７６話：壊れた街で人探し
――パチリ。
本日２度目の目覚めを迎えた時、そこには蜘蛛の巣が張られたボロボロな天井があった。
（この荒れ具合は……ボク等の部屋か？）
パルフェに抱き着かれて気絶した後、どうやらこの部屋に移されたらしい。
まぁ実際のところは「コノハに追い出された」と言った方が、表現としては正しそうな気もするけれど、それはこの際どちらでもよい。
ぬっと、寝起きの視界に「顔」が入って来た。
今にも鼻がくっつきそうな至近距離に“目を瞑った”パルフェの顔がある。
……“口が半開き”だ。
そこからタラリと垂れた“粘性のある液体”がボクの口に入って来たのは、これはもう見間違いなわけがない。
（蜂蜜だ。甘くて美味しいなぁ……じゃなくて）
「何してるの？」
「わわッ！？」
驚き、飛び跳ねるようにパルフェが上半身を起こす。
が、ボクの上から退くことはせず、馬乗り状態のままボクの両頬をむにっと掴んだ。
それから大きく息を吸い――
「無理しちゃ駄目でしょ！！」
――いきなり怒鳴られてしまう。
「えっと……」
「何で一人で全部抱えて突っ込んだの！？ 相手は凄い賞金首だって聞いたよ！？ もし死んでたらどうするの！？」
「いや、でも状況的に……」
「言い訳は聞きたくない！！ もっと自分の命を大事にしてよ！！ ドラの助の命は、ドラの助だけの物じゃないんだよ！？」
「それはその、ごめ――」
「謝らないで！！ 謝るくらいなら最初から無茶しないでよ！！ だけどッ、生きてたから今回は許す！！」
「え？ あ、ありが――」
「２度目は無いからね！？ また勝手な事したらッ、一生鎖に繋げてッ、この部屋で飼い殺しにするんだから！！」
「………………」
怒涛の叫び。
心からの大声を張り上げ、パルフェが「ふぅ～」と落ち着いた。
ただただ呆気に取られていたボクだけれど、それでも彼女の言葉はきちんと心に届いている。
（飼い殺しは、流石に勘弁だね……）
パルフェなら、嘘や冗談ではなく本当にやりそうで怖い。
テテフの仇を打つ為・街を守る為に戦ったボクが、どうしてそんな目に合わなければならないのか――というのがボクの言い分だけれど「しかし」だ。
状況的に止むを得なかったとしても、それでも。
詳しい事情を説明しないまま、ピエトロに挑んだのは自分勝手が過ぎたかも知れない。
実際問題。
最終的にボクが勝ちはしたものの、一度は負けて死にかけている。
もしもあの時、テテフの“魂乃炎”が発動しなかったら……それを思うとゾッとする。
加えて、ボクが勝てたのは、そんなテテフの加勢もあったおかげで――ん？
「そう言えば、さっきからテテフの姿が見えないけど……」
ふと気が付いたので、何気なく尋ねる。
すると急にパルフェの顔が暗くなった。
「……出て行っちゃったの」
「出て行った？ この隠れ家を？」
「うん。最初はね、テプ子と一緒にドラの助を看病してたの。でも今朝になって、思いつめた顔で急に飛び出して……私、すぐに追いかけたんだけど、空を飛んでったから追いかけようがなくて」
そして、パルフェはボクにお願いをする。
毎度の様に自分勝手で、だけど奇遇にも、ボクが今からやろうとしていた事を。
「お願い、テプ子を連れ戻して」
■
３日ぶりに目覚めた身体。
まだまだ痛みは残っているものの（主に腹部に）、ある程度慣れれば動けない程では無い。
パルフェに“とあるお願い”を託した後。
ボクはテテフを連れ戻す為、痛む身体に鞭を打って隠れ家を出た。
悲惨な現状を映し出す、崩壊した街中へと――。
「……酷いなコレは」
予めわかっていたことだし、自分でも一度は目にしていた光景。
それでも改めて見ると、容赦なく破壊された街の惨状に言葉を失う。
最初に訪れた街と同じ――いや、それ以上か。
ボク等が『Lawless World （無法世界）』へ来た時、無法集団に略奪されて破壊されていた街があった。
アレも十分酷い有様だったけれど、それでもまだ建物の原型を留めているモノは多々あった筈。
ここにはそれが無い。見通しが良すぎる。
隠れ家のあるブロック以外、ほぼ全てが壊滅状態だ。
（……こうなってくると、無事だった隠れ家に違和感を覚えるレベルだね。少々特殊だってコノハも言ってたし、何かしらの力で守られてるのかな？）
原型を留めている建物は隠れ家を含めて極僅か。
これをただのラッキーと考えるか、何かしらの力が働いていると思うべきか、今ここで考えても答えはきっと出ないだろう。
状況確認は早々に切り上げ、ボクは破壊された街でテテフの捜索を開始した。
――――――――
「はぁ、はぁ……駄目だ。何処にもいない」
瓦礫ばかりの街中を回り、わかったことは２つだけ。
１つ、テテフが全く見つからないこと。
２つ、多くの人が街を去っていること。
