【連載版】「料理屋を開くなど貴族子女にあるまじき」と言われ婚約破棄された公爵令嬢ですが、代わりに若手実業家の寵愛を受けています。 ～わたしが開いた料理屋は、世界で最初の「レストラン」でした～

Menu14.給仕の価値 その４

　まるで、嵐が過ぎ去ったかのような……。

　カーヤ・ハンベルクが退店した後、シュロスに残った常連たちが抱いたのは、そのような気持ちであった。

「――まったく、もう！

　なんなんですの！」

　最初に口を開いたのは、フロレンティアである。

　いついかなる時も、ある種超然とした余裕を持つ彼女であるが、今日ばかりは苛立たしげに拳を握っていた。

「まさか、今更になって……。

　それも、マルガレーテ殿に的を絞ってくるとはな」

　ヴァルターも、それにうなずく。

　いつか……。

　いつか、アウレリアの元実家であるハンベルク公爵家が、何らかの物言いをつけてくる日はあるかもしれないと、思ってはいた。

　しかし、それはこのシュロスという店が、アウレリアの小遣い――言ってしまえば、公爵家の金を無断で使用し開かられた店であるからで、文句を言ってくるならば、そこであると考えていたのである。

　ヴァルターとしては、もし、そのようなことがあったならば、アウレリアが開業に使った金を堂々と……それも上乗せした上で、公爵家に渡すつもりであった。

　アウレリアが自分に借金を負う形とはなるが、利息を取るつもりはないし、少しずつ気長に返してもらえば良し。

　要するに、金で解決できる手合であると、タカをくくっていたのである。

　が、実際はこのように、思わぬ切り口から手を出してきたわけだ。

　甘く見ていたわけではない。

　おそらく、これは現ハンベルク公爵ではなく、あのカーヤという少女が主体となって動いている。

　思わぬ伏兵が、いたということだ。

「あのカーヤという娘……。

　姉とも、そして父母とも似ていないな。

　何やら、ひどく独特なものの考え方をする娘だ」

　謎の仮面戦士――ホースオーガ仮面が、がしゃりと鎧を鳴らしながら腕を組む。

　……この人、現ハンベルク公爵家夫妻と知り合いなのだろうか？

「だが、屁理屈じみてはいるが、理屈は通っている。

　貴族家の内情に明るい奉公人が辞めるというならば、相応の手続きというものが必要だ。

　もし、訴えでもされたら……。

　退けるのは、難しいかもしれん」

「当の本人が辞めたいと言っているのに、神判を務める神官たちはそれを認めないと言うんですの？

　この国の法は、どうなっているのです！」

　ホースオーガ仮面の言葉に、フロレンティアがそう言って噛みつく。

　だが、こればかりは仕方がないことなのだ。

「例えば、手足を縛った上で水に放り込み、浮かんでくるかどうかで罪を見定める……。

　そのような、理も何もない野蛮な神判が廃止され、現在の神判法が制定されたのは、ほんの百年ほど前でしかない。

　そして、当時この制定に関わったのは、ミロス教のみならず、隆盛を誇っていた王家と貴族家だ。

　法というものは、往々にして、制定した側が優位になるよう作られるもの……。

　神ならぬ人間が作る以上、万民に平等な法などありえず、こればかりは受け入れる他にあるまい」

　かつての冒険で、渡り歩いた諸国……。

　それら国々で目にした、様々な裁きの形態を思い出しながら語った。

　王侯貴族に優位な形とはいえ、きちんと法が整備されているだけ、ハイデルバッハ王国は先進的な部類だ。

　何もかもが、権限を持たされた者の裁量次第……。

　あるいは、何らかの儀式に、咎があるか否かを託す。

　そのような国は、決して珍しくない――むしろ、多数派なのである。

「だが、売り言葉に買い言葉という形ではあったが、フロレンティア殿のおかげで、料理を用いて判断させるという形になった。

　問題は、給仕によって料理が昇華されると、客観的に証明するという点だが……」

　そこで、今回の当事者――マルガレーテと、その主アウレリアに目を向けた。

「何か、妙案はあるだろうか？」

　いつも、思いもよらぬ発想で美味なる料理を生み出すアウレリアのことだ。

