37/237

３５話：世界から嫌われてるんだと思ってた

　～　ドラノア視点：等活地獄の大穴にて　～

　今回、ボクは獄卒を殺さず、気絶させるだけに留めておいた。

　『Soul World （魂世界）』で出会ったジーザス同様に顎を揺さぶり、脳震盪を起こしたのだ。

　前回の脱獄では「獄卒を殺した瞬間に警報が鳴り響いてしまった事」が一つの反省点だったので、それを踏まえて殺さない様に無力化した形となる。

　かくして。

　気絶させた獄卒の身体を等活地獄に落とすと、ちょうどパルフェに近づいて来たエルフ族の咎人に命中。

　ボクは「これ幸い」と落とした獄卒の上に飛び降り、スタンッと着地して振り返る。

「あれ、奇遇だね。こんな場所で逢うなんて」

「あっ……えっ……？」

　一体何が起きたのか、パルフェは未だに理解していないらしい。

　大きな瞳でパチパチと瞬きを繰り返し、口をパクパクと魚みたいに開け閉めしている。

　ハッキリ言って、非常にアホみたいな顔だ。

　一度落ち着いてからゆっくり話したいところだけれど、周りに多くのギャラリーがいては落ち着くことも出来ないだろう。

「ちょっと待っててね。すぐに野蛮な人達を片付けるから」

「あぁッ！？　誰が誰を片付けるだって！？」

「チビが調子乗んじゃねぇぞ！！」

「ガキは帰ってママのおっぱいでも吸ってな！！」

　パルフェと同じく戸惑っていた咎人達は、ボクの言葉が気に喰わなかったらしい。

　数人の咎人が刃物を取り出し、構えた。

　そのまま躊躇なく襲い掛かって来る！！

「「「死ねぇぇええーーッ！！」」」

　そう言われて、喜んで死ぬボクじゃない。

　もう死ぬのはこりごりだ。

　狂気じみた顔で襲い掛かって来た咎人達――その首を、左手のナイフ一本で切り裂いた！！

　鮮血を噴き出しながら咎人達が倒れ、倒れた後も血を垂れ流し、赤土の地面を更に赤く染める。

「な、何だこのガキ！？」

「ありえねぇくらい速いぞ！！」

「チビのくせに強ぇ！！　一体何者だ！？」

　傍観していた咎人達が驚愕し、顔を歪ませる。

　少し前までボクもこの地獄にいたし、もしかしたらボクのことを覚えている咎人がいるかも？　と思っていたけれど……残念だ。

　現世で数日過ごしたら、この地獄の中では数百年が経過している計算になる。

　気が遠くなるその年月を経て、以前ボクと殺し合った咎人達の魂は擦り減り、消えていなくなったらしい。

　おかげで無駄な争いをすることになったけれど……どのみち全員邪魔なので、ちょっと静かになってもらおう。

　彼らの歪んだ顔、その首根っこを片っ端から切り裂くことで。

　――――――――

「ふぅ～、これでようやく静かになった」

　目に見える範囲にいた咎人の首は全て刎《は》ねた。

　左腕一本でもどうにかなったのは、ボクがいきなり強くなった訳でもなく、一番レベルの低い「等活地獄」だった為だろう。

　まぁ、どうせ地獄時間の明日には復活するけれど、少なくともそこまでは一安心。

　改めてパルフェに近づき、呆然とするその顔に声をかける。

「大丈夫だった？　見た感じは何とか間に合ったと思うんだけど――」

「ドラの助ぇぇぇぇええええ～～～～ッ！！！！」

「わわっ！？」

　パルフェが跳んで抱き着いて来た。

　完全に油断していたボクは、受け止めても受け止めきれないその質量に、背中からドテッと倒れる。

