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５１話：肉襲

　修行の成果を見せる為、おじいちゃんと約束した“黒い浜辺”を目指して走っている時だった。

　近くの茂みが揺れ、見覚えのある少女が姿を現した。

「……テテフ？」

「あ、やっと見つけた……」

「見つけたって、どうしてここに？　服もボロボロだし、顔も随分やつれてるよ？」

　久しぶりに見た獣人族の少女：テテフ。

　彼女の姿には憔悴感が漂っており、これならキッチンで見た時の「病み上がり後」の方がよっぽど元気に思える。

　しかも彼女は、ボクの質問に答えることなく“フラリとよろけた”。

「おっと」

　倒れる前に小さな身体を受け止めるも、その身体はダラリと脱力したまま。

　自力で立ち上がろうという気配が微塵も感じられない。

　何処か具相手も悪いのだろうか？

　そんな疑問を抱いたところで、力なくボクの腕に収まるテテフが途切れそうな声で呟く。

「に……く……」

「にく？　肉がどうしたの？」

「肉、食べたい……」

　その言葉を最後に、テテフは電池が切れたように気を失った。

　――――――――

　――――

　――

　―

「よし、出来た」

　今日の昼食はかなり豪華になった。

　①森でたまに採れるけど名前は知らない「キノコの丸焼き」。

　②海でよく捕れるからよく食べていた名前を知らない「魚の丸焼き」。

　③そして魚を捕まえようと浜辺に出たところでたまたま見つけた「猪の丸焼き」。

　加えて、デザートにはクロが大好物だった、名前は知らないけどとにかく甘い「紫色の果実」もある。

　ナイフで作った木のコップには綺麗な沢の水も入っており、まさに「無人島のフルコース」とでもいうべき昼食の完成だ。

「テテフ、肉が焼けたよ」

　木陰に寝かせたテテフに声を掛けるも、彼女は眠ったまま返事を返さない。

　先ほど確認したところ目立った外傷も無かったので、純粋に体力切れで眠ってしまったのだろう。

（しょうがない。ちょっと可哀想だけど起こすか）

　こんがりと焼けた猪の丸焼きから片脚をもぎ取り、静かに眠る彼女の小さな鼻に近づけた。

　途端、鼻がピクッと反応。

　次の瞬間には、飛び跳ねる様にテテフが目を覚ます。

「肉襲か！？　肉が襲ってきたのか！？」

「肉は襲ってこないよ。焼けたから持って来たんだ」

「焼けた！？　肉が！？　あッ、コレ食っていいのか！？」

　そう訊ねた時。

　既に彼女はボクの手から肉を奪い、ムシャムシャと頬張り始めていた。

　一口食べるごとに彼女の瞳に生気が宿ってゆくのがわかり、それだけでも苦労して料理（丸焼き）を準備した甲斐があったというものか。

「テテフ、あっちにもまだあるよ」

「なッ！？　デカい肉だ！！　凄いデカい！！　アレも食べていいのか！？」

「勿論。好きなだけ食べていいよ」

　そう答える前に、聞く耳持たずに猪の丸焼き目掛けて駆けてゆくテテフ。

　小さなその後ろ姿を苦笑と共に眺めつつ、ボクの分まで食べられたら困ると彼女の後を追いかけた。

　――――――――

「はぁ～、美味しかった。礼を言うぞ」

　モフモフな尻尾をフリフリと振りながら、満足げな表情でお腹を撫でたテテフ。

　服の上からでもわかるくらいに、ポッコリと膨れているお腹が可愛らしくもある。

「そんなにお肉が好きなの？」

「うん、肉は好きだ。食べ物で一番美味い。野生を感じる」

「そうなんだ？　まぁ確かに美味しいよね」

　野生を感じるっていうのはいまいちわからないけれど、そこは彼女が獣人族なのが大きいのかも知れない。

　ボクとしては甘いモノの方が好きだけれど、当然ながらお肉だって食べるし、十分好物に入る。

　ただ、今はお肉談義をする時間でも、ご機嫌に揺れる彼女の尻尾を愛でる時間でもない。

「それで、どうしてテテフはここに来たの？」

「あっ、そうだ！！」

　ハッと顔を上げ、彼女が叫んだ。

「パル姉《ねぇ》が大変だ！！　すぐ戻れ！！」

「えっ、パルフェに何かあったの？」

「戻ればわかる！！」

　立ち上がり、慌てて走り始めたテテフ。

　ボクも慌ててその後を追う。

「ねぇ、何があったの！？　パルフェは無事！？」

「無事は無事だ。でも全然無事じゃないからすぐ戻れ！！」

「えっと……それはどういうこと？」

「戻ればわかる！！」

「わ、わかったよ。とにかく戻るけど、パルフェは無事ってことでいいの？」

