５２話：三つ首の巨大骸骨：餓者髑髏《がしゃどくろ》
青い光を感じて振り返り、戦慄。
１００を超える妖怪の死骸が集まり、“三つ首の巨大骸骨”に姿を変えたのだ。
『オォォォォオオオオーーーーッ！！！！』
「くッ、物凄い咆哮。まさかコイツが餓者髑髏？）
十中八九、おじいちゃんの手紙に書かれていた妖怪に間違いないだろう。
見たところ上半身の骨しか無いけれど、その上半身だけでボクの４～５倍はある。
これまで見て来たどの妖怪よりも圧倒的に大きく、その骨の全てが“蒼い炎”に包まれていた。
大きな頭蓋骨が横に三つ並んでいるので威圧感が半端ではなく、どう考えたって無視していい相手ではない。
というより、その巨大骸骨が“燃える骨”を投げて来る！！
（いきなりか！！）
慌てて骨を避けるも、しかしテテフが避けない。
ボクは咄嗟にナイフを振るう。
「“鎌鼬”」
斬撃で骨を弾き、続けざまに叫ぶ。
「何やってるの！？ キミならそれくらい避けれるでしょ！！」
「お化け……」
「え？」
「お化け怖い！！」
叫んだのも束の間、テテフは耳と尻尾を丸めてその場にうずくまってしまった。
餓者髑髏に背を向け、丸めた両耳の上に両手を当て、目を瞑ったまま小さくしゃがんでいる。
（くっ、まだ子供に変わりはないか……ッ！！）
彼女の援護を期待した訳でもないけれど、やはり一人で何とかするしかなさそうだ。
「“鎌鼬：連”」
餓者髑髏目掛け、風の刃の連撃を放つ！！
が、しかし。
餓者髑髏に当たった瞬間、どちらも「ガキンッ」と弾かれた。
「結構硬いな。流石に並の妖怪じゃない」
攻撃は呆気なく弾かれたものの、これで餓者髑髏はボクに向き直る。
後は奴の意識がテテフに向かないよう、気を付けながら倒すだけ。
（おじいちゃんの手紙には「ボクじゃ倒せない」って書いてあったけど、それは１カ月前のボクに向けての言葉だ。今ならきっとやれる。身体に纏ってる“蒼い炎”は気になるけど……まぁ、倒しちゃえば問題無いよね？）
クロという『バグ』が身体に入った為か、もしくは全く別の要因かはわからないけれど、ボクの身体は“燃えても燃えない。
『Fantasy World （幻想世界）』で出場した剣舞会、その決勝の舞台で実証済みだ。
無論、熱による痛みは感じるけれど、一瞬だけ耐えれば大丈夫だろう。
「長引かせても良いことはなさそうだね。さっさと終わらせよう」
上半身の身体で、器用にゆっくりと近づいて来る餓者髑髏。
巨大な骨の右腕を振り上げ、ボク目掛けて振り下ろす！！
「よっ」
後ろに飛んで右腕を避け、砂を巻き上げたその右腕に乗り、そのまま骨の上を走る！！
「熱ッ！？」
蒼い炎がボクの足に燃え移り、それが予想以上に熱い！！
だけど、ここまで近づいたのも確か。
それを無駄にはしたくないと、餓者髑髏の三つ首目掛けて跳ぶ！！
（これで終わらせる！！）
三つ首の真ん中。
その首元に左手のナイフで一撃を入れて、首を落とす！！
という予定が、弾かれた。
「直接攻撃でも駄目なの！？ それなら――」
ニュッと、右肩からクロの右腕を出す。
数日前に眠ってしまったクロだけど、ボクの意思でクロを出すのは既に朝飯前。
“拳”代わりの“頭”を構え、クロの口を大きく開く。
狙うは一点。
先と同じく、頭を支える首の骨：頸椎。
そこに向け、大きく口を開けたクロの右腕を伸ばす！！
「“黒蛇：顎”」
噛ッ！！
頑丈な頸椎が、クロの牙で噛み砕かれた！！
（いけるッ、やっぱりクロならやれる！！）
と、そう喜んだのも束の間。
蒼い炎が勢い良く燃え上がり、噛み砕いた筈の骨が“再生”した。
「……えっ？」
クロの牙は、確かに頸椎を噛み砕いた筈だ。
しかし、先程の「噛み砕き」が無かったかのように、粉々に砕いた筈の頸椎が元通りになっている。
「ちょッ、それは聞いてないんだけど！？ っていうか熱い！！」
足に燃え移った“蒼い炎”が刺す様に痛い。
堪らず餓者髑髏から距離を取り、バタバタと手で炎を振り払うも、むしろ全身に燃え広がった。
すぐさま砂浜に寝っ転がり、砂の上をゴロゴロと転がるも、蒼い炎は消えない！！
（熱い熱い熱い！！ 何でこの炎は消えないんだ！？ こんなのどうすれば――って、海があるんだった！！）
冷静さを保っていたように見えて、そんなことにも今まで気づかないほど気が動転していたらしい。
堪え切れない熱さに悲鳴を上げつつ海に飛び込むと、一瞬にして“蒼い炎”は消え去った。
