあえず、試してみようかしら。

　ヴァルター様。

　こちらを使わせて頂いても？」

「もちろんだ」

　うなずくと、食材を受け取ったアウレリアが、カウンター越しの視線に見守られつつ調理に取りかかった。

　カツオブシは、先日の一件ですっかり名物と化したクリームパスタへ乗せる生ハムのように削り出し……。

　コンブは、適当な大きさに切り出す。

　そして、それを鍋で煮た後、取り出した。

　最後に溶け込ませたのは味噌で、これで、ヒイヅル式ミソスープの完成である。

「では、こちらをお試し下さい」

　マルガレーテが、スープの注がれた深皿と共に、スプーンを一同へ供していく。

　それで、実食の準備が整った。

「では……」

　誰からともなくそう言い、具なしのミソスープをすする。

　そして、出た感想は……。

「……そんなに長く煮たわけでもないのに、しっかりと出汁が出ている。

　これは、野菜を煮込んだ時のそれと、性質が似ているようにも思えます」

　ハイモがそう言うと、ロンデンもうなずく。

「ああ、泥水みたいで少し驚いたが……。

　これに、野菜の切れ端でも入れれば、それは立派なスープだ」

「ただ魚介を煮るよりも、純粋で澄んだ味が出ているようです」

　最後にそう言ったのはデニスで、居合わせた客たちには好評だった。

　しかし、ヴァルターとゲルトは、首をかしげてしまったのである。

「いや、これは……。

　もっと純粋というか、美味しくなるはずだったというか……」

「アウレリアさんには申し訳ないんですが、かしらとおれの記憶では、もっと雑味が少なかったように思えます」

　ゲルト共々、申し訳なさを覚えながらそう告げた。

「そのようなお顔をなさらないで下さい。

　出汁というのは、奥深いもの……。

　きっと、聞きかじっただけでは分からない、何か特別な技法があるのでしょう」

　しかし、アウレリアは特段気にした様子もなく、そう言ってくれたのだ。

　のみならず、こうも提案してくれたのである。

「こうなったら、わたしの先生に連絡を取って、直接、出汁の取り方を教えてもらいましょう。

　きっと、それがこの品を売ることにもつながるはずです」

　ヴァルターに異存があるわけもなく……。

　ヒイヅル村にいるというアウレリアの師を、頼りにすることとなったのであった。