２３話：番狂わせの目撃者
～ ドラノアが剣舞会でダンガルドを倒した、その同時刻 ～
十王が一人である閻魔王は、自身の私室にて密談を交わしていた。
密談の相手は、ここ最近よく顔を合わせる老人。
今日も今日とて身長より長い白ひげと白い杖を携えており、高級感のある質の高そうな黒いコートを纏っている。
その老人が「ホッホッホッ」と機嫌良さげに笑う。
「久しぶりじゃな閻魔よ。暇してるじゃろうと思うて来てやったぞ」
「うるせぇよ髭ジジイ、ガキ脱獄の後始末で暇なんてあるか。そもそも先日も会ったばかりだろうが」
「ホッホッホッ、そうじゃったか？ 最近は歳のせいか物忘れが酷くてな。十王が揃いも揃って、子供一人の脱獄を止められなかった事など忘れておったわ」
「………………（マジでぶん殴ってやろうかコイツ）」
会話の初っ端から静なる怒髪天。
怒りのあまり頭が沸騰しそうな閻魔王だが、頭を沸騰させたところで勝てない相手がこの老人だ。
彼は「ふぅ～」と大きく息を吐き、頭の熱湯をぬるま湯くらいに冷ましたところで口を開く。
「それで、あれからチビはどうなった？ 『Lawless World （無法世界）』に着いたのか？」
「いや、まだ『Fantasy World （幻想世界）』じゃろう。今頃は幻獣でも狩って、せっせと渡航費を貯めておる頃か」
「幻獣狩り？ アイツ狩猟免許なんて持ってるのか？」
「……狩猟免許？ 何じゃそれは？」
「………………」
予想外だった老人の反応を受け、閻魔王は「幻獣狩り」について説明した。
幻獣保護法なる法律が制定され、それによって免許無しでは幻獣を狩ることが禁止されている旨を。
その話を受け、老人が珍しく眉根を寄せる。
「ぬかったな、ワシが知らぬ間にそんな条例が出来ておったとは……。あやつに幻獣狩り以外で金を貯る能力があるのか？」
「そんなもん剣舞会にでも出れば済む話だろ。『Fantasy World （幻想世界）』じゃあ観光の目玉だし、色んな街で開催してる。アイツならサラッと出場して優勝してもおかしくねぇぞ」
ドラノアという少年を応援するわけではないが、獄卒を倒したその実力を知っている閻魔王としては当然の話。
ただ、それを耳にした老人は苦い物を食べたみたいに「うげぇ～」と顔を歪ませる。
そして白い杖で「ホレホレ」と閻魔王を突いてきた。
「馬鹿を言うな。脱獄犯のあやつが目立つ興行に出ると、現地の管理者が動くかもしれぬじゃろうが。剣舞会には面倒な魔人が来ることもあるし、わざわざ地獄から出してやったのに、自ら目立つ真似をされては困る。ホレホレ」
「ホレホレじぇねぇよ。杖で突くなクソジジイ、キレるぞ？」
「おいおい、それはワシの決め台詞で――」
トントン。
扉がノックされ、二人の間に緊張が走る。
『閻魔王、小鬼のトキです。至急ご報告したいことがあるです』
扉の外から聞こえて来た幼い声は、十王の小間使いとして働く小鬼の一人。
チラリと閻魔王が老人を見ると、老人はゆっくりと首を横に振る。
『閻魔王、入ってもいいです？』
「あー、いや、駄目だ。今は取り込み中でな。要件があるならそこで言え」
『了解です。そしたら先日脱獄した咎人についてですけど、居場所がわかったです』
「……本当か？」
『はい、間違いないです。咎人がいるのは『Fantasy World （幻想世界）』にある「シャンテローゼ」という観光街です。“密猟者の小さな子供が剣舞会に出て、優勝候補を倒す番狂わせが起きた”と、街の管理者から報告があったです。“『ＡｔｏＡ』ネット”の一部界隈でも話題になってるです』
パチリ、パチパチ。
閻魔王は数回瞬きをする。
「見間違いじゃないのか？」
『間違いないです。先日の脱獄で『全世界管理局』が作成した“手配書”の写真と同じ顔です。まだ公表前だから、現地で気づいている者はいないみたいですけど……閻魔王、どうするです？』
（むぅ……）
さて困った閻魔王。
出来れば「知らぬ存ぜぬ」で何も聞かなかったことにしたいが、報告を受けた以上はそういう訳にもいかないだろう。
彼は静かに目を瞑り、たっぷりと間を置き、そして口を開いた。
「――トキ、この件を他の十王には知らせたか？」
『いえ、まだです。まずは閻魔王にと思いまして』
「そうか。ならこの件は全て俺に任せておけ。他の十王には俺から伝えておくから、今日はもう上がっていいぞ」
『えっ、いいですか？ まだ定時まで３０分あるですよ？』
