修復スキル？ いいえ時間操作能力者です。さあ時を戻そう。

73．朝はまだ遠く

　聖祖ルシフ――

　人間たちの国――王国（フォスタリア）を興（おこ）したとされる伝説の存在だ。

　人の姿を借りて世界を巡り、救いの手を差し伸べ続けたという。

　聖人とあがめられ、人間の女性と結ばれた。

　千年間、王国は代々女王の統治のもと発展、繁栄を続けてきた。

　エル皇女はあくまで「次」の女王だ。

　彼女の母親――現女王ニュクスは今、病床にある。

　一年前、ニュクスは目覚めることの無い眠りについた。

　呪いか病か……判別すらできない状況だったという。

　王国中のランクＡ。中でも限られた最上級治癒士が手を尽くしたが、ニュクスは目覚めない。

　公務はエルが引き継ぎ、世間的にはエル皇女の「修行」と称して、ニュクス女王はしばらく休養ということになっていた。

・

・

・

　僕らは王城の最上階に通された。

　厳重に警備が敷かれた女王の寝所。近衛兵すら人払いされる。

　見ず知らずの僕らが、国の最重要機密の中枢に足を踏み入れたのも、チェーンとプリムの紹介あってのことだ。

　薄暗い部屋に天蓋付きの豪奢なベッド。

　ぼんやり光る魔道具のライトが女王を優しく包んで照らす。

　髪色も顔つきもエルとそっくりだ。皇女が大人になり美しく成長すれば、きっと女王のようになるのだろう。

　一つ違うところがあるとすれば――

「先生またお胸チェックですか？」

「し、してないよ」

「エルよりお母さんの方がおっきいですね！」

「あっ……そ、そうだね」

　すかさず皇女がメイを睨む。

「ちょっとちょっとちょっと！　あんまりじゃない？　いきなり刺してくるなんて。そっちこそ、私よりちっちゃいじゃない？　フフン……勝ったわ」

「な、なにをおおおお！　く、悔しいです！」

　お互いに起伏の穏やかな胸を文字通り「張り合って」いる。

　シャチ子とチェーンはやれやれ顔だ。持たざる者の気持ちはきっと、この二人には永遠に理解できないんだと思う。

　って、僕は何を考察しているんだろうか。

　皇女が僕の顔を指さした。

「見せて貰おうじゃないの？　君の能力（スキル）とやらをね」

「わかりました。やってみます」

　女王は一年間眠りっぱなし。

　普通なら衰弱死しているはずなのに、彼女の見た目は変わらない。

　汗も掻かず、汚い話になるけど排泄もせず、食事なんてもちろん摂っていない。

　呼吸も心音もなく、まるで人形が横たわっているみたいだ。

「僕のスキルは触れることが必要なのですが、よろしいですかエル皇女殿下」

「ダメっていう理由がないわね。フフン……けど、触る場所はちゃんとあたりさわりのないところにしなきゃだめよ？」

　メイが「無論、おっぱい一択ですね先生！」と、あたりもさわりもする提案をした。

　却下である。

「失礼します」

　僕は眠る女王の右手にそっと触れた。

　違和感を覚える。

　温度感が無いのだ。冷たくも温かくもない。触れている感触こそあるけれど、人体なのかすらあやふやに思えた。

　難病の治療か。

　獣魔大森林の長――ルプスの腐敗病を癒やした経験が生きるはずだ。

　あれは呪いで根源を除去して完治したけど、応急処置的に健康な状態にするのは有効だったし。

　同じアプローチでやってみよう。

　ニュクス女王の右手を握り「戻れ」と念じる。

　期間はおよそ一年間。

　健康な元の状態にもっていけば、きっと目覚めるはず……だった。

　手応えがまるでない。

　僕のスキルをまるで受け付けていない感覚だ。

　少し時間の加速を増やしてみたけど、三年戻しても何も変化が起こらない。

　十年戻す。二十年戻す。

　効果なし。

　これ以上やったら、女王が幼女になりかねない。

　存在する前にまで時間を遡（さかのぼ）ったら……想像したくないな。

　僕の「時間」スキルはレベル65。効果範囲が拡大し十年単位で時間を操作できる。

　だからこそ、扱いは慎重に。

　僕は女王の手を離すと首を左右に振る。

「申し訳ありません。僕のスキルでは治療できませんでした」

　メイとシャチ子が「「なぬっ！？」」と声をハモらせた。女王を復活させられると僕よりも確信してたっぽいな。

　チェーンは「こりゃまいったな」と、眉尻を下げる。

　エル皇女はといえば――

「フフン……そう……けど勘違いしないでちょうだいね。アビス侯爵が選んだ王国最高の治癒士でもダメだったんだから。君のスキルが悪いわけじゃないの」

　結果に皇女は納得……いや、諦観していた。

　むしろ失敗した僕を気遣うなんて、人間が出来ている王女様だ。

　エルは突然、懐からナイフを取り出した。

「急に刃物を出すなんて、いったいどうしたんですか？」

「念のため見せてあげるわ。無理っだってこと」

　皇女は刃を逆手に構えると――

「お母様……ごめんなさい」

　言うなりいきなり女王の喉元に刃を突き立て振り下ろす。

　止める間もなく――

　刃はぴたりとニュクス女王の肌に触れたところで「停止」した。

「な、なんてことするんですか皇女殿下！」