ベックスハイラントを目指す際に、ボク等が辿って来たゴミ街方面――南側の線路は損傷が激しく、復旧の目途も立っていない。
逆に、地下へと続いていた反対の北側線路は、瓦礫を退かせば何とか運航が出来るレベルだったらしい。
あれから三日が経ち、大勢の人が北側の線路で他の街へと移っていた。
ここで街が復興するまで頑張るより、さっさと別の場所に移った方がメリットも多いと踏んだのだろう。
現実的な問題として。
この街に思い入れがあって出て行きたくない人がいたとしても、物資が運ばれてこない限り、こんな山の上での生活は困難を極める。
街が経済活動を出来なければ住み続けることも敵わず、人が出て行くのも自然の流れ。
正に今も、広場へ到着した列車に、大勢の人が大きな荷物と共に乗り込んでいる真っ最中だ。
「さぁさぁ皆さん、間もなく北の街へ向けて出発しますよ！！ 乗り切れない人は次の列車に乗って下さい！！」
大声を張り上げ、車掌が混雑しない様に皆を誘導している。
それを無視し、「我先に」列車へ乗ろうとする人達がなんと多いことか。
真面目にちゃんと並んでいた人達が、順番通りに乗車出来ることを願うばかりだけれど、実際は他人を押しのけて乗った者が、そのまま我が物顔で乗り続けるのだろう。
ちなみに。
当然のことながら、大声を張り上げる車掌は初めて見る顔だ。
ボクが戦った車輪を操るディグリードではない。
「そう言えば、コノハからピエトロの話は聞いたけど……ディグリードはどうなったんだろう？ 誰か拘束してくれたのかな？」
「奴なら既に連行されたぞ」
「ん？」
振り返った先にいたのは、誰かわからない人だった。
スーツ姿で大きな旅行鞄を携えているけれど、ビジネスマンにしては無駄にガタイがいい。
年齢は３０代半ばといったところか。
「えっと……」
「ハハッ、ただの“しがない警備兵”を覚えてる訳もねぇか。お前さんが老人と一緒にいる時、一度声を掛けたんだが」
「おじいちゃんといる時に？ ――あぁ、ボクに入場許可証を見せろって言ってきた人？」
「おっ、よく覚えてたなチビ助。街の英雄に覚えてもらっていたとは俺も鼻が高いぜ」
鼻の下をこすりながら、男性は眩しいほどの笑顔で快活に笑った。
彼との邂逅は、ほんの僅かな時間の話。
思い返して、「そう言えばそんな人がいたかも？」程度の相手だが、人が去り行く寂しさにあふれた街では、その笑いが少しだけ頼もしくも思える。
「この惨状でボクを“英雄”と呼ぶのは流石に褒め過ぎだけど……それより、さっきの話は本当？ ディグリードが連行されたって」
「あぁ、確か二日前だったか。この街に管理者連中がやって来てな、俺達が拘束していたディグリードをそのまま連れて行ったんだ。その内の一人は、無法集団の残党かと思うくらいに柄が悪かったが、まぁ一応本部の管理者だったしな。素直に身柄を引き渡したよ」
「ふ～ん？ まぁ連行してくれたならそれでいいけど」
ガラが良かろうが悪かろうが、仕事をしてくれるなら別にいい。
むしろ厄介事しかない『Lawless World （無法世界）』によくぞ来てくれた、という感じか。
「それじゃあチビ助、元気でな。また何処かで逢ったらジュースの一杯でも奢らせてくれ」
「そこは普通お酒じゃない？」
「ハハッ、チビ助が言うねぇ。その台詞はもっと大きくなってからにしろ」
コツンと頭を小突かれ、それから男性は大きな旅行鞄を改めて背負い直した。
その大きな、そして寂し気な背中にボクは思わず声を掛ける。
「あ、待って。テテフを――獣人族の少女を見なかった？ 銀髪でボクよりも小さい子なんだけど」
「ん～～、悪いが見てないな。この状況だし、もう街を出たんじゃないか？」
「そっか……そうかもね」
「お前も街を出るなら早めにな。臨時の列車がいつまであるかわからねぇし、取り残される前にさっさと出た方がいい。先日降ったゴミの中には、“危ねぇモンが混じってた”なんて噂もあるからな」
危ない物？
「何それ？ どういうこと？」
「さぁな。俺も詳しくは知らねぇが、ディグリードを引き取った管理者がそんな話をしてたんだと。全く、物騒な話だぜ」
「そうなんだ……うん、一応気を付けるよ。ごめんね引き留めて。それじゃあまた何処かで」
「あぁ、また何処かでな」
この言葉が別れの挨拶。
男性は一度も振り返ることなく駅に向かって歩いて行った。
廃墟と化した街このに、何一つ未練など無いかのように。
もしくはそれを見せようとしないだけか、ただただ次の場所へと向かって歩いて行く。
「――さてと、テテフの捜索を再開しなきゃ」
自ら鼓舞するように宣言したけれど、この街で彼女を見つけられなかった時点で、思いつく選択肢はそう多くない。
先ほど男性が言った様に、本当にこの街を出て行ったか……もしくは、そうでなければ“１か所”に絞られる筈だ。
