107．戻せない心
シャチ子が旅立ち、僕らは見送った。
人間の王国と海魔国、そして獣魔連合。
三勢力の和平条約締結に向けて世界が動き出す。
条約といってもゆるやかなものだ。
互いの生存権を脅かさないこと。
まずは対話する。すべてはそこからだ。
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一ヶ月が経過し、海魔国から使節団が派遣されることが決まった。
シャチ子が父親の説得に成功した。
穏健派代表の海魔将軍サカマタが、直々に王都にやってくる。
会談の準備が急遽執り行われた。
王城の広間に議場が用意され、あとは使節団を連れたシャチ子の帰還を待つばかり。
僕とメイは王国側の席に着く。
メイはシャチ子と別れてから、どこか元気がなかったけど――
「先生！ シャチ子が帰ってくるのですね？ メイは嬉しいのですが？」
「そうだね。一ヶ月は長かったかも」
「先生もシャチ子のおっぱいがなくて寂しかったですか？」
「誤解を招くようなことは言わないで欲しいな」
議席の中央にエル女王。下座に獣魔族を代表して巫女服姿のフゥリィと獣魔族のお歴々。
空いた上座に使節団を向かえる格好だ。
衛兵が到着を知らせる。
扉が開き、シャチ子を先頭に海魔族の代表たちが姿を現した。
女剣士以外は全員ローブに身を包み、目深にフードを被っている。
その体躯から背びれや甲殻といった特徴が、ゆるっとした服をまとっていてもよくわかる。
使節団を迎え入れ、女王が席を立ち一礼した。
「よく来てくれたわね……フフン。歓迎するわ。それにシャチ子もありがとう」
「…………」
シャチ子は応えない。
様子がおかしかった。うつろな眼差しだ。
不意に、使節団の一人が口の中に手をつきいれた。小瓶（？）を取り出し床に落とす。途端に、ものすごい勢いで赤い霧が吹き出した。
――間違いなく「良くない」ものだ。
僕はとっさに飛び出す。
自分自身の時間を「止め」る。
たとえ毒の霧だろうと影響を受けることはない。
ただ、戻したり進めるよりも止める制御は格段に難しかった。
小瓶に向かって手を伸ばし、触れて時間を戻す。
見る間に散布された赤霧が消えてなくなった。
「エル女王は下がってください！ 獣魔族の皆さんも！」
議場が騒然となった。
が、女王は冷静だ。衛兵に指示をしつつ自身は奥の間へと待避する。
フゥリィも「皆の者こっちじゃ。まったく、嫌な予感が当たったのぅ」と、同胞たちを退路に導いた。
刺客が送り込まれてくる可能性も考慮しての「準備」済み。
メイがシャチ子に問いかける。
「シャチ子！ どうしましたか！？ しっかりなすって！」
「…………」
返答はなく、女剣士は月光を抜き構える。
使節団の一人がフードを外した。
その顔に見覚えがある。
海魔神官エビルだ。直接乗り込んでくるのは想定外だった。
緊張が走る。
エビルが口角を上げた。
「やはり貴方に止められてしまいましたねセツナさん。この場を掌握できれば平和に終われたのですが……」
「さっきの赤い霧はなんですか？」
「アビス閣下の血とスキルを分析して再現したものです。ご本人は亡くなってしまいましたので、私の血から作りました。効果は御存じの通り展吸った人間を支配下におけるんですよ」
身体検査をエビルがすり抜けてきたのも、衛兵に使ったからか。
議場を占拠し人間と獣魔族の代表をまとめて……っていう算段だ。
「黒幕が前に出てくるなんて、余裕ないんですね」
僕は腰の小剣を抜き構える。
と、シャチ子が僕とエビルの間に割って入った。
「…………」
うつろな眼差し。再会の言葉もない。
操られている。
けど、それがどうした。
前回と同じじゃないか。
触れて一ヶ月戻せばいい。
今の僕なら一秒あれば十分だ。
メイが後方で叫ぶ。
「先生！ シャチ子をお助けください！」
頷いて間合いを計る。
この一ヶ月、シャチ子が留守の間、僕はひたすら剣を振り続けた。
昨日の自分より少しでも強くなりたいと思いながら。
それでも……怖い。操られていても月光を構えたシャチ子に隙は無かった。
仕掛けるのは危険だ。先にシャチ子に打たせて一撃を浴びてでもチャンスを作る。
こっちは触れさえすればいい。
不意に――
シャチ子は自身の首筋に月光の刃を当てた。
何が起こっているのかわからなかった。
刃を引く。
赤いしぶきが議場の中心で華を咲かせた。
エビルが連れてきた他の海魔族たちも次々と、自らの手で命を絶つ。
「直さないと……治さないと……戻さないと……」
シャチ子の身体が膝からどさりと崩れ落ちた。
すでに息絶えていた。
死んだんだ。僕らの目の前で。
止めることができなかった。
エビルが両腕を天に掲げる。
「さあどうです？ 死者すら元に戻せますか時間調律士？」
僕はシャチ子の首に触れる。
戻さないと。シャチ子はメイの……僕らの家族も同然なのだから。
「戻れ……戻れ……戻れええええええええ！」
天の世界で神のような存在――青い玉に言われた言葉が脳裏をかすめる。
死者は元には戻らない。
見る間にシャチ子の身体は復元された。溢れる血は彼女の体内へと還り、閉じた目が開く。
女剣士は蘇り立ち上がった。
ははは……嘘じゃないか。大丈夫じゃないか。
メイが駆け寄りシャチ子に抱きつく。
「シャチ子！ シャチ子シャチ子シャチ子シャチ子！ 大丈夫ですか？」
「……どなた……ですか？」
女剣士はぽつりと呟いた。
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