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90.急転

　状況を把握した女王陛下はエルを呼ぶと耳元で囁いた。

「え！？　母上……」

「大切なことだから、すぐに鳩を飛ばしなさい。他の誰にも知られてはなりません」

　エルの視線が僕らに注がれる。

　ニュクスは「ええ、彼らにも。運命を変える力の持ち主のようだから」と、秘密があることを公然にした。

　シャチ子が不機嫌そうに口を尖らせる。

「目の前でこそこそされるのはあまり気分が良いものではないぞ、人間の女王よ」

「親子だけの秘密にしておきたいのよ。けど、悪いようにはしないから」

　どこかつかみ所がないニュクス。

　鳩を飛ばす。運命を変える力……か。

　僕らに直接は教えられない。知れば動いて「変化」をもたらすから。

　神殿都市の聖女に神託を頼むんだと思う。

　なら、今は陛下の裁決に身を委ねよう。

　エルは「すぐに準備するわ。失礼するわね……フフン」と席を外した。

　謁見の間に僕らと女王だけになる。

　陛下は物憂げだ。

「きっとこの部屋の会話も誰かに盗み聞きされているのよね」

「筆談になさいますか陛下？」

「それには及ばないわ」

　陛下は僕にウインクする。その意味はわからない。けど、女王が良いというのにこれ以上食い下がるのもよくないか。

　ニュクスは目を細めた。

「改めて、あの子の……エルの成人の儀を成功に導いてくれて感謝するわね。三人は救国の英雄よ。海魔族の王族がまさか人間の王国を救うなんて、数奇な運命すぎるけど」

　メイは後ろ手に頭を掻きながら「それほどでもありますけどぉ」と照れている。

「これからもエルを頼むわ。きっと、大変だろうから」

「陛下は身を引くお考えなのですか？」

「王位継承の準備は整ったし、少しゆっくりしたいと思ってるの。あら、この一年寝てただけっていうのは言わないでちょうだいね……うふふ」

　茶目っ気たっぷりな女王に、どう返していいのかわからないな。

　ゆっくり息を吐いてからニュクスは続ける。

「地下の霊廟に見たっていう壁画……セツナちゃんはどう思うかしら？」

　ちゃん付けで呼ばれて一瞬ドキッとなったけど、背筋をただして思ったまま返す。

「エル皇女殿下から聞かされた建国神話とは、イメージが違いました」

　メイとシャチ子も小さく頷いた。二人もあの巨大な絵に違和感を覚えたみたいだ。

　女王は錫杖で床をトンと叩く。

「やっぱりそうよね」

「心当たりがおありなのですか？」

「少なくとも王家の日誌の内容とは違ったわ。書庫の鍵は開けておくから、気になったら好きにのぞいてちょうだい」

　前置きを挟んでニュクスは続けた。

「きっと聖祖ルシフは……神の力を盗み出して逃亡したのよ。地上の人間を救うために……かつて緑が残っていた砂の海のどこかに落ちたみたい」

　壁画では他の種族に虐げられ、奴隷として扱われる人間たちと、神に祈る少女の姿が描かれていた。

　神の世界。天の様相は嵐のように荒れている。

　怒り――

　壁画に描かれた天の世界の破滅的な様相が、真実を物語っていた。

　ニュクスは俯（うつむ）く。

「人間は神に恨まれてるのかもしれないわね。スキルの種火を盗み出して地上に広めたのだから。私やあの子に流れる血は、神に仇（あだ）なす反逆者のものね」

「けど、だったとしてもスキルの力が広まって人間は繁栄することができました」

「獣魔族を森に押し込め、海魔族を陸から追い出して……ね」

　女王の言葉にシャチ子が腕組みをする。

「その通りだ。人間の女王よ。海魔族は海の底にまで人間の手が伸びぬよう……強き王を必要とすることとなった」

「メイはケンカはダメだと思いますが？」

「心優しいメイ様には不要な器です……が、過激派の者たちにとって地上を侵略できるほどの力を持つ海魔王の誕生は悲願なのです」

　つまり――

　世界の均衡は人間がスキルを手に入れたから保たれているんだ。

　人間から見ればの話だけど。

　シャチ子の表情は暗い。僕らの旅は決して、海魔族から祝福されないものだ。

「シャチ子さん。過激派を止める方法は無いんですか？」

「あればとっくに父上が動いている。私がメイ様を連れて逃げていることで、立場が危ういかもしれない……覚悟はしていたつもりだが……」

　刀の柄をぎゅっと握って女剣士は言葉を呑み込んだ。故郷に残した家族が心配なんだ。

　ニュクスがメイに問いかける。

「海魔王の器……本当に捨てちゃっていいのかしら？　人間の女王が訊くのはおかしいかもしれないけど、海魔族にとって大切なものなんでしょう？」

「メイは……ううっ……困りました」

　今まで一貫して「器」であることを拒否してきたメイが、触手ツインテールをしょんぼりしおしおにして困り顔だ。

「エルちゃん様は大変ご立派でした。王族としての責務を果たそうとした。メイは自分が恥ずかしかです。みんなを守るための力を持っているのに、逃げようとしてます」

　シャチ子が首をひときわ大きく左右に振った。

「メイ様！　恥じることなどありません」

「ねぇねぇシャチ子。メイが人間になったら『器』はどうなりますか？　消えますか？　誰かに行きますか？」

「それは……」

「神様はメイを人間にして……くれますか？」

　不安なんだ。メイもシャチ子も。

　保証なんてどこにもない。

　神がどういった存在かもわからないし、天の世界からスキルを奪ったルシフを恨んでいるかもしれない。

　ルシフの力で繁栄した人間を神が許すだろうか。

　地上のどこかにいるかもしれない「神のスキル」を持つ人間と、どちらを探せばいいんだろう。

　僕はメイを抱きしめる。

「神様がダメでも、僕がメイを……人間にできるかはわからないけど、必ず幸せにする。笑顔でいられるようにする。だからメイは笑って前を向いて」

「せ、先生……」

「一緒に歩き続けよう」

　少女の満月みたいな大きな瞳に涙が浮かぶ。雫は頬をつたってぽろぽろと真珠のようにこぼれた。

「はい……先生……おともしますとも」

　女王が微笑む。

「二人の気持ちはわかったわ。今夜は盛大にパーティーをしましょう。エルが戻ったら早速打ち合わせね」

・

　その日の夜、王都の貴族や豪商たちが招かれて女王主催の晩餐会が急遽執り行われた。

　皇女エルが成人の儀を無事に終えた報告とともに、ニュクスは退位の意思を人々に伝える。

　アビス侯爵の「おいおい、女王陛下。皇女の旦那選びがまだだろう？」という声に――

「エルが自分で決めることよ。もし選ばれないのなら、あなたの日頃の行いのせいじゃない？」

　と、ニュクスは軽々とつっぱねた。

　エルの結婚話は棚上げだ。

　すべてが上手くいくかと思われたその晩――

　女王ニュクスが自室にて殺害された。

　犯行は王城に侵入した海魔族によるものだ。刺客は犯行後に自害し、結果――

　内部に暗殺者を招き入れる手引きをしたとして、海魔族のメイとシャチ子が捕らわれてしまった。

　あまりに突然すぎる出来事に、僕の頭は真っ白になった。

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