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１９話：避けようのない罪悪感

「二度と舐めた真似出来ねぇようにしてやる！！」

　地面を叩きつけたダンガルド。

　その衝撃でボクが浮いて、地面に着地するまでの僅かな時間。

　“魂乃炎《アトリビュート》”を灯したダンガルドが、巨体を活かして一気に距離を詰めて来る！！

「オラァッ！！」

（ッ！！）

　堪らず両手で顔をガードするも、はっきり言って意味は無い。

　雨と共に、青銅で覆われた硬い剛腕が、ガードの上からお構いなしに襲い掛かる！！

「がっ！？」

　先にも増して勢いよく壁に叩きつけられ、そのままズルズルと地面に落ちた。

「ドラの助ッ！？」

「だ、だいじょう――がはっ！？」

　起き上がりにもう一発！！

　脇腹に強烈な一撃を喰らい、ボクの身体は大きな弧を描いて地面に叩きつけられる。

　無様にもゴロゴロと地面を転がり、近くにあったベンチにぶつかってようやく止まった。

　そんなボクのお腹に、ダンガルドの蹴りが遠慮無しに入る！！

「死ねチビ！！」

「ゲホッ、オエエェェッ！！」

　腹を蹴られたせいで、胃袋の中身が逆流してくる。

　結果としてはほとんど胃液だったものの、少なからず吐しゃ物も撒き散らし、お陰で追撃を免れることが出来たのは不幸中の幸いか。

「ちっ、汚ねぇなオイ。ゲロまみれだといたぶる気も失せちまうだろうが」

「「さっすが親分！！　チビガキなんか秒殺だぜ！！」」

　チンピラ二人の歓声が聞こえるけれど、その声は性能の悪いマイク越しで聞いているかのようだ。

　|“雪解け毒(ゆきどけどく)”と度重なるダメージにより、身体が色々とマヒ状態なのだろう。

　遠くでゴロゴロと鳴った雷の音が、ダンガルドの勝利を告げる鐘の音にすら聞こえる。

「大丈夫！？　私の声聞こえる！？」

　慌てて駆け付けてくれたパルフェ。

　吐しゃ物にも構わずボクを抱き起し、似つかわしくない鋭い目つきでダンガルドを睨む。

「ちょっとアンタッ、ドラの助に何すんのッ！？」

「あぁ？　そいつが弱ぇのが悪いんだよ。テメェの実力もわきまえずに喧嘩を吹っかけてくるんだからな。その程度で剣舞会優勝だぁ？　自分の実力も図れねぇとんだ馬鹿だぜ」

「ば、馬鹿じゃないもん！！　ドラの助は、強くて可愛くて優しい“いい人”なんだから！！」

「へえ～、無様に負けてゲロ吐く雑魚はいい人なのか。そりゃあ知らなかった」

「「ギャハハハッ、俺達も知らなかったぜ！！」」

　嘲笑うダンガルドの言葉に、手下のチンピラ二人も笑いながら同調。

　人を蔑むその笑いが彼女の中に一体何をもたらしたのか、それをボクが知る由もない。

「笑うな！！　アンタ達にドラの助を笑う資格なんか無い！！」

「……あぁ？　何だテメェ」

　ギロリッと、今一度ダンガルドが睨む。

　ボクではなくパルフェを、先程まで涙目で助けを求めていた少女を。

「クソ雑魚女が調子乗ってんじゃねーぞ。男に縋るしか能がねぇ馬鹿女は、強い男に尻尾振ってりゃいいんだよ。今すぐ謝れば、さっきの言葉は聞き流してやる」

「余計なお世話よ！！　何度だって言ってやるッ、アンタ達にドラの助を笑う資格なんか無いって！！」

「ハッ、こいつは傑作だ。どうやら度胸だけは一人前の様だが……けどな嬢ちゃん。実力が伴ってねぇ言葉に意味なんかねーんだよ。泣き喚くだけじゃあ世界は何も変わらないぜ？」