「見てのとおりよ。誰がやっても同じなの。傷つけようとしても無理。フフン……外科手術も受け付けないわ。母上は眠れる無敵状態ね」

「だからって実の母親に刃を突き立てるなんて……」

「こうでもしないと、母上の現状を理解してもらえないのよ。だから君も諦めなさい」

　僕「も」か。

　他の治癒士と同様に。

　きっと「も」の中には皇女自身が含まれているんだ。

　エルの手からナイフが落ちる。葉に滴る朝露のようにナイフはニュクス女王の身体の上を、滑ってベッドの脇に転がった。

　同時にエルは涙する。

　それさえも、ニュクスの身体の上を流れて落ちる。

「母上……どうして何も言ってくれないの？　目を開けてくれないの？　もう何度も朝が訪れたのに、おはようって言ってくれないの？　ねえ……母上……母上……」

　小さな肩を震えさせベッド脇にうずくまるエル。

　チェーンがそっと肩に手を添えた。

「セツナならいけるかと思ったんだが……すまん」

「神託も……ダメなのよね？」

「ああ……女王がどうすりゃ目覚めんのか……おれらにもわからん。力になれなくてごめんな。けど……こいつらの力になってやってくれねぇか？」

　エルが顔をあげて立ち上がる。

　白金髪を揺らして「そう……ね。プリムちゃんの神託の導きを無碍（むげ）にはできないわ」とチェーンに応えた。

　皇女が僕らに向き直ったところで――

　メイの触手ツインテールが僕のお尻をきゅっとつねった。

「先生！　エルは泣いていますね！」

「ああ、わかってるよ」

　今の僕には女王を治せない。

　けど、僕のスキルを使って原因を探ることはできるかもしれない。

「エル皇女殿下。僕と取り引きをしませんか？」

「フフン……王族に取り引きを持ちかけるなんて不遜すぎない？」

「僕らは王家の書庫で調べ物をしたい。殿下は女王陛下を目覚めさせたい。もし、女王様を復活させることができたら、書庫を開放して欲しいんです」

　皇女は「そんな約束して大丈夫なの？」と首を傾げる。僕は頷いて返した。

「困った時はお互い様ですから。そこに身分も立場も無いと僕は考えます」

　なにもせずとも調べ物はさせてくれそうな流れだったけど、メイは乗らずに逆らった。

　エルを助けたい。

　涙を見せた彼女を救いたいのは僕も同じだ。放っておいて先に進むのは、心残りにしかならない。

　今日まで僕らが進めたのも、みんなに助けられてきたからだ。

　ここまでたどり着けたのは、目の前で困っている誰かに手を差し伸べてきたからだ。

　シャチ子は少し不満そうだけど「メイ様の望みとあらば」と承諾する。

　チェーンが「そっか」と、あくび混じりに背伸びした。

「さてっと……話はまとまったな。んじゃ、おれは神殿都市に戻るぜ。しっかりやれよセツナ」

「もう帰っちゃうんですかチェーンさん？」

「プリムが寂しがるしな。仕事（しんたく）も溜めてらんねぇ」

　聖女は二人で一つだ。

　と、チェーンが僕に詰め寄り上から顔をのぞき込む。

「いいか青少年……おれがおまえを男と見込んで頼む。エルの力になってやってくれ」

「は、はい！」

　筆頭メイドが翻って、今度は皇女の頭を優しく撫でる。

「セツナはそこいらのガキとはひと味違う。おれとプリムが保証する。使ってやってくれ」

「フフン……同じ歳なのに子ども扱いしないでちょうだい。けど……ありがとねチェーン。あなたとプリムちゃんの紹介なら、信頼……できるし」

　筆頭メイドは白い歯を見せて頷くと、メイの元へ。

「メイはちゃんとセツナを掴まえておけよ？　結構モテるから油断すんじゃねぇぞ」

「も、もちろんです！　先生が人気なのは誇らしいですが！　先制パンチですね！」

「その意気だ」

　続けてシャチ子に向き直る。

「おいダチ公。困った事があったら教会経由で連絡よこせよ？」

「うむ。世話になった」

　バトンタッチするようにシャチ子とチェーンは互いの手を合わせてパンッとならした。

　その名の通り、僕らと皇女を繋ぐとチェーンは独り女王の寝所を後にする。

　ぴんと背筋を張って歩く姿は、素直に格好いいと思った。

　シャチ子が「寂しくなる」とぽつり。メイがシャチ子の胸をバインバインと触手ツインテールで叩いて揺らす。

「ずっと大人しくしてましたけど、これからはちゃんと会話に参加ですから！　休めると思うなシャチ子よ！」

「クッ……チェーンに任せて省エネしていたこと、見抜いておられましたか」

　なんとなくシャチ子が大人しくしていたのって……チェーンに任せてたからなのか。

　エル皇女が宣言する。

「プリムちゃんの紹介なら、三人ともお茶好きでしょ？　詳しい話と……それから三人のことも訊かせて」

「僕らのこと……ですか？」

「ええそうよ。王家の書庫を見せてあげるかどうか、私自身も判断基準が欲しいわけ」

「わかりました」

「決まりね。フフン……じゃあ見せてあげるわ。王家のティータイムというものを！」

「「おおっ！？」」

　と、メイとシャチ子が期待で瞳を輝かせた。

　話の続きはお茶菓子と一緒に……となりそうだ。