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１９６話：赤鬼の極卒

　自分で修行するか、それとも赤鬼に稽古をつけて貰うか。

　どちらも一長一短な二択で迷っていると、赤鬼が無視しようのない提案をしてきた。

　一戦交えようと、それも“久しぶりに”と。

　どうやら小鬼のカツラを被ったところで意味が無かったらしく、ボクは「ふぅ～」とため息を吐く。

「せっかく変装したんだけどなぁ。ボクの正体にいつ気づいたの？」

「最初からど。オイの首を斬って財布を奪った不届きもんの顔、忘れる筈なかたい」

「……そう言えば、そんなこともあったね。あの時のお金は凄く助かったよ。一応聞くけど、返した方がいい？」

「要らん。さっさと構えるど」

　スッと金棒を下ろし、赤鬼が臨戦態勢に入る。

　どうやらお喋りの時間ではないらしいく、ボクが左手のナイフを静かに構えると、赤鬼の視線がそちらに移った。

「オイがくれてやったナイフはどうしたど？」

「あ～、前のは天国で没収されちゃってさ、今は代用品なんだ。手に馴染んでるとは言えないけど、ちゃんと扱えるから安心して」

「……ナイフだけじゃなく、黒ヘビも遠慮なく使うど。本気じゃなかと意味が無か」

「そこまで知ってるんだ？　じゃあ遠慮なく」

　グイっと右肩からクロを出し――

≪寒ッ、寒すぎるでしょ！！　バイバイお兄ちゃん！！≫

　――出て来てすぐにクロが帰った。

「ちょっとクロ！？」

≪寒いから無理ッ、必要な時に一瞬だけ出して。出たらすぐ戻るから≫

　右肩から僅かに顔を出し、そして再び引っ込むクロ。

　まさかクロがここまで極度の寒がりだとは……。

「あんまり我儘言わないでよ。前は雪山も大丈夫だったじゃん。ほら、クオンの絵の世界でさ」

≪あの時は熱で身体を温めてたんだもん。今は熱が無いから寒いんだよ≫

「熱って、地獄の熱のこと？　アレで身体を温めてたの？」

≪そうだよ。元々ボクが身体を温める為に熱を溜め込んでたんだから。それをお兄ちゃんが使い切っちゃったのに、それでも怒らないボクを優しく扱って欲しいね≫

「え、そうだったの？　今日になって初めて知ったけど……まぁ今まではクロが喋れなかったからしょうがな――」

「“鎌鼬《かまいたち》”」

「ッ！！」

　流石にお喋りが過ぎた。

　赤鬼が金棒を振り、風の刃：“鎌鼬《かまいたち》”を繰り出す。

（なら、こっちも！！）

　“鎌鼬《かまいたち》”