「構わん。トキはいつも頑張っているからな。少しくらい早上がりしても罰は当たらんさ」
『やったーです！！ それじゃ閻魔王あ、お先に失礼するです』
「あぁ、ゆっくり休めよ」
閻魔王が短い言葉を贈ると共に、小鬼のトキは嬉しそうな足音で「トトトトッ」と扉から離れて行く。
それから念の為に閻魔王はこっそりと扉を開け、近くに誰もいないことを確認して扉を閉める。
ひとまず、トキについてはこれで大丈夫だろうと安堵し。
それから閻魔王が振り向いた時には、次に耳にする言葉が予測出来た。
老人の顔が、それはもう真っ赤に染まっていたのだ。
加えて身体がプルプルと震えているのは、決して年のせいではないだろう。
「脱獄者の分際でッ、何を興行に出ておるんじゃ！！ 流石のワシもキレるぞッ！？」
「もうキレてるじゃねぇか……」
閻魔王がため息を吐いた時、老人の姿は煙の様に消えていた――。
■
～ ドラノア視点：ダンガルドを倒した直後 ～
「ふぅ～～、久しぶりに大技を使ったなぁ」
剣舞会の決勝トーナメント第一回戦でダンガルドを倒し、ボクは興奮冷めやらぬ舞台を早々に降りた。
現在は“目的の場所”を探して、迷路の様なコロッセオ内の通路を歩いているところだ。
今頃舞台の上では、決勝トーナメント第二回戦が行われているだろう。
他の選手の戦い方を見て次に備えるのが“優等生”の振る舞いだとは思うものの、まぁボクは優等生でもなかったしそもそも必要がない。
優勝候補筆頭のダンガルドがあのレベルであれば、他の選手の戦いを見るだけ時間の無駄。
というよりも、そんなことをしている場合でもない。
（早く身体を冷やさないと……シャワールームは何処だ？）
急ぎ足で次の角を曲がり、
「わっ！？」「きゃッ！？」
出会い頭に、看護師の女性と衝突。
互いに倒れる程の衝撃はなかったものの、よろけた勢いで彼女が持っていた資料を数枚落とした。
キョロキョロ視線を動かしていたボクの失態で、謝りながらそれを拾う。
「ごめんなさい。よく見てなかったから」
「あぁ、いえ。ゴメンね坊や。こっちこそ急いでて……えッ！？」
拾った資料を彼女に手渡すと、その看護士がボクを見て目を見開く。
「あなた、身体から黒い煙が出てるわよ！？」
――彼女の言う通り、ボクの身体からは地獄を彷彿とさせる黒い煙が立ち昇っている。
ダンガルドを倒す為に使った『“爆炎地獄”』、その代償だ。
体内に溜めた地獄の熱を利用するこの技は、絶大な威力を誇る代わりに“身体が熱くなり過ぎる”という弱点がある
（身体がオーバーヒートを起こして煙が出てるんだけど……それをこの人に説明するのも面倒だしなぁ）
ついこの前まで地獄にいた。
その熱をボクは身体に溜めて云々かんぬんと、そんな話を始めるとキリがない。
今ここで必要なのは「説明」ではなく、身体を冷やす「クールタイム」。
「この煙は、まぁ気にしないで。それよりもシャワールームってどっちにあるの？」
「えっ？ シャワールームなら、この先を右に曲がったところにあるけど……」
「ありがとう。それじゃあボクはこれで」
「えっ、あの、本当に大丈夫なの？ 普通の人は身体から煙とか出ないわよ？」
「大丈夫。ボクはその……煙を出すのが趣味だから」
「そんな趣味聞いたこと無いけど！？」
その後もしきりに心配してくる看護師を振り切り。
ボクはようやく辿り着いたシャワールームで念願のシャワーを浴びた。
地獄ではほとんど縁の無かった”冷たい水”。
それが火照った身体を撫で、全身がぞわぞわっとした後、徐々に身体が冷たさに慣れてゆく感覚を堪能しながら、「そういえば……」と思い出す。
（パルフェ、客席にも見かけなかったなぁ）
“絶対勝ってね！！ 決勝戦まで隠れて応援してるから！！”
これが今朝、彼女とコロッセオで別れる時に聞いた最後の言葉。
その後ボクは予選会場に一人で向かい、以降は本当に一度たりともパルフェの姿を見かけていない。
（まぁ、隠れて応援してるって言ってた訳だし、あんまり気にしてもしょうがないか）
ボクの服を買ってくる“ついで”に、ちゃっかりと自分の服まで買っていたパルフェなら大丈夫だろう。
おかげで残金が雀の涙で、昨日は二人して馬小屋（ペガサス小屋）で寝泊りしたけれど、問題は無い。
優勝賞金の「１００万Ｇ」を手に入れれば、宿代どころか渡航費用も万事解決。
優勝すれば。
優勝さえすれば――。
“その前提を達成したとしても”。
必ずしも万事解決とはいかないことを、この時のボクはまだ知る由もなかった。
