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86.闇の住処

　アビスを追い返してすぐのこと。

　エルは「ちょっと衣装替えしてくるわね」と、別室へ。

　二十分ほどで着替えを終えて、皇女は純白のドレス姿を披露した。

　王族の服とは思えないほど肌の露出が多い。

　全体的にひらひらとしたフリル満載だが、ノースリーブだ。

　メイの瞳がキラキラになった。

「わぁ！　エルちゃん様、まるでお姫様みたい！」

「まるでじゃなくてお姫様よ！」

「とっても素敵ですね。わかります」

　水着と言っても過言じゃない、

　髪をアップにして背中を僕らに向ける。

　左肩の肩甲骨に沿って痣が広がっていた。

　つい言葉が漏れる。

「まるで翼みたいですね皇女殿下」

「聖祖ルシフ直系の証よ。この加護のおかげで私自身には闇の力が及ばないわ」

「皇女殿下には無効なんですね？」

「そうよセツナ。母上ほどじゃないけど、私も守られてるみたい」

　エルから預かった聖翼印のタリスマンが、まんま同じシルエットをしていた。

「片翼を背負った私が、いずれ母上に代わって女王にならなきゃいけないの」

　そのまま皇女は謁見の間から出る。

「案内するわ。フフン……着いてきて」

　王城の地下へと続く奈落の扉が開かれようとしていた。

・

　地下へと続く昇降機に乗ってから数分。

　どれくらいの速度で降りていっているのかわからないけど、たぶん、人生で一番深い場所に足を踏み入れたと思う。

　ゴンドラは四方が灰色の壁で、石棺にまとめて詰め込まれたみたいな息苦しさだ。

　天井には魔力灯。薄ぼんやりした光だけだと、心細くなる。

　緊張してきた。

　僕とは対照的に、メイとシャチ子は余裕そうだ。

　腰に手と触手ツインテールをあて、胸をふんぞり返してメイが胸を張った。

「この程度では深海には足元も及びませんなぁ」

　シャチ子も腕組みして胸の谷間を深く寄せながら同意した。

「いけませんメイ様。地上の人間にしては深い方ですから」

「海底（した）から目線失礼します」

「「ふーっはっはっはっはっは！！」」

　海魔族二人の高笑いが狭いゴンドラ内に反響した。

　エルが僕にため息をつく。

「海魔族だから変なのかしら？　それともこの二人が特別変人なの？」

「どっちもかもしれません」

　低さでマウントを取るのは、水の底に住む海魔族独自の文化かもしれない。

　メイが人間になったら行くことはないだろうけど、一度、二人が暮らした海魔族の国をみてみたかった。

　浮遊感が消えて小部屋が微振動する。

　どうやら最下層についたみたいだ。

　扉が開く。

　地の底とは思えない空洞にたどり着いた。

　床も壁も継ぎ目がないドーム状の部屋。

　全てが灰色だった。昇降機のゴンドラ内部とそう変わらない殺風景さだ。

　奥の白金色の扉が浮かび上がって見える。

　扉には翼のレリーフが彫られていた。

　ゴンドラを出た途端、皇女がその場にしゃがみこんだ。

「ダメよ……もう、なんで動かないの私の足……ばか……ばかばかばかばかッ！！」

　ここでエルは最後の護衛を失ったんだ。

　僕は手を差し伸べた。

「皇女殿下は独りじゃありません」

　少女は心細そうに顔を上げた。メイとシャチ子もそっと頷く。

「ありがとう。みんな」

　皇女が僕の手を握り返す。

　冷たく汗ばんでいた。僕以上に当人は緊張しているみたいだ。

　引き上げる。エルも立ち上がり、白金色の扉に手を触れた。

　背中の片翼の痣に光が灯る。

　扉のレリーフも呼応して開く。

　中は――

　暗い。

　来訪者に呼応して魔力灯が灯る。まっすぐな通路だ。奥へと続く道の果てまで、灯りが点々と続いた。

　壁には黒い染みがまだらに広がり、元の壁の色もわからない。

　エルがぽつりと呟く。

「無い……わ」

「何が無いんですか？」

「私を守ってここまで送り届けてくれた、騎士の……遺族に引き合わせてあげたかった……けど」

「奥……かもしれません」

　獣魔大森林では蘇生を試みることはなかった。

　僕の力ならできるかもしれない。

　それも遺体を発見しないことには始まらないか。

「行きましょう」

　踏み入ろうとした瞬間――

　シャチ子がゆっさたゆんとたわわな胸を、誇らしげに揺らして前に出た。

「先頭は任せて貰おう。エル皇女は案内を頼む」

「ここは内部構造を知ってる私が前に出るわ」

「前回と同じ状況とは限らぬだろう。皇女には皇女にしかなしえぬ使命があることを忘れるな」

　儀式を執り行えるのはエルだけだ。

「僕もシャチ子さんに同意です」

「いいかエル皇女。私になにがあっても心を乱すな。そして……セツナ様を信じるのだ。修復士にして治癒士でもある。死なない限り、私を治してくれるからな」

「え？　ええっ！？　どういうことなのかしら？」

　この土壇場で……いや、他に誰の耳にも入らない地下深くなら言える。

「エル殿下。僕は嘘をついていました」

「嘘？　な、なによ急に」

「僕のスキルは修復でも治癒でもありません。時間を進めたり戻したりすることができるんです」

「はい？」

「傷つけば傷つく前に戻す。無かったことにできるんです」

「そんなスキル聞いたことがないわ！？　無茶苦茶よ」

　メイが後方でどや顔だ。誇らしげに「でしょうとも」と腕組みする。

「ある程度、広範囲に……場所に対しても戻すことが可能です。まずはこの回廊で試してみましょう」

　僕はしゃがみ込むと床に手をつけた。

　まっすぐ続く通路を対象に時間を戻す。

　王国千年の歴史だ。今の僕は一秒で十年戻せる。百秒あれば千年分。この墳墓を新品にだってできるはず。

　戻れ……戻れ……戻れ！

　身体が熱くなる。脳が焼かれるみたいだ。鼻のあたりから雫が垂れた。

　血だった。

　心拍数が上がる。呼吸が荒くなる。

　この感触は「無理をしている」時のものだ。

　一瞬だけ通路の壁が純白の大理石のようになった。黒ずみは消え去り鏡みたいな美しさを取り戻したけど……。

　耐えられない。

　僕は床につけた手を離す。

　すると――

　あっという間に奥側から壁が黒く染まっていった。

　カビが浸食するみたいに。

　この黒い力には覚えがある。

　獣魔大森林の地下や、砂の海の東側で戦ったサンドワームの内部から湧き出たものだ。

　狐巫女のフゥリィが言っていた「穢れ」と同質だ。

　共通点は――

　地下……？

　だめだ。頭が回らない。

　ともかく、霊廟（れいびょう）の奥に闇の力を発生させる「何か」がある。

　今までで一番、強力な「闇」を帯びている。

　僕が戻したそばから浸食して、聖地を黒く染め直してしまった。

　エルがしゃがんで心配そうに僕の顔をのぞき込む。

「だ、大丈夫？　苦しそうだけど……」

「すみません殿下。当初の計画だと、時間を戻しながら安全に進む予定だったんですけど、僕が戻すより早く上書きされるみたいで……」

「無理はしないで。ありがとう」

　立ち上がろうとする僕をメイの触手ツインテールが介助した。

「先生独りでしんどいときは、メイにお任せですから」

「メイもありがとね」

「おお！　とんでもないです！」

　再び暗く染まった道を僕らは歩き出した。

　点々と続く魔力灯のかすかな光を追いながら。

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