　今回も、何か意外な着想を持っているのではないかと、期待したが……。

「……正直に申しますと、何も思いつくところがありません。

　マルガレーテは給仕としてよく働いてくれていますし、これ以上の働きを、しかも、誰が見ても納得いく形でとなると……」

「あたしも、これといって考えは……」

　主従揃って、困った顔になりながら答える。

「ふぅーむ……」

　こうなると、打つ手というものが思いつかない。

「ひとまず、マルガレーテと二人で考えてみます。

　それと、フロレンティアさん。

　審査をして下さる方なのですが……」

「おーほっほっほ！

　ご安心あそばせ！

　すでに、ぴったりの人物が思い浮かんでおりますわ！

　間違いなく来て下さるでしょうし、公明正大さにかけては、万人が認めてくれることでしょう！」

　アウレリアの言葉に、フロレンティアが力強く請け負う。

　それで、ひとまずは解散ということになり……。

　ヴァルターたちは、店を後にしたのである。

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　客たちが帰ってしまうと、店内に残るのは自分とアウレアだけであり……。

　小さな店の中が、重苦しい沈黙に包まれた。

「……とりあえず、ご飯にしましょうか！

　お腹が膨れれば、何か良い案が思い浮かぶかもしれないわ！」

　そう言って、アウレリアが手早く作ってくれたまかない……。

　それは、クリームパスタであった。

　特徴的なのは、何といっても乗せられた生ハムであろう。

　まるで、花が咲くかのように……。

　キャベツを具材としたクリームパスタの上へ、生ハムが美しく盛り付けられているのである。

「アウレリア様、これは……」

「こういう時にこそ、美味しいものを食べて力をつけなくちゃ」

「……ありがとうございます」

　主人の気遣いに感謝して、二人でテーブル席に着く。

　このクリームパスタは、ただ豪華な食材を使った馳走というだけではなく、主従にとって特別な品であった。

　何故ならば……。

「こうして、このお料理を食べていると、小さな頃のことを思い出すわね。

　マルガレーテったら、厨房のハムが余ってるからって持ってきて、わたしのお皿にどっさりと盛り付けてしまうんですもの」

「あれは……。

　何といいますか、美味しいものをたくさん乗せたら、それだけ味も増すと思ったといいますか……」

　幼き頃の不明に、赤面しながら答える。

　無論、何事にも程度というものがあるわけであり……。

「ふふ……。

　わたしが慌てて、『もうやめて！』と言った時には遅くて、クリームパスタというよりは、ほとんどただの生ハム盛り合わせになってしまったのよね。

　パスタの役割は、ハムの付け汁」

「もう、本当にいじめないで下さい……。

　あの時は、本当に悪いことをしてしまったと思っているんですから……」

　主からのからかい……。

　それは、実に心地の良いものであった。

　自分のせいで、この店に……ひいては、アウレリアへ迷惑をかけてしまったこと。

　それに対して、気にすることはないと言外に告げ、気分を変えさせてもくれているのである。

「あら？　そんなに気にする必要はないのよ？

　あの時、『美味しい』と言ったのは、何もあなたを気遣ったわけではなく、本当に……」

　その時……。

　フォークを扱うアウレリアの手が、止まった。

「アウレリア様……？」

「しっ……！」

　尋ねる自分に、尊敬すべき女主人が人差し指を立てて制する。

　まるで、今、何か会話をすれば、脳裏に浮かんでいた種火が消えてしまうかのような……。

　これは、そういった態度であり、考え込むアウレリアの顔は、真剣そのものであった。

　やがて、考えがまとまったのだろう。

　アウレリアは、顔を上げるとこう言ったのである。

「マルガレーテ……。

　幼き日の失敗が、今のあなたを救うかもしれないわ」

「あの時の失敗が……？」

　問いかける侍女に女主人が見せた笑みは、強い自信を感じさせるものであった。