　斬撃に斬撃をぶつけ、相殺――かと思いきや。

　弾かれたのはボクの刃。

　慌ててナイフを構え、斬撃の軌道を逸らす。

（くっ、流石に“本家”は違うな）

　“鎌鼬《かまいたち》”は元々赤鬼の技で、ボクは真似させて貰っていた立場だ。

　しかも赤鬼は“刃物ではなく金棒”で繰り出すのだから、正直真似をしていると言っても同じ代物とは言い難い。

　まぁ何にせよ、どのみち負けた。

　それなら――。

≪寒ッ、でも頑張る！！≫

　“黒蛇《クロノ》：大鎌鼬《デスサイズ》”！！

　クロの希望通り、一瞬だけ出したクロにナイフを咥えさせ、思いっきり放った風の刃。

　素手で放つよりも「数倍強力な斬撃」を赤鬼に向けて放つ、が。

「ふんッ！！」

　“角で弾かれた”。

「……はい？」

　■

　～　ドラノアが赤鬼と戦っていたその頃　～

　『全世界管理局』地獄支部にある閻魔王の私室から、数名の小鬼達がトトトッと小走りで出て行く。

　これが一体何事かと言えば、天使の兄弟管理者その弟：ブラミルに破壊された扉の修理を終え、本来の仕事に戻って行ったところだ。

　その小さな背中達を見送った閻魔王は、今この場にいない天使に「やれやれ」と溜息を吐くも、そんな自分を見ている“小さな視線”に気づく。

「閻魔王、少しお時間いいです？」

　一人残っていたのは「トキ」という名の小鬼。

　閻魔王の雑用を一番こなしている小鬼でもあり、その不安げな瞳を前に、閻魔王は修理されたばかりの扉を大きな手で閉じる。

「どうした？　何か悩み事でもあるのか？」

「悩み事という程ではないですが、ここに来る前に赤鬼さんを見たです。知らない天使族と知らない小鬼を連れて、『八寒地獄』の方に向かってたです」

「あー、まぁ色々あってな。問題は無いから気にするな。天使の方は粗暴的なところもあるが、アレでも一応は管理者だ。好きにさせといても心配は無い」

「いえ、その人達がどうこうというより、最近『八寒地獄』の１つ目：頞部陀≪あぶだ≫地獄の“妙な噂”が広がってるです。何でも咎人を食べる魔物を見たとかどうとか」

「咎人を食べる魔物？　頞部陀≪あぶだ≫地獄に？」

　少々想定外の話で、閻魔王が眉間に皺を寄せる。

　『八寒地獄』に棲む地獄の魔物は全て把握している筈だが、彼の情報と今の話は一致しない。

「それは確かに妙だな。オレが知る限り、頞部陀≪あぶだ≫地獄にいる魔物は牛のアウドムラだけだ。やつは確かに好戦的だが人は喰わない筈」

「はい。自分もそう思ってたので少し吃驚したです。まだ噂レベルの話ですが、閻魔王のお耳には入れていた方が良いかと思いまして」

「そうか、トキは本当に気が利くな。褒美に饅頭でもやろう。ほれ」

「あ、これ凄く美味しいやつです！！　ありがとうございますです！！」

　受け取った饅頭を嬉々として喜び、早速その場で包みを開ける小鬼のトキ。

　これだけ喜ぶならくれてやった甲斐もあるというもので、閻魔王は自身の掌と比べて随分と小さな椀に茶を注ぎ、「座れ」の意味も込めてテーブルの上に置いた。

　その意を汲み取り、ソファーに座ったトキはホクホク顔で饅頭を頬張りつつ、脚をブラブラさせながら窓の外に目線を向ける。

「赤鬼さん達は大丈夫でしょうか？」

「さぁな。今の情報だけでは何とも判別はつかんが、まぁ赤鬼なら心配要らんだろう。奴の実力は俺が保証する」

「は～、随分と赤鬼さんを信頼してるですね。閻魔王、そもそも赤鬼さんって何者です？　自分は極卒ということしか知らないです」

「まぁ小鬼の年齢じゃあ知らなくても無理はないな。アイツは……まぁ話せば色々と長くなるが、簡単に言えば“『十王』に入る筈だった男”だ」

「……へ？」

　■

　～　ドラノア視点：閻魔王が小鬼と喋っていたその頃　～

（――駄目だ、勝てないッ。実力差があり過ぎる……！！）

　既に勝負はあった。

　ボクの身体は背中から雪面に押し倒され、首は赤鬼の手で完全に握り締められている状態。

　このまま彼が力を入れれば、ボクの首は呆気なくへし折られ、そのまま千切れるだろう。

「赤鬼さぁ、ボクが脱獄した時より明らかに強くなってない？」

「当然たい。以前は閻魔王に“力ば制限されとった”ど。今回は『八寒地獄』に行くけん、制限ば解除して貰ったど」

「そうなの？　閻魔王にはそんな能力があるのか……」

「能力じゃなか、権限の話したい」

「どういうこと？」

「知る必要はなか」

　首から手を離し、ぶっきらぼうに告げた赤鬼。

　その後、彼は金棒で雪を固めて椅子を作り、「どっこいしょ」と座ってボクの分析を口にし始めた。

「お前の動きはそこまで悪くなかたい。オイの動きにもそこそこついて来とったど。ばってん、その小さな身体から生まれる破壊力程度なら避けるまでもなか。黒ヘビの攻撃ですらオイには威力不足ど」

「それは……でも、流石に赤鬼が硬過ぎるんじゃないの？　地獄の鬼族は身体が相当頑丈って話だし」

「その言い訳を、お前は今後も繰り返すど？」

「………………。……ボク、どうすればいいかな」

　言い訳を重ねたところで「負け」は覆らない。

　それを何とかする為に地獄へ来たのだから、素直に自分の弱さを認めて「次」へ進むべきだろう。

　ただし、赤鬼もそこまで甘くはない。

「どうするかは自分で考えるど。オイはもう帰るけん、後は好きにするど」

「え、ボクを鍛えてくれるんじゃなかったの？」

「だから、少しだけ鍛えたど」

「えぇ……」

　確かに「少しだけ鍛える」という話だったけど、まさかここまでの短時間だとは思わなかった。

「出来ればもっと色々教えて貰いたかったんだけど、まぁ改めてパワー不足ってのは理解したよ。ありがとう」

「礼は要らん。死んでも死体は回収せんけん、そのつもりでおるど。咎人以外、地獄での死はそのまま本当の死になるたい」

「うん、わかってるよ。でも大丈夫。目的を果たすまで、ボクは絶対に死なないから」

「……ふんッ、そう言って皆死んでくど」

　別れの言葉にしては随分と冷たいけれど、極寒の『八寒地獄』には逆に相応しい。

　赤鬼はゆっくり振り返り、そのままのっしのっしと歩いて吹雪の中に姿を消した。