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59．シャチ子……インファイトだ

【前回までのあらすじ】

敬老の精神で、おじいちゃんをパフパフしました。

シャチ子はとってもえらいとおもいます。

：メイの日記より

　着衣の乱れたシャチ子の服を元に戻して送り出す。

　僕とメイは闘技フィールドのぎりぎりに立った。

　メイがシャチ子に声援を送った。

「がんばえ～！　負けたらお夕飯抜きですぞ～！」

「それはかわいそうじゃないメイ？」

「じゃあじゃあ、勝ったらお酒を許可するのですが？」

　シャチ子の肩がビクンとなった。

「べ、別に酒が呑みたくてがんばるんじゃないんだからな！」

　誰に対するどういった感情（ツンデレ）なんだろう。

　身構える猫耳メイドに特攻メイド服の少女が告げる。

「酒の肴って言葉があるけどよ……魚には鮭ってのがいるよな。で、てめぇは酒飲みの魚女ってわけか」

「要領を得ないな」

「う、うるせぇよ。ちょっとした雑談だろうが」

　チッと舌打ちしてチェーンも構えをとった。

　実況席で拡声魔導具を使い、聖女プリムが宣言する。

「この戦いで勝った人が最強のメイドさんだよぉ！　チェーンちゃんメイドル目指してがんばってね！」

　特攻服メイドがスッと右の拳を天に掲げた。

　観客席は大盛り上がり。

　メイが「ブーブー！　主催者がどっちかの選手だけ応援するの良くないのでは？」と、抗議した。

　歓声にかき消されて届いてないけど、もっともだ。

　ここは敵地で、僕らはチェーンの引き立て役。そんな雰囲気。

　会場の魔導式巨大投影板に、金色のメイド服が飾られたトルソーが大写しになる。

　提供：バトルメイドコスチューム専門店「ますらお」

　と、投影板に文字が浮かび上がった。

　聖女の声が響く。

「はーいみなさん静粛にねぇ！　ではぁ……最強の座を賭けたメイド全一決定戦の決勝戦を開始しま～す♪」

　プリムが木槌で鐘を叩く。

　カーンと鳴ったと同時に、闘技場の中心で二人のメイドは激しくぶつかり合った。

　パワーとパワーがしのぎを削り、攻防がめまぐるしく入れ替わる。

　シャチ子の甘い拳打にチェーンは絶妙なタイミングでカウンターを食らわせた。

　顎を打ち抜かれてシャチ子の頭がくらりとなる。後ろにのけぞり下がるシャチ子へと、チェーンは踏み込みボディーブローを食らわせた。

「血反吐まき散らせやオラァ！」

　くの字に身体を曲げるシャチ子。メイが「シャチ子おおおおおおお！」と、名前を叫んだ。

　シャチ子は――

　ニイと口元を緩ませる。

「甘いぞチェーン」

「はぁ？　どうして口がきけんだてめぇ？　鳩尾直撃だろうが！？」

　拳を引くチェーンにシャチ子は姿勢を戻して告げる。

「私の腹筋を嘗（な）めるな小娘」

「だ、誰が小娘だコラァ！」

　メイが瞳を輝かせて解説する。

「いいですか先生。シャチ子の腹筋。それは鋼鉄の門。並みの拳ではこじ開けることは不可能！」

「へ、へぇ。すごいね」

「先生も早く鋼鉄の腹筋を手に入れてください。以上、メイからのお願いでした」

　少女はぺこりとお辞儀をした。返事を待ってるぞこれ。

「考えておくよ」

　やるとは言ってない。繰り返す。やるとはいってない。

　なんだろう。海魔族には筋肉信仰があるのかもしれない。

「さあ先生！　シャチ子を応援しましょうね！」

「が、がんばれ～！　シャチ子さん！」

　シャチ子はうんと頷いた。視線をチェーンに向けて、自身の顔を立てた親指で指し示す。

「遠慮せず顔を殴ってこい」

「きっちり顎先狙ってんだろうが！　そっちこそ日和ったパンチばっかしてんじゃねぇよ！」

　今度はお互いに遠慮なしで、顔面急所ありありの打撃戦になった。

　チェーンの抜き手がシャチ子の眼球を狙う。

　あまりに危険すぎるけど、不思議と二人から殺気みたいなものは感じない。

　失明くらいすぐに直せる修復士が救護班にいるってことか。

　いなくても、僕ならなんとかできる。どちらかが死ぬようなことが無い限り。

　遠慮も容赦もなく、美しい二人の女性が各々の力と技をぶつけ合った。

　互いのメイド服を掴んでくんずほぐれつ。

　もみ合いへし合い。投げ技から寝技に持ち込んでの死闘になった。

　制したのは――

　シャチ子だ。チェーンの左腕を極める。

「折るぞチェーン」

「やれよバカが！」

　ギブアップしろというシャチ子の忠告は受け入れられず、チェーンの腕があり得ない方向にねじ曲がる。

「ぐああああああああああああああああッ！」

　片腕一本とったシャチ子の勝利は目前だ。

　これ以上は……と、シャチ子が腕を放して立ち上がる。

「もう立つな。腕一本の差は埋まらぬ」

「…………」

　だが――

　チェーンは諦めるどころか瞳に闘志を燃え上がらせた。

