110.α→α`
僕は用心棒との間合いを瞬時に潰すと、右拳を顔面に叩き込んだ。
「――ッ！？」
大男はまったく反応できていない。白目を剥いて背中から倒れ込む。
奴隷商人が悲鳴を上げた。
「な、なにをするッ！？」
「なにって……なんだろう。うん……失うはずだったものを取り戻しに来たんだ」
「はあ？」
訊かれたから答えたけど、ほぼ、僕の独り言だ。
奴隷商人は怯え顔になった。
「き、気持ちの悪いやつめ。ええい！ 誰でもいい！ そいつを取り押さえろ！」
首輪付にされたスキル奴隷たちが僕に群がってきた。
全員の首筋に触れて隷属の首輪を「戻し」て分解。解放する。
「ひいい！ そいつは外せばトラップが発動するのにッ！？ なんなんだお前は！？」
「奴隷商人に名乗る名前なんてありませんよ」
「こんなことをして許されると思っているのか！？ こちらのバックにはとんでもないお方がついてるんだぞ！？」
「アビス侯爵ですよね？ 首輪をばらまいてるのって」
「な、なぜそれを！？」
「辺境や新大陸の孤児院を狙って、スキル奴隷を収穫している。その首輪もワイン商人のヴィリエって人が卸してるんでしょ？」
奴隷商人は尻餅をついた。
「ど、どどどどどうしてそんなことまで！？ 僻地の孤児院出身のただのガキの分際でッ！？」
間もなく――
甲板は海魔族の襲撃で血の海になる。
僕は手の中で隷属の首輪を再構築した。
「時間が惜しい。今から全員、僕の言うことを聞いてもらう。船を転進させるんだ」
首輪を奴隷商人の首にはめる。
騒ぎを聞きつけた船員たちに睨みをきかせた。
奴隷商人が操舵手に身振り手振りで指示を出す。
戸惑う船員たち。中には剣を抜こうとする者もいる。
「従わないとみんな死ぬことになりますよ？ こんな風に」
奴隷商人に命じる。
自らの命を絶て……と。
商人は顔をぐしゃぐしゃに崩しながら、懐から短刀を取り出して自らの胸に突き立てようとした。
「待て！ 従う！ そいつからはまだ前金しかもらっちゃいねぇんだ！」
船員の中でも古株風の男が声を上げた。
奴隷商人の自害命令を止めると、船は予定航路を外れた。
商人の男はこのまま首輪をつけっぱなしにして、船に関する話は古株船員とつけることにしよう。
・
・
・
ほんの少しのズレ。
たった数秒の進路変更。
それだけですべてが変わった。
海魔族の襲撃は起こらず、船は穏やかな外洋を航行する。
船員たちに聞き取りをした。
彼らはあくまで積み荷を運ぶため、雇われただけだという。
船主は奴隷商人だ。
古株船員を問い詰めた。
「仕事は選ぶべきでしたね」
「こっちゃそんな余裕ねぇんだ。船長が行方不明になって、やっと何人か元の仲間を集めて……探すにゃ金がいる」
「船長？ もしかしてスターティアラ号の元乗組員ですか？」
「な、なんで船名を知ってやがる！？」
適当に言ってみたんだけど、不思議な巡り合わせだ。
「イレーナ船長には前にお世話になりましたから」
正確にはこれから……か。
「い、居場所を知ってんのかいあんた？」
「砂の海でサンドワーム相手に大立ち回り……ってとこです」
「うおぉ……船長……よくぞご無事でッ」
古株船員は男泣きだ。そのまま続ける。
「じゃあ船の針路はどうするんで？」
「みんなには悪いけど新大陸側には戻らない。東岸の港町に入港させてほしい」
「へい！ ええと……旦那のお名前は？」
「名乗るほどの者じゃないですよ」
不用意に名乗ると名声とともに、不用意に誰かを巻き込みかねない。
古株船員は「わけありってことで。あいやわかった！ 旦那の言う通りにしますぜ！」と、船員たちに指示を出した。
あとは――
首輪付きだ。
何人か成り行きで解放したけど、残る全員を解放してもいいんだろうか。
ま、いっか。
乗船していた奴隷たちの首輪をすべて「戻し」て外す。
涙ながらに僕を拝む人もいれば、感謝の言葉すらない人もいた。
最後に――
僕は再会した。
初めて出会った時に僕を逃がしてくれた、あの女の子だ。
「君で最後だね。お待たせ」
「…………」
少女の首元に触れて隷属の首輪を取り去る。
この船で、首輪付きになったのは奴隷商人だけだ。
少女がじっと僕の顔を覗き見る。
「どう……したの？」
「……やっぱり……来てくれた」
「へ？」
世界をやり直してから初対面のはずなのに――
「……私の手、とって」
「ええと……」
「……言葉で説明するよりも早いから」
向こうから握手してくる。
瞬間――
世界から色が消失した。
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