「無事じゃないッ。あぁでも無事は無事だ！！　無事だけどとにかく戻れ！！」

「………………」

　いまいち要領を得ない。

　パルフェは無事だけど無事じゃない？

　何を言っているのか全くわからないけれど、とりあえず大変だと言うなら戻るしかないだろう。

　どのみちこの無人島とは今日でお別れのつもりだったし、タイミング的には何ら問題無い。

（っていうか、まだ幼いのに随分と足が速いな。流石は獣人族だね）

　動物の血が濃く、身体能力に秀でた種族だけあり、ボクの足に勝るとも劣らない速度でテテフは走っている。

　浜辺に残る足跡も僅かなもので、まるで飛んでいるかのように走っているのが印象的だ。

（とはいえ、まだまだボクの方が速い。パルフェが心配だし、ここはボクが運んで――ん？）

　小さなシルエットが見えた。

　いつの間にか曇天に変わり始めた空に、徐々にこちらへと近づいてくる小さな鳥。

　グングンと迫って来たその小さな鳥が、ボク等の足を止めるかのように「クルッポー」と目の前に降り立った。

　頭にシルクハットを被った風変りの鳩《ポッポ》で、足には青い筒を付けている。

「……“鳩手紙《ポッポレター》”？」

　簡潔に述べると「世界を渡る伝書鳩」だ。

　『ＡｔｏＡ』２６世界にはネットやメールが普及している世界もあるけれど、全ての世界で共通して使える連絡手段は鳩手紙《ポッポレター》くらいなもの。

　手紙を渡したい相手の“髪の毛”や“爪”を鳩《ポッポ》に持たせると、その人の元に届けてくる仕組みになっている。

「ボク宛かな？」

　そう思ったのも束の間。

　鳩《ポッポ》はボクとテテフを何度か交互に見て、最終的にはテテフの前で「クルッポー」と鳴いた。

「アタシ宛？　一体誰が……」

　不可解な顔でテテフが筒から手紙を取り出し、それに目を落とす。

　しばらくして、「ん」とボクに手紙を寄越して来る。

「多分、お前だ」

「そうなの？　じゃあどうしてテテフに手紙を？」

　そんな疑問の視線を送ると。

　当の鳩《ポッポ》はおどおどとした様子で狼狽えた、慌てて「クルッポー」と飛び立った。

（あ、逃げた……）

　届け先を間違った気まずさに耐えかねたのか。

　この程度のことで責める気も無いけれど、全ての鳩《ポッポ》が上手く手紙を届けるとは限らないらしい。

「随分とおっちょこちょいな奴だけど、まぁ誰にだって間違いはあるか。え～っと中身は――」

　手紙にはこう書かれていた。

『一つ、忠告を忘れておった。もしも妖怪を倒せるようになったら、死骸の上に土を盛り、その上に塩を盛って成仏させてやれ。それを怠った場合、成仏できなかった無数の怨念が集まり、やがて“餓者髑髏《がしゃどくろ》”となるじゃろう。昨日から修行を始めた程度のお主では、逆立ちしても勝てぬ相手だ。もしも成仏を忘れて“餓者髑髏《がしゃどくろ》”と出逢ったら……まぁ命は諦めろ。以上』

「……ん？」

　内容を理解するのに少々時間を要する。

　差出人がおじいちゃんだというのはすぐにわかったし、いつの間にかボクの髪の毛を採取していたみたいだけど、重要なのはそこではない。

　倒した妖怪の処理方法や、それを怠った場合の危険性が書いてあるのはいいとして、問題はそれを書いた日付。

（“昨日から修行を始めた程度のお主では～～”って書いてあるから、この手紙、ほぼ１カ月前の手紙だよね？　それを今更届けられても……）

　先程の鳩《ポッポ》が飛び立った空を見上げても、そこにはもう逃げ切った鳩《ポッポ》の姿は見えない。

　まさか届ける相手を間違えただけじゃなく、届ける相手を探すのに１カ月もかかってしまっただなんて……。

　そしてこの１ヶ月、正確を期せばこの２週間ほど、ボクは妖怪を倒しに倒しまくった。

　倒したまま、死骸は何もせず放置している。

「あれ？　コレってちょっとマズい状況なんじゃ……」

　今更そんなことを言われても、という手紙の内容を理解したところで“異変に気付く”。

　体調でも悪いのか、テテフの顔が真っ青になっている様にも見えるけれど――違う。

　青いのは彼女の顔だけでなく、ボクの視界全て。　

　青い太陽に照らされているみたいな、そんな光を後ろに感じる。

　嫌な予感と共に振り返ると、“死骸の山”が燃えていた。

　蒼い炎に包まれながら、１００を超える妖怪の死骸が集まり、燃えていた。

　そして――。

『オォォォォオオオオーーーーッ！！！！』

　死骸の山から“三つ首の巨大骸骨”が姿を現した。