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83.誰かを好きになることが

　エル皇女の歌は音程もリズムもズレたままだ。

　けど、声がのびのびとして張りと艶が感じられるものになった。

　なにより歌う表情が笑顔だ。

　メイがずっと隣で「もっと感じて！　みんなの息吹感じて！　いいよいいよ！　声帯にカナリヤでも飼ってんのかーい！」と励まし続ける。

　時々、エルが笑い出して中断することもあったけど、歌うこと＝辛いことという図式をメイはぶち壊したみたいだ。

　三日の猛特訓でエルは一曲、最後まで音程を外すことなく歌いきることに成功した。

　メイが一緒にハモり、シャチ子も伴奏しながら低音パートを加えて見事な声楽のアンサンブル。

　僕も誘われたけど、三人の歌唱についていけなかったので一緒に歌ったのは一度きり。

　けど、楽しかった。

　聖堂が小さなコンサートホールになった気がした。

　元々、良い声の持ち主だったエル皇女は、まるで水を得た魚……いや、上昇気流を掴まえて翼を広げた白鳥だ。

「ずっと歌うことが怖かった。辛いことだと思っていたけど、それは過去の私の思い込み。今の私は喉に羽根が生えたようなものね」

　光り差す聖堂で僕らは皇女から正式に依頼を受けた。

　儀式の護衛。墳墓の攻略のために随伴するというミッションだ。

　成功報酬は「メイを人間にする」ための全面協力。

　失敗すれば命の保証はない。

　だからといって断る理由はどこにもなかった。

・

　夜。寝付けず城の中庭に独り出る。

　月は大きい。メイの波動で海魔族の刺客に居場所を探知されるかもしれない……けど、王城に居る限りは大丈夫だろう。

　ベンチに腰掛ける。

　湿った草木の匂いが鼻孔を掠めた。

　空は暗く星が瞬き、吸い込まれるように錯覚する。

　地面に視線を落とす。

　恐怖――

　王族の成人の儀は城の地下深くにある霊廟（れいびょう）で行われる。

　闇の力に満ちた死の世界だ。さまよう死者が襲ってくる。

　女王候補を護る人間は必須だ。

　けど――

　地下墳墓で死に取り憑かれた護衛は、同士討ちを始めてしまうらしい。

　僕は自分を保っていられるだろうか。

「あ～！　先生も夜のお散歩ですか？　奇遇ですねわかります！」

　皇女が用意したパジャマ姿のメイがひょっこり現れた。

「メイも眠れないのかい？」

「ロマンチックな夜を満喫したくてきました。隣いいですか？」

「ど、どうぞ」

　少女は僕の膝の上に小さなお尻を載せる。

「そこは隣じゃないよメイ」

「おっと、これは失礼！　人間語は難しいですなぁ。だっはっはっは！」

　わざとかな？　僕の緊張をほぐそうとしてくれているのかもしれない。

　改めてベンチの隣に座ってメイは肩を寄せ密着してきた。

　花と蜂蜜を混ぜたような良い匂いがする。

「お風呂上がりに香油を使わせてもらったのです。良い匂いのメイはどうですか？　似合ってますか？」

「匂いをまとうのも似合ってるっていうのかな。難しいね。けど、甘くて不思議とリラックスする感じもあって、メイにぴったりだと思うよ」

「あは～！　嬉しいです！　メイは女の子ですから、毎日褒めてくださいね？」

「今夜も大変、可愛いと存じます」

「でしょでしょでしょ～？」

　触手ツインテールも上機嫌だ。

「エル皇女の特訓、ありがとね」

「先生はメイにいっぱいしてくれました。今度はメイがみんなを助ける番です。まずは手始めに王国のピンチをサクッと解決なのですね」

「手始めにしては大業を成すんだね」

「ま～実力？　からして、当然ですかねぇ」

　余裕の笑みに不思議と励まされた気分だ。

　地下墳墓へはエルの護衛として僕とシャチ子、メイだけが行く。

　少数精鋭だ。

　二人となら呼吸も合わせやすいし、仮に闇の力で錯乱しても僕が触れられさえすれば「戻す」ことができる。

　問題は僕自身だ。闇の力でおかしくなってしまったら、時間スキルを使えるかも怪しい。

「僕は自分を保てるかな……」

「何かあればメイが先生のほっぺたをつねって、元に戻してあげますとも」

　闇の力がそれでどうにかなるとは思えない。

　エルに対策は無いか訊いたけど「方法があればとっくに採用しているわよ……フフン」と、ぐうの音も出ない正論が返ってきた。

　メイが僕の手を両手で包むようにした。

　顔を近づける。

　互いの吐息がかかるくらいに。

「呪いに負けない方法は、先に呪われることなのです」

「そういうものなの？」

「他の呪いが入り込む余地なんてないくらい、メイが先生に呪いという名の祝福を与えます。受け取って……ください」

　少女は目を閉じた。

　頬ではなく、唇同士がふれあう。

　僕は自然と受け入れて、彼女の細い身体をぎゅっと強く抱き寄せた。

　このまま世界が終わってもいい。

　そんな多幸感に包まれる。

　少女の唇がそっと離れた。

「メイは今、とってもとっても幸せです。生まれてきて良かったのです」

「僕もだよ。メイのそばにいられることが幸せだし、これからもずっと一緒にいたい」

「先生でよかった。好きになったのが先生で……本当に……」

　メイの頬をぽろぽろと真珠のように雫が流れて落ちた。

「何があっても僕が守るよ」

「め、メイだって先生を守りたいですから！」

　もう一度、確認しあうように唇を重ねる。メイは僕に身体を……すべてを委ねた。

　誰かを好きになることが呪いだというのなら、案外悪いことばかりでもないと思えた。

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