102.無機質な世界
暗い天の世界を埋め尽くす星々は、瞬かなかった。
地上で見る時と違って、揺らめかず煌々としている。
僕らを乗せた箱船が近づくと、円筒形が口を開いた。導くような光の帯に座標を合わせる。
船が入港するように、静かに内部へ。吸い込まれると何重にも扉が閉鎖した。
箱船が接岸するように降り立つ。
棺の内部に抑揚の無い声が響いた。
『環境確認。エアロックニ問題ナシ。着艦完了』
プシューと音を立てて、箱船がひとりでに開いた。
殺風景な場所だ。
王城の広間ほどの広さに、僕らと箱船しかない。
光源がどこにあるのかわからないけど、不思議と明るかった。
壁には継ぎ目がなくて、灰色だ。
メイが僕の腕に掴まるように身を寄せた。
「先生……なんだかお墓みたいですね……メイはちょっぴり心細いです」
「大丈夫だよ。僕がそばにいるから」
「は、はい！ なんと心強い！」
水晶の棺が納まる場所が、天の世界のお墓か。
僕らはまだ死んでないけど。
床に触れてみる。
ちり一つなく綺麗だ。
なんとなくだけど、王都の城の地下空間を思い出した。
メイがお墓と言ったのも、この場所が霊廟と似ていたからかもしれない。
奥に扉があった。ひとまず、先に進もう。
「行こうメイ」
触手をたらんとさせて、少女はコクコク頷いた。
歩くと音が響く。モノがなくて空間が広いから。それに異様なほど静かすぎて、足音すら目立つ感じだ。
メイが恐る恐る訊く。
「どなたか～……神様の方はいらっしゃいますかぁ？」
反応はない。
そのまま進んで扉の前に立つ。
ノブも取っ手も見当たらない。
「これじゃあ行き止まりですが！？ 破壊ですか？ ドンドンドン！ 開けろ！ お客様ですが！？」
メイが触手ツインテールでノックする。けど、ペチペチ言うだけだ。
「とてもじゃないけど壊せそうにないね」
「あうぅ……詰んだ。もう終わりなんだぁ」
「困った時はスキル頼みかな」
これが扉なら開閉はしているはずだ。時間を戻せば開いてるタイミングだってあるに違いない。
一気に戻しすぎると見逃しちゃうだろうな。
「先生お願いします」
「任せて。メイは僕の後ろに」
「はい……先生の背中を見て育ちますから」
扉に触れる。戻れと念じると――
部屋が赤い光で染まった。明滅するのに合わせて耳障りな警報が鳴る。
『登録外アクセスヲ確認。排除シマス』
扉が左右にスライドして開く。
その先には――
床一面を埋め尽くす円盤たちの群れがいた。
給仕係が使うシルバートレーほどの大きさだ。
厚みは二十センチほど。
十数体が一斉に僕らに向かってくる。
「先生ッ！？ どうしますか！？」
「メイは下がって！」
「いいえ戦いますとも！ 先生はメイになにかったら『戻し』てください！」
メイが触手ツインテールで円盤を弾く。
瞬間――
触れられた円盤が爆発した。
触手の先端が炭化する。
「いったああああああいい！ けどぉ……メイは我慢できますからぁ！ 先生！ 治して！」
言われるままメイを戻す。僕らの基本戦術だ。生き残るためにずっと、この方法を選んできた。
「けど……これじゃあメイがつらいだけだよ」
「二人で先に進むためです。先生……適材適所ですから！ 先生だっていつもそうだった！ 自分を犠牲にしてきたっ！ だからメイも……ッ！！」
足下に波のように押し寄せる黒円盤たち。
メイが触手で追い払う。
傷つきながら。
これじゃあどっちが守っているのかわからない。
メイを癒やすほど痛みを与えているようなものだ。
「やっぱりダメだよこんなの」
僕はメイの前に出ると円盤を持ち上げた。
時をコントロールして時間の進みを限りなくゼロに近づける。
メイの苦しみを少しでも取り除きたい。
だから――
止まれ！ 止まれ！ 止まれ！ 止まれッ！！
僕の願いを「時間」スキルは……受け止めた。
黒円盤が動かなくなる。一時停止じゃない。凍り付いたみたいな静謐さだ。
爆発を「止めて」から、他の円盤目がけて投げつける。
僕の手を離れた円盤は仲間の元で爆発し、連鎖的に誘爆を起こした。
メイが目を丸くする。
「先生ッ！？ 計算ですか！？ なんというテクニカル！！」
「偶然だけど上手くいったね」
黒い残骸が床に散らばり、動く円盤はもう無い。
傷ついたメイを戻しながら、先へと続く通路を見据えた。
僕らを迎え入れたのに、進むことを拒むなんて……。
天の世界の理が、人間の僕にはさっぱりわからなかった。
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