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106．シャチ子の秘密

『シャチ子は本当に国に戻るというのですか？』

『他の者には務まりませぬ。どうかお許しください』

『許すもなにも！？　メイのため……なのですよね』

『必ずや吉報を持ち帰ります』

『寂しくなります』

『…………はい』

　二人の歌が宮廷内のどこからか聞こえた気がした。

・

　月明かりの照らす夜。

　城の練兵場で一心不乱に剣を振るう。

　今は素振りを続けて、戦いに備えるだけだ。

　海魔族との交渉に僕とメイは向かえない。

　そもそもメイを海魔族から守るため。当人が戻ってしまっては元も子もない。

　穏健派だって味方とは言い切れなかった。

　メイを閉じ込めることで抑止力として、自陣営の優位性を保つ手駒として保有してきたんだ。

　シャチ子とともに僕が海魔国に行くことも考えた。

　けど――

　メイを一人にしてしまう。

「切っ先が定まっていないぞセツナ様」

　不意に響いた声に手を止める。

　虎口（こぐち）から人影が姿を現した。シャチ子だ。

「メイとはもういいんですか？」

「挨拶は済ませた。永遠の別れでもあるまいしな」

「そういうのフラグを立てるっていうんですよ」

「た、立ててなどおらぬぞ！」

　声を上げてシャチ子が迫る。月光を抜くと剣を返した。

「私から一本取ってみろセツナ様」

「急にですね」

「メイ様を預けるのだ。卒業試験といったところだな。今回は腕を……自身を犠牲にせずに勝ってみせよ」

　力量差は天と地ほどだ。

「わかりました。やってみます」

「良い返事だ。さあ、打ってくるがいい！」

　剣と刀が火花を散らし、甲高い金属音が夜の庭に響いた。

　月下に閃く白刃に惑いながら、僕は懸命にシャチ子に追いすがる。

　一時間剣を振るいっぱなしで、結局一本も取れなかった。

「ハァ……ハァ……」

「まったく。この程度で息が上がるとはだらしない」

「すみません」」

「力を使って戻したらどうだ？」

「それじゃあ持久力はつかないかもしれませんから。むしろ進めます」

　戻すのではなく、この経験を「進める」ことで修練することもできる。

　しばらく試すことができなかったけど、今ならできそうだ。

　シャチ子の指導をイメージして素振りをし、その反復をイメージして感覚のみを「進め」る。

　剣を振るうと――

　風に舞う木の葉を両断する、鋭い一撃が出た。自分で放った感覚がなくて、打った僕自身がびっくりだ。

「ほほぅ……まるで私の一太刀のような鋭さだな」

「お手本があればこそです」

「手本……か。私はセツナ様に示せただろうか」

「この旅の間、たくさん教えてもらいました。ちょっとお酒やごちそうにだらしないところはありましたけど」

「一言多いぞ」

　刀を収めたシャチ子はやれやれと笑う。

　月を見上げた。

「メイ様の居所は月が知らせてしまう。一生涯逃げ続けるわけにもいかぬからな」

「そうですねシャチ子さん」

「天の世界から帰ってきたセツナ様の発案ではないか」

「あっ……確かに」

　今の状況を作り出したのは僕だ。

　神にも神のスキル持ちにも頼れないなら、それ以外の手段を講じる。

　天の世界に昇ったからこそ、決心が付いた。

　シャチ子がじっと僕を見据える。

「旅立つ前に……折り入って話がある」

「なんですか？」

「警戒するな。以前、少しだけ話したことの続きだ」

　大きな胸を上下に揺らし、深呼吸で息を整えるとシャチ子は語り出した。

「イールカ家の者には魔王の『器』が継承できない。覚えているか？」

「ええと、守るため……なんですよね」

「野心あるものが護衛にはなれぬからな。だが、それは表向き……」

「裏があると？」

　女剣士は深く頷いた。表情に暗い影が落ちた。

「継承できぬからこそ『器』の力に魅入られることがない。もし……海魔王が暴走した時には、その首を刎（は）ねるのが私の役目なのだ」

　息を呑む。

　シャチ子がメイのそばから離れない理由は、守るため……じゃなかったんだ。

「メイを殺すためにそばにいたんですか！？」

「声が大きいな。まあ、今更誰に聞かれたところでだが……事実だ。私が『器』の持ち主を殺せば、次は海魔族の他の誰かに『器』が継承される。リセットがイールカ家の役目だ」

「メイは……知らないんですよね」

「伝えてはいない。今宵も……お伝えできぬままだ。それが心苦しい」

　胸に手を当てシャチ子は目を伏せる。

「じゃあ、海魔国行きの大使になぜ？」

「私しかおらぬこと。それにもう……メイ様を守る力を持った……真の守護者がここにいる。私は偽りの楯。場合によってはメイ様に刃を向ける暗殺者だ。そばにはいられぬ」

「そんなことないです。話せばきっとメイだってわかってくれます」

「無論だ。優しく聡明な方だからな。すべてが終わった時に打ち明け、判断を仰ぐつもりだ。だからこの先……メイ様を頼むぞ」

「その言い方、本当にフラグですよ」

「ははは。かもしれぬ」

　女剣士は月を見上げて力なく笑う。

　その表情がいつになく儚く見えた。

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