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4．夢の話をしよう

【前回までのあらすじ】

漂着物の樽の中から謎の美少女を救い出した結果――

「わああ！　あなたは救いの神様ですか？　感激いたしますが！」

セツナは神扱いされてしまうのだった。さてさてどうなるのやら。

　金の瞳が不安そうに僕を見つめる。

「どういたしまして？」

「そこは『どうかしましたか？』だね」

「おお。なるほど。大変ためになりますなぁ」

　口調がいきなりオッサンだ。

「メイさんは留学っていうからには、どこかの学校に入る予定だったのかな？」

　海魔族を受け入れている学校があるかは知らないけど。

「まだ進路は決めかねていまして。お金もないですから。逃げてきたも同然なのだった」

　行き当たりばったりな人みたいだ。

　メイがハッと目を満月みたいに丸くする。

「先生！　セツナ先生が良いとメイは思いますが！？」

「え？　先生って……」

「どうかメイの人間語の先生に就任なさって。どうぞ」

「ちょっと待った。もしかして僕についてきたりしないよね？」

「この命、救われました。先生のために生きていく。これ、恩返しなり。であるならば、おそばにおいたらいいのでは？」

　心の中で頭を抱えた。

　どうやら開けちゃいけない樽だったみたいだ。

　僕一人、生きていけるかも怪しいのに。

　メイはぴたっと抱きついてきた。

　柔らかくてぷにっとした感触で、ちょっぴりひんやりしている。

　それに、震えていた。怯えるように。心細そうに。

「どうかよしなに」

「なんでメイさんは樽に入ってたのかな？」

「亡命に手段は選ばないのです」

　語学留学どこいった。

　語彙（ごい）は豊富なのに使い方が無茶苦茶だ。

「亡命ってなんだかすごいね」

「メイはですね、神様を探しています。セツナ先生がその神様かと思いましたが、たぶんちゃうな」

　語尾がいきなり西方言葉になった件。

「たぶんじゃないよ。僕は神様じゃないからね」

「まさしく。ですからメイは本物の神様に会わねばなりません。仮に面会謝絶だとしても！」

　微妙に偽物扱いされた感。

「会ってどうするのかな？」

「救いを求めて！　お願いをするのです！」

　教会で祈った神は僕を救ってくれなかった。

　本当に存在するかも疑わしい。実在するなら奴隷なんて存在しないし、みんなが幸せに暮らせているはずだ。

　けど、信じている子に言うのは無粋だよな。

「そっか。メイさんは神様に何をお願いするんだい？」

「人間の神様に会って、メイを人間にしてもらいます。それがメイの夢ですから」

「人間に……なりたい？」

「はい！　だから言葉を学びました！　なりたさを十段階で言えば、百億千万ですね！　わかります」

　わかりません。けど、わかる部分だけまとめるなら――

　メイは海魔族の国から亡命して、人間の言葉を学んだ。神を見つけて願いを伝えるために。

　そして、人間になりたいと思ってる。

　誰も神を見たことがないのに、それが実在して願いを叶えてくれると彼女は信じている。

　関わり合いにならない方がいいかも。と、今までの自分なら思ってたところだ。

　けど――

　僕の命は救われた。

　奴隷船で死んでいたはずなのに、この白い浜辺に立っている。

　たった一人、生き残ったことに本当は意味なんてないのかもしれない。

　メイを放っておいたらきっと、三日ともたないと思う。

　僕にはこれからしたいことなんて思いつかない。

　なら、メイの先生になるのもいいかもしれない。

「じゃあ僕が神様探しを手伝ってあげるよ」

「真実ですか！？」

「うん。メイさん一人じゃ大変だろうしね」

「しかしながら、メイはその……そうだ！　セツナ先生のやりたいことをメイにお伝えください！　お礼をサービスしますので！」

　なんだかいかがわしい感じになりそうだ。彼女が水着の肩紐に指を掛けて、するりと脱ぎ出す光景が浮かんでしまった。

　しっかりしろ僕。

　自分のやりたいこと。

　教会の孤児院は遠い海の向こう。頼れるのはシスターだけだけど、僕が戻ったら迷惑をかけるかもしれない。

　僕は今頃、王都でスキル鑑定を受けて、それに見合った仕事をしているはずなんだから。

　かといって「あの男は詐欺師で奴隷として売られそうになりました」なんて報告をしたら、シスターは自責の念に潰されちゃうと思う。

　孤児院には戻れない。

　ならせめて――

「僕は平和で人間らしい暮らしがしたい……かな」

「な、なんですって！？　メイと同じ夢を描く者よ！　人間になりたいメイとお揃いでお似合いではありませんか？」

　メイはさらにぎゅっと抱きつく。というか、ひっついてきた。

　そのままぴょんぴょん楽しげに跳ねる。

　と、少女の動きがぴたりと止まった。そっと僕から離れて、お腹のあたりをさする。

　ぐぎゅるうううううううううううううううううう！

　野生の獣のうなり声のような音が、メイから発せられた。

「ぺこぺこです。死にます」

「死なないでメイさん」

「あ！　あとですね！　こればかりは言っておきたい！　先生！　メイさんとはなんですか？　他人行儀な！　同じ目的をシェアしてるんでしょう？」

　出会ったばかりの人間と海魔族。なのに他人行儀のなにが気に入らないんだか。

　少女は腰に手を当てぺったんな胸を張る。

「メイさんはダメですね。メイちゃまとかメイちゃんとか、もっとかわいく！　もしくはメイと呼び捨てなさって！　どうぞ！」

「どうしてもダメなの？」

「でなければ先生を神に昇格させますが？」

「わかったわかった。じゃあ……メイでいいかな？」

「よかよー！」

　こうして――

　僕は白砂の浜辺で海魔族の女の子を拾ってしまった。

　もしかしたら拾われたのは僕の方だったのかもしれない。

　彼女に出会わなければ、自分の未来を考えることさえしなかったのだから。

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