「いてて……」

　痛む背中を我慢しつつ。

　ゆっくり顔を上げると、ボクに馬乗りとなったパルフェと目が合った。

　うるうると潤んでいるその瞳は真っ直ぐにボクを見据え、それから視線が少しだけ左下に逸れ――ハッと目を見開く。

　どうやら今頃気付いたらしい。

　出来れば気付いて欲しくなかったけど、まぁ片腕無くして「気付くな」というのも無理な話か。

「右腕はッ！？　右腕はどうしたのッ！？」

「え～っと、まぁちょっと訳アリで」

「訳アリって……まさか地獄に来るために？　私を助けるために？」

「アハハ……」

「ッ――」

　ボクが笑うと、彼女は泣いた。

　ボクの小さな胸に顔を埋め、声を押し殺して彼女は泣いた。

「ごめんッ。ごめんねドラの助……ごめんね……」

「………………」

　死体に囲まれた血生臭い地獄にて。

　いずれ溺れてしまうのではないかと思う程に、大粒の涙を流しながら泣いて謝るパルフェ。

　そんな彼女を目の前に、ボクにはどうしたらいいのか全くわからなかった。

　泣いてる女の子、その対処方法なんて学園では一切習わなかったのだ。

（こういう時、何て言えばいいんだろう）

　泣かないで？

　謝らないで？

　むしろ笑って？

　それとも何か食べる？

（う～ん、どれもこれも違う気がする……）

　学園で習ったことは肝心なところで役に立たず、残念ながら今のボクには正解を見つけることが出来ない。

　そもそも、本当に「正解」があるのかどうかもわからない。

　全部が正解で、全部が間違いのような気もする。

　考えたところでわからない。

　それなのに、それでも必死に考えて、だけどやっぱりわからない。

　こんな風に悩んでいる間も、パルフェが嗚咽《おえつ》を漏らす音だけが流れて続けている。

　――気まずい、非常に気まずい時間だ。

　その気まずさを誤魔化す為。

　ボクはしばらくの間、パルフェの頭を左手でそっと撫で続けた。

　――――――――

　――――

　――

　―

　どのくらいの時間、彼女の頭を撫で続けていただろうか？

　やがて彼女の嗚咽《おえつ》も落ち着き、パルフェがぼそりと呟く。

「……私ね、世界から嫌われてるんだって、ずっとそう思ってた。何で私だけこんな酷い目に遇うんだろうって」

「へぇ～、奇遇だね。実はボクもずっとそう思ってたよ」

　本当に、これ以上ない程に世界から嫌われていると思っていた。

　親に捨てられ、引き取られた孤児院で虐待に遭い、顔には大きな痣があって、身長も小さくて、学園では壮絶なイジメに遭い――。　

　だから、自ら死を選んだのだ。

　ジーザスへの復讐も兼ねて、こんな世界で生きていてもしょうがないからと。

「私ね、『幸せ』って言葉は勿論知ってるけど、それを実感したことも本当は無かったんだ」

「それも奇遇だね。ボクも『幸せ』を実感したことは一度たりとも無かったよ」

　本当に、これまで一度たりとも『幸せ』だと思ったことは無かった。

　ボクの人生で『幸せ』に満ち足りたことなど、本当に一度たりとも。

　だけど――。

「だけどね、私、今は『幸せ』だよ？　ドラの助が右腕を失くしたのに、それは私のせいなのに……それなのにね、私、それが嬉しくて、堪らなく嬉しくて……ねぇドラの助、私って酷い奴なのかなぁ？」

