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98.女王の騎士

　王城の謁見の間に柔らかい陽の光が差す。

　女王の前で僕は膝をついた。

　剣を手にしたエルが立ち、白銀の刃を水平にして僕の肩をそっと叩く。

　叙勲式典だ。

　まるで保護者のように、メイとシャチ子が後方で腕組みどや顔。

　儀式を終えてエルが玉座に戻る。

「これよりセツナ・グロリアスを王国名誉騎士とする。こたびの国の存亡に関わる危機を打ち払ったこと。私の成人の儀で見せた功績に報いたいのだけれど……」

　侯爵の椅子が一つ空いた。

　そこに座らないかって打診を女王から受けたんだけど、分不相応だ。

　領地も館も必要無い。管理が大変だし、僕らにはやらなきゃならないことがある。

　立ち上がりエルに告げる。

「名誉だけでも身に余る光栄です陛下」

「んもぅ……やっぱり王都に引き留めるのは無理なのかしら？」

「すべてが終わったら、またご挨拶にうかがいますから」

　女王が手招きした。

「なんですか？」

「いいからちょっと耳を貸してちょうだい。女王として我が騎士セツナに命じるわ」

　騎士になった最初の仕事がコレらしい。

　近づき再び跪（ひざまず）くと、耳元に甘い囁きが忍び寄った。

「婚姻の話、まだ有効だから」

「はい？」

「私と契ってもいいってことよ」

「それは……」

「わ、わかってるわよ。言わなきゃ後悔するって思っただけ。下がっていいわ」

　耳まで顔を赤くして女王はフフンと鼻を鳴らした。

　慕ってもらえて嬉しい。

　エルは良い子だし、きっと民を慰撫する立派な為政者になると思う。

　まだ頼りないところもあるし、支えてあげたい気持ちもあった。

　けど――

「僕らには進まなければならない道がありますから」

「そう……よね。いいわ。困ったらいつでも戻ってらっしゃい」

　それがエルの出した結論だ。

　女王は続ける。

「ところで、商人ヴィリエが持っていた海運網なのだけれど……」

「なにか問題があるんですか？」

「大ありよ！　トップが突然姿をくらましたんだもの。どうにかしなさい。お願いします」

「命令してるのに最後が締まりませんね女王陛下」

　ちょっとメイの口ぶりに似ているし、エルにも伝染したのかな。

「このままじゃ物流が滞りかねないわ！　特に輸送船の船主たちが利権の主張をしはじめて……前任者はよっぽど有能だったみたいね」

　なるほど。ヴィリエ……海魔神官エビルは上手くやっていたらしい。

　もしくは配下に隷属の首輪でもはめていたか。

　アビス亡き今、支配のスキルは消え去って、この世界から隷属の首輪は消滅した。

　もう誰も騙されて奴隷にされるようなことは無くなったんだ。

　エルがじっと僕を見つめる。

「何かアイディアはないかしら？」

　船というと一人だけ、心当たりがあった。

「でしたら……」

　砂の海で世話になり、ともに戦った女船長の名前を挙げた。

　イレーナは組織が大きいほど活躍できる人物だ。一隻に収まらない指揮スキルがあれば、海運網の穴を塞いでくれるかもしれない。

　エルは「イレーナ船長ね。わかったわ。それにしても……女の人の名前……やっぱりモテるのねセツナって」と、小さく頬を膨らませた。

「た、たまたまですって」

　女王はため息交じりだ。

「じゃあ、最初の約束通り……王家の書庫の鍵はもう開いてるわ。フフン……神のスキルの持ち主はこちらでも探してみるから」

　メイを人間にする方法――

　一つは神のスキルを持つ人間を探す。

　ただ、それほどのスキルを持った人間が実在するなら、どこかで頭角を現していてもおかしくない。

　アビスが王国中を探しても見つからなかった以上、スキルをもった人間が気づいていないか、その力の大きさを恐れて隠し続けているのかもしれない。

　もう一つの手がかりを僕らは探すことにした。

　聖祖ルシフの足跡をたどる。

　遡（さかのぼ）って行き着く先は、神の庭だ。

　そこに行き着く手段はないのかもしれないけれど。

・

　三日が経過した。

　神のスキル持ちの情報は無し。

　僕らは書庫で調べものの日々だ。聖祖ルシフの足取りについて手がかりは一つでも多い方が良い。

　といっても資料探しは僕の担当で、メイとシャチ子は本の海に船出していた。

　本で人間の言葉を学んだクラゲ少女には宝の山だ。

　シャチ子が絵本を読み聞かせ、メイはわくわくしっぱなし。

　しばらくハードな日々が続いたし、息抜きにぴったりだな。

　メイが気になるタイトルを棚から持ってくる。

「シャチ子よ！　次はこちらを朗読しなさいお願いしますから」

「はいメイ様。えーとタイトルは……女王悶絶濡れたつぼみの……」

「どうしましたか？　続きを読むのですよ」

「この本はやめましょう」

「なぜですか！？　メイの学習機会を奪いますか？」

「なぜもなにもありません。せめて黙読なら」

「それじゃあメイのお勉強になりませんが？　立派な人間の淑女になるためには、教養が必要ですからね！」

「他の本にしましょう」

「ダメですこの本ですね！」

　シャチ子が泣きそうな顔で僕に無言の助けを求める。

「どうしてその本じゃなきゃいけないのかな？」

「女王が悶絶ですから。エルちゃん様は先生が好きでしょうとも。メイは戦い辞さない。つまり女王悶絶の秘密さえ知っていれば、これで勝つるのですね？　わかります」

　たぶんメイが思っているないようじゃない件。

　あと、こんな危険なタイトルの本を、王家の書庫に収蔵している意味がわからない。

「どこにあったんだい？」

「あっちの暖簾で隠された先にあるピンクの可愛い本棚ですが？」

　十八禁（おとなむけ）コーナー作ってる。誰の趣味かはわからないけど。

　もしかして先代のニュクスだったりして。

　ここまであえて見ないようにしてきたけど、聖祖ルシフの秘密について記された書物があるかもしれない。

　後回しにしてきたけど。

　ほんの少ししか話すことができなかった先代女王ニュクスは、どことなく悪戯好きな気がした。

　行くしか無い。

　僕はピンクの書棚が集まる一角へと歩き出した。

　背中側からシャチ子が叫ぶ。

「ど、どこへ行くのだセツナ様！」

　メイが「書庫ではお静かにですよ」と、シャチ子の口元に人差し指を当てる。

「二人はそこで待ってて」

「せ、先生を待つのはメイの務めですから。ほら、先生が帰ってくるまでシャチ子はメイに本を読み聞かせて？」

「行くなセツナ様ッ……頼む……このままでは」

　絞り出すような制止の声を振り切って、僕は大人の階段……もとい暖簾をくぐり抜けた。

　無数のアレやコレやの本の中に――

「王家の秘密流出裏文書……コレなわけないか」

　一応、中身を確認してみるけど。

・

　で、調べた結果――

　当たりだった。

　天の神からスキルを盗み出し、追放された聖祖ルシフが最初に降り立ったのは、砂の海の「どこか」らしい。

　裏文書に描かれた絵図の中心には金字塔が建ち、砂漠とオアシスに遠き冠雪した山嶺、そして満月と星々が描かれていた。

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