「なぜそこまで戦おうとする」

「理由なんてねぇよ。こうやって血湧き肉躍る……楽しいじゃねぇか？」

「理解できぬ」

「なに寝言ほざいてんだよ。同類だろうが」

　シャチ子は「同類……か」と短く返しながら、実況席を見上げた。

「聖女よ！　これ以上やればチェーンを殺すことになるやもしれぬ。この女は止まらぬぞ」

　客席のざわめきをピシャッと鎮める声がプリムに届く。

「ん～！　チェーンちゃんギブアップするのぉ？」

「するわきゃねぇだろ！　おれら何年の付き合いだと思ってんだ？　忘れちまったのかよ」

「だよねぇ。だから続行。だいじょぶだいじょぶ。誰も死なないって神託にも出てるからぁ」

　プリムは自信満々だった。

　試合続行。会場沸騰。僕らはただ、シャチ子の勝利を願い固唾を呑んで見守るだけだ。

　流れが変わった。

　片腕を使えないチェーンの敗北は必至に見えたのに、シャチ子の動きが悪くなる。

　メイが触手ツインテールをそわそわさせた。

「ああ、シャチ子の悪いところ出てる」

「どういうことなのメイ？」

「手負いの獣は強くなるし、シャチ子はこういうフォーマルな決闘は、正々堂々タイプ。相手にハンデがあるとそれに合わせようとしちゃうのですね。わかります」

「けど、試合の流れの中でシャチ子さんが自力で手にした優位だよね」

　クラゲ少女はそっと首を左右に振った。

「あそこで勝負が終わるとシャチ子は思ってましたから。油断も隙もあったもんだです」

　再開された打撃戦でシャチ子が押される。チェーンは特攻メイド服の裾を翻し、蹴り技を中心に攻撃を組み立てた。

　シャチ子もそれに合わせて拳打を封じ、蹴り合いだ。

　短いスカートの丈から白い布地が陽光に煌めく。

　ぎりぎり見えてしまうところに、メイド服専門店の計算を感じた。

　戦う二人はそれどころじゃない。

　チェーンが叫ぶ。

「バカかてめぇは！　ハンデのつもりかよ！？」

「黙れ。そういう性分なのだ」

　互いの蹴り脚が交差した。

　今度はシャチ子が体勢を崩す。

　すかさずチェーンが追撃の構えだ。

　メイが叫ぶ。

「危ない！　逃げてえええええええ！」

　シャチ子は回避せず踏みとどまる。

　意地の張り合いなんだ。

　崩れた体幹を戻す前に、次の蹴りがシャチ子を襲う。

　チェーンは高く跳ね上げた脚を地面目がけて打ち付けた。

　かかと落としだった。

　シャチ子の背丈をものともしない。

　大鉈のように振り落とされた蹴り。あわや脳天直撃というところ。シャチ子は首をそらした。が、鎖骨に受ける。

「ぐあっ！」

　苦悶の声と表情に、メイが両手で自身の顔を覆い隠す。

「あうぅ……シャチ子の甘ちゃん。甘々ちゃんなのです」

　一発ＫＯこそ免れたものの、ダメージは計り知れない。

　今度はシャチ子が地面に膝を突いた。

　屈する猫耳メイドにチェーンの右拳が迫る。

　終わりだ。

　僕はバトルフィールドに踏み込もうとした。

　負けが決まったなら、これ以上、シャチ子が傷つく理由はない。

　いくら互いに殺意がない戦いであっても……だ。

　止めようとする僕をメイの触手ツインテールが引き留める。

「ギブアップは選手の権利。先生にも、それを奪うことは許すまじ」

「あっ……うん」

　僕は踏みとどまった。

　メイの言う通りだ。シャチ子が諦めていないのに、僕が邪魔するわけにはいかない。

　チェーンはシャチ子のギブアップを引き出すためなのか、なかなか拳を振り下ろさなかった。

　シャチ子が顔を上げる。

「どうした？　勝利は……目前……だぞ？」

　ドサリ――

　と、大きな身体が倒れた。

　地に伏したのはシャチ子……ではなく、チェーンの方だ。

　もうとっくにチェーンの体力は限界に達していたのかもしれない。

　シャチ子は怪訝そうだった。不満げに見える。

　が――

　審判がやってきてチェーンの状態を確認すると、両腕をぶんぶん振って「戦闘続行不能」を実況席に伝えた。

　カーンカーンカーンカーンカーンカーン！

　けたたましく鐘がかき鳴らされる。

　プリムが大会の最後をこう締めくくった。

「なんとびっくり！　優勝候補のチェーンちゃんを破ったのは流浪の海魔族猫耳メイドのシャチ子ちゃん！　チャンピオンおめでとぉ～！　今日からあなたがメイドの象徴……メイドルね！」

　呼吸を整え直してシャチ子は立ち上がる。

　と、審判がシャチ子の右腕を天に掲げさせた。

　会場からはチェーンのファンのブーイングと、シャチ子とチェーンの健闘を讃える拍手が半々だ。

　少し釈然としないというか、シャチ子的には不完全燃焼っぽいけど。

　優勝したことで、副賞の「聖女の神託」を僕らは手にすることができそうだ。

　金色のメイド服は……見なかったことにしておこう。

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