「はぁ、はぁ、海があって助かった……だけどマズイ。骨が再生するなんて厄介過ぎる」
おじいちゃんが「勝てない」と言っていた意味がようやくわかった。
図体がデカいだけで大して素早くもないし、むしろノロマとすら言える餓者髑髏だけれど、あの再生能力は反則。
肉を切らせて骨を切る覚悟で、蒼い炎に身を焦がしながら攻撃を入れても、簡単に再生されては敵わない。
（何か、何か良い手段はないか？）
思案しつつ、餓者髑髏が投げてくる骨を避け、ナイフでもう一度反撃を入れる！！
が、弾かれる。
やはり通用しない。
叩きつける腕を避けつつ、クロでもう一度反撃！！
だけどやっぱり、噛み砕いた筈の骨が再生される。
――無駄な攻防だ。
このままでは埒が明かない。
（どうする、テテフを連れて逃げるか？）
ノロマな餓者髑髏から逃げるだけなら、テテフを抱えた状態でも失敗する方が難しい。
これまでだって何度も妖怪から逃げて来たし、勝てない相手から逃げるのは賢明な判断だ。
「でも、このままじゃ森が……どういう訳か浜辺の地面まで燃えてるし……くッ、一体どうすれば？」
アチコチに飛び火した蒼い炎が、勢いを緩めることなく拡大しようとしていた。
その間も餓者髑髏の攻撃は止まらず、骨を投げ、腕を叩きつけ、三つ首で頭突きまで繰り出してくる！！
（マズい、予想外にマズいなこれは……ッ！！）
ゆっくりと、しかし確実にボクを海へと追い詰める餓者髑髏。
奴の背中に回りたくても、その視界にテテフの姿を入れる訳にもいかない。
良い手が思いつかず、ギリリと歯を食いしばったその時、空が光った。
――「雷」。
天を貫く稲妻が走り、ゴロゴロと雷鳴が轟く。
それを合図に、空を覆う低い黒雲から大粒の雨が降り出し、あっという間に世界の色を一変させる。
「よしッ」と、ボクは心の中でガッツポーズを取った。
（ナイスタイミング！！ これで蒼い炎が消えれば、もしかしたら餓者髑髏が倒れるかも？）
そんなボクの甘い考えは、所詮甘い考えに過ぎないらしい。
どれだけ雨が降ろうが、餓者髑髏はお構いなしに動き、森や砂浜に飛び散った炎もお構いなしに燃え広がる。
バケツをひっくり返したような土砂降りなのに、それでも蒼い炎だけは依然として勢いを落とさない。
「普通の炎じゃないのか？ っと！！」
両手の叩きつけを避けつつ。
今更ながらの感想を抱くも、それで解決できる事は何もない。
餓者髑髏の攻撃を避けながら、一歩、また一歩と後ずさりし、とうとう打ち上げる波に足が捕らわれてしまった。
（くッ、いよいよ逃げるしかないのか！？）
内心では既に諦めていたが、しかし“それ以上の攻撃が来ない”。
先程まで途切れなく攻撃していた巨大な骨の腕が、ボクを足が海に囚われた瞬間止んだ。
餓者髑髏はボクを睨みつつ、歯がゆそうにたじろいでいる。
「何だ？ やっぱり水が苦手なのか？ いやでも、雨の中でも関係なく動いているし……」
となると、海が苦手？
雨は大丈夫でも、海は駄目？
その差は何だ？
水の量か？
――いや、違う。
『もしも妖怪を倒せるようになったら、死骸の上に土を盛り、その上に塩を盛って成仏させてやれ』
おじいちゃんが寄越した手紙に、既に答えは書いてあった。
（つまり、妖怪の弱点は『塩分』！！ こいつを海に引きずり込めれば、倒せる！！）
そうと決まれば話は早い。
ノロマな餓者髑髏の背後に回り、左手のナイフに意識を集中させる。
「“爆炎地獄”」
振りかざしたナイフから生まれた火花。
それが餓者髑髏にぶつかり、炎が爆ぜる！！
三つ首の一つがグラリと揺れて後ろに逸れるも、振り子の様に元へと戻るのに大した時間は掛からない。
（単発じゃ駄目か。だったら――）
「“爆炎地獄：参列”」
１発で駄目なら３発同時。
三つ首の頭にそれぞれ爆炎を叩き込み、今度こそグラリと餓者髑髏の身体が仰け反る――が、まだ倒れない。
あと「一押し」が必要だ。
（はぁ、はぁ……流石に連発が過ぎる。これ以上、雨の中で“爆炎地獄”は出せない。次で終わらせないと！！）
仰け反った餓者髑髏の身体が元に戻るまでが勝負。
間髪入れずに駆け出し、仰け反ったまま投げてきた太い骨を避けて、跳躍。
身体を捻り“大きくしならせた”クロの右腕を、勢いそのままに叩きつける！！
「“黒蛇：首喧嘩”」
土砂降りの雨音、そこへ轟く破裂音！！
痛撃の音が絶海の孤島に響き、餓者髑髏の巨体が更に大きく仰け反った！！
