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92.婚姻の儀

　密会の夜から数日――

　王都の中央大聖堂に貴族や大商人が集まった。

　権力者の見本市だ。

　全員殺せば国が傾く。そんな状況に思えてならない。

　故（ゆえ）に警備は厳重。

　蟻の這い出る隙もない。

　僕は列席者の末尾に付け加えられた。

　顔を上げる。隣にワイン商人の姿があった。

　思えばこの人物とは奇妙な縁で繋がっている。

　港町で出会った時には、まさか王都で……しかも王族の結婚式で同席することになるなんて。

　――偶然も三度続けばなんとやら。

　ヴィリエは首を傾げた。

「浮かない顔ですね。記念すべき日ですよ？　歴史の生き証人になれるなんて、光栄だと思いませんか？」

「ヴィリエさんはこの結婚に賛成……なんですよね」

「閣下にはご愛顧いただいておりますから。祝福するのは当然かと」

「王国民はどう思うでしょうか」

「式典の模様は王国中に流されています。きっと誰もが美しき女王と勇ましき王配の姿に、歓喜するでしょう」

　神殿都市のメイド武闘会の時と同じように、魔導具を使って今日の模様は全国に中継される。

「派手好きな侯爵閣下が手配したんですか？」

「国民に威をしらしめるため、エル陛下からの要望だとうかがっております。アビス閣下も賛同なさっておられました」

　晴れやかな婚姻の儀……だが、空は厚い雲に覆われて小雨交じりだ。

　ステンドグラスも照らす太陽がなければ輝かない。

「空は祝福していませんね」

「慶事には変わりませんよ。天候で占うだなんてナンセンス」

「神託は信じるのに……ですか？」

「あれは聖女様のスキルですから」

　ワイン商人は目を細める。

「式典後の祝賀会に極上の赤ワインをご用意いたしました。セツナさんも是非、味わってください」

　ヴィリエは今や王室御用達の大が三つくらいつく商人だ。

　厳かなパイプオルガンの音色が響く。

　婚姻の儀の見届け役として聖女プリムが祭壇に立った。

　特攻服メイドのチェーンがそばに侍る。

　聖女の登壇に合わせて、白いローブを身にまとった信徒女性たちが集う。彼女らは目深にフードを被っていて、各々が祈りを捧げた。

　式典の幕が上がる。

　侍従が扉を開き、純白のドレスに身を包んだエルが会場に姿を現した。

　誰もが息を呑む。

　すごく綺麗だ。大輪の白バラが咲き誇ったみたいに。

　隣に立つのは派手な赤い礼服を着込んだ大男。

　本来なら白と白なのに。特例で赤を着込んで満足げな侯爵が、左肘を差し出した。

　エルは手を添え半歩下がって赤い敷物の上を歩く。

　二人が僕の前を通過する刹那――

　アビスは立ち止まって言う。

「式に出てくれたってこたぁ……祝福してくれてんだよなぁセツナ？」

「僕には最後まで見届ける義務がありますから」

「フン……まあいいさ。ともかくこれで王国は安泰だ。大人しくしてりゃあ、あの二人に恩赦を与えてやらんこともないぞ」

　メイとシャチ子は生きている。生かされている。

　エルを手に入れた侯爵には、なりそこないの海魔王なんて眼中にないんだろう。

　下手に処して「器」の権利が他の海魔族に渡れば、そいつ次第で海魔の国が一つになり、王国に刃向かうかもしれない。

　シャチ子を人質にすればメイも大人しくなる。

　そして、僕も。

　メイが無事な理由が、メイが捨てたがっているものなのは皮肉だ。

「二人に手出しをすれば、僕はあなたを許さない」

「王族を裁くつもりかガキ。まるで神様気取りだな。あんまり調子に乗るんじゃねぇぜ。なあ……エル？」

　白無垢の女王は目を伏せた。口もつぐむ。

「ったく、辛気くせぇのは天気だけにしておけよ。けどな、きっと良い思い出になる。いや、してやるよ。俺が王国をさらなる繁栄に導いて、今日という日が世界を変えた一日だったと証明してみせる」

　力強く宣言するとアビスはヴィリエに目配せした。

「祝賀会の準備、万事整っておりますアビス侯爵」

「その呼び名は昨日までだな」

「はい……アビス公」

「今日まで良く尽くしてくれた。礼を言う」

「アビス公ご自身の力ですとも」

「俺ぁ……王になるぞ」

「最後までお供いたします」

　侯爵閣下は公爵に格上げだ。今は王配だけどゆくゆくは自身が戴冠して玉座を得る。

　新女王を前に公言できるほど、アビスの勢力は強い。

　ニュクス前女王はそこまで読み切っていた。

　自身の死が引き金になってアビスが動き出すのが解っていたんだ。

　だから――

　聖祖ルシフの加護を用いて眠りについた。

　エルの力となって成人の儀をこなせる者が現れると信じて。

　僕は拳を握り込む。他に方法は無かったんだろうか。

　時間スキルでも戻せない。僕自身、力を知れば知るほど死者を生き返らせるのが、正直怖い。

　ニュクスの計画を壊してしまうことにもなりかねないし。

　アビスにエスコートされてエルは歩き出した。

　彼女のドレスの背中側は大きく開いていて、王族の証たる片翼の痣が見て取れる。

　新郎新婦が登壇し、聖女プリムの前に立つ。

「んとね～。エルちゃん……ホントに結婚しちゃうの？　幸せなの？」

「…………」

　ゆるふわな聖女の問いかけに新女王は応えない。

　アビスが告げる。

「なあ聖女よ。とっとと始めてくれねぇか」

「えーとぉ……じゃあじゃあアビス侯爵に質問ね。エルちゃんを心から愛しますか？」

「当然だ。この俺が必ず幸せにしてやる。もう何も心配しなくていいように、すべてを与えてやろう」

「嘘はついてませんか？」

「ん？　そんな質問、段取りにゃ無かったが……まあ、当たり前だ。嘘はつかん」

「聖祖に誓って？」

「誓うとも！」

　野太い声が響く。さながら猛獣の雄叫びだ。

　ヴィリエが拍手をすると参列者たちも釣られて手を叩く。喝采が雨音をかき消した。

　プリムがエルに向き直る。

「エルちゃんに質問ね。アビス侯爵を心から愛しますか？」

「……フフン」

　ずっと暗く沈んだ顔をしていたエルが不敵に笑う。

　アビスが首を傾げた。

「この期に及んで無しってのは無しだろ。王国中が注目してんだぜ？　王家の面子面目丸つぶれにするつもりか？」

「ええ、そうね。その通りよ。式典に参加した全員が証人。この模様を見ている国民が証人になるわ」

「だったらとっとと宣言しろよ。俺を愛するってなぁ」

「嘘をついていないならね」

「嘘だぁ？」

「つきすぎてどれかわからないんでしょう？」

「いいか小娘。なんの後ろ盾もなかった人間が、今や王国の大貴族にまでのし上がり、ついには王配の位に就こうとしてんだ。権謀術数無かったとは言わん。正直だろ？　俺なりの誠意だぜ？」

　空気が変わった。

　重厚なパイプオルガンの音色がピタリと止む。

　エルは薄紅色の唇を開いた。

「残念だけど……私には他に好きな人がいるわ。この婚姻の儀はアビスに無理矢理させられようとしているの」

「婚姻の儀までして俺に恥じをかかせようってのか？」

「貴方が王配に相応しければ承諾するつもりだったわ。王国のためにね」

「他にいるか？　この国を背負っていける度量と器量をもった男がよぉ？」

　参列の中から僕はバージンロードに歩み出た。

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