「ううん、そんなことないよ。パルフェは何て言うか……うん、純粋なだけ」

　そう、彼女は純粋なのだ。

　葉っぱについた朝霧の様に、何にも染まっていない純粋な天使。

　裏表の無い無垢な天使だからこそ、地獄へ落ちたボクにも関係無く『幸せ』を届けてくれる。

　――うん、多分コレが『幸せ』なのだ。

　初めての気持ちだから確証は無いけれど、よくわからないフワフワとした気持ちがボクの心を満たしている。

「……ねぇドラの助、一つ聞いていい？」

「何？」

「あと何回、私を助ければ気が済むの？」

「えっ？」

　あまりの言い草に、ボクは呆気に取られた。

「何回助ければって……それはこっちの台詞だよ。何回ボクに助けさせるのさ？」

　ぐすんっ。

　鼻を啜ってから、彼女は顔を上げた。

　嘘みたいに大きな瞳が、真っ赤に晴れた大きな瞳が、真っ直ぐにボクを見つめている。

　潤んだ二つの太陽が、燦燦とボクを照らしている。

「何回でも助けてよ。ドラの助は、私の王子様なんだから」

「……王子様？　ボクが？」

「うん。私ね、ずっと憧れてたの。絵本に出てくるような王子様に。綺麗な白馬に乗ってさ、お姫様を颯爽と助けて、スマートな体形で顔もカッコよくて、勿論強くて頼りになって……そんな人に出逢えたらいいなって、ちょっぴりそう思いながら家出した部分もあったの。だってだって、女の子が王子様に憧れを持つのは普通のことでしょ？」

「う～ん、それはまぁそうかもだけど……」

　気持ちは理解出来なくもない。

　絵本の中の王子様はカッコよく描かれるのが普通だし、多分ボクが見ても「カッコいいなー」と憧れることだろう。

　まぁパルフェくらいの年頃で「王子様がどうこう」言っているのは、それは流石にどうなのかとも思うけれど……それはそれで純粋なパルフェらしい話か。

　だから「王子様に憧れる」という話は別にいい。

　ここでの本当の問題は――。

「でもさ、ボクが王子様ってのは腑に落ちないよ。パルフェが憧れてるのは、白馬に乗ったカッコいい王子様でしょ？　ボクは白馬どころか馬に乗ったこともないし、そもそも王族でもないし」

「そんなのはどうでもいいの。女の子が王子様って言ったら、その人は王子様なんだから。それにほら、ドラの助はさっき私を助けた時、青鬼の極卒に乗ってたでしょ？　それを白馬と見なして王子様試験は合格にします」

「えぇ……」

　どんな判断だ。

　もしもここに観客がいたら、その判断を下した審判にブーイングが飛んでいただろう。

　毛並みが美しい綺麗な白馬と、ゴツくて厳つい気絶した青鬼を一緒にしないで頂きたい。

　それに――。

「でもボク、自分で言うのも悲しいけどさ、スマートというよりただのチビだよ？　パルフェよりも背が低いし……」

「大丈夫、ドラの助の成長期はこれからだよ。まだまだきっと伸びるって。むしろ私的には伸びなくてもいいというか、あんまり大きくない方が怖くないからいいけど……とにかく、諦めなきゃ何とかなるよ」

「そ、そうかな？」

　この言葉はちょっと嬉しい。

　大人になっても身長が伸びる人は実際いるらしいし、そこに賭けてみよう。

　地獄の４０００年では全く伸びなかったけど、まぁ現実時間だと４０日なので悲しむ必要は無い筈だ。

「でもさ、ボクは別にカッコよくないよ？　前髪で隠してるけど左眼の痣も酷いし、これまで馬鹿にしかされなかったし……」

「私は馬鹿にしないし、そもそもドラの助は余りある可愛さに溢れてるから、むしろカッコいいの上位互換だと言っても過言じゃないよ。下手したら私より可愛くなりそうだし」

　う～ん、これはあんまり嬉しくない。

　ボクも一応は男なので、可愛いよりはカッコいい方がいい。

　それに――。

「でもボク、そんなに強くないよ？　体調が悪かったとはいえ、ダンガルドに一回負けちゃったし」

「それは約束したでしょ？」

　今一度、パルフェの瞳がボクを真っ直ぐに見つめて来た。

　ボクはハッとし、彼女の瞳を見つめ返す。

　そうだ、その通りだ。

　約束した。

　ボクは『ＡｔｏＡ』で一番強くならないといけない。

　非常に残念ながら、約束した時よりも弱くなってしまったボクだけれど、それでも。

「でもボク――」

「もうッ、でもでもうるさい！！」

　いきなり怒鳴られて、

「ッ！？」

　唇を奪われた。