「うるさい！！　私だって……私だってッ、やれば出来るんだから！！！！」

　――炎！！

　ここでようやく、パルフェの胸に“魂乃炎《アトリビュート》”が灯った。

「何ッ！？」

　流石にダンガルド警戒するが、しかし、その炎は見るからに「風前の灯火」。

　風が吹けば今にも消えそうな程に弱弱しく、とてもではないが暗闇を照らす希望の光には見えない。

　そして実際のところ、風が吹かずともパルフェの“魂乃炎《アトリビュート》”は――自然と消えた。

「嘘ッ、そんな……」

「おいおい、まともに“魂乃炎《アトリビュート》”も使えねぇのかよ。マジで終わってんなテメェ」

　一瞬真顔になったダンガルドも、この結果には苦笑い以下の興醒め。

　ダンガルドに続き、チンピラ二人組も見下した目でパルフェを嘲笑する。

「ギャハハッ、この女ポンコツですぜ！！　しかも頭がイカれてやがる！！」

「ゲヒヒッ、マジでヤベェ女だったか。クスリでもやってんじゃねーのか？」

　後ろ盾に泣きつき、騒ぎ立てるしか能がないチンピラ風情。

　その首を即刻ナイフで斬り刻んでやりたかったけど、それが出来ないこの身体が、いうことを効かないこの身体が、ここまでもどかしく感じたことはない。

「パル、フェ……」

「無理しないでッ、ここは私に任せて！！」

　そう言ってボクを抱き締める彼女の身体が、この場にいる誰よりも震えているのがわかる。

　魔人に凍らされた時以上に、地獄に墜とされた時以上に、自分の無力さを痛感し、心の何かが痛む。

　涙も出ないのに。

　地獄で全て枯れ果てたのに。

　それでも、心の内からズキズキと訴えかける何かがある。

（……くそ、何が“復讐”だ。彼女一人守れないで、ボクは何をしてるんだ……ッ）

　この果てしない無力感に打ちのめされたら、きっとその何かは壊れて、永遠に元には戻らないだろう。

　ここで訳の分からない絶望をする為に、ボクは死に物狂いで脱獄して来たのではない。

　ボクの地獄の４０００年を、こんな事で台無しにしてはならない。

（もう、身体が壊れてもいい）

　死ぬ気でパルフェを守る。

　他の誰でもない、ボク自身の為に。

　今一度、身体に溜めたありったけの地獄の熱を――

「ちょっとアンタ達ッ、そこで何してるんだい！？」

　不意に、“第三者”の声が響く。

（……誰だ？）

　霞む視界を動かすと、恰幅の良い中年女性が立っていた。

　たまたま通りかかったのか、傘を片手にこちらの様子を窺っている。

　ボクの知り合いではなく、そもそもこの場にいる誰の知り合いでもないのか、ダンガルドが不機嫌な顔でゆっくり振り返る。

「何だテメェ？　雑魚は引っ込んでろ」

「そこはウチの敷地だよッ、アンタが出て行きな！！　さっさと出て行かないと管理者を呼ぶよ！！」

「チッ、外野がイキりやがって……」

　堪らずダンガルドが舌打ち。

　中年女性を数秒睨んだ後、ゆっくりと踵を返して歩き出す。

「行くぞテメェ等。興が削がれちまった」

「えっ、でも親分、あのバカ女を捕まえなくていいんで？」

「そうだぜ親分、管理者が来るまでまだ時間はありやすぜ。邪魔するチビガキもあの通りなのに」

「それじゃあ訊くが、お前等はあんなゲロまみれのイかれた女が欲しいのか？」

「ギャハハッ、やっぱ要らねぇや」

「ゲヒヒッ、だな！！　汚ねぇし！！」

「………………」

　この時、無言のパルフェがどんな顔で話を聞いていたのかはわからない。

　だけどそれがどんな顔でも、ボクは酷く申し訳ない気持ちで一杯だった。

　でも。

　だけど。

　何故だろう？

（頭が痛くて、身体も痛くて、ゲロ吐いて、情けなくて、心も痛いのに……）

　それでも、何故かボクは“嬉しかった”。

　……いや、「何故か」はわかっている。

　これまでの人生で、ボクを庇ってくれる人なんていなかったから。

　ただそれだけのこと。

　そんな小さな「嬉しさ」と、それ以上の大きな「悔しさ」を噛み締め。

　遠ざかるダンガルド達の背中が消えたところで、ボクはようやく暗闇の中に意識を落とした。

　――――――――

　――――

　――

　―

　～　数時間後　～

　――パチリ。

　重い瞼を開くと、目の前にパルフェの顔。

　間近で見ると少しだけ垂れ目気味の大きな瞳で、こちらをジ～～ッと見つめている。

「おはよう。気分はどう？」

「別に大丈夫……じゃないかも。うぅ……」

　頭が痛い。思い出したように痛い。

　妖精族の管理者から受けた毒の鱗粉が、ここまでの代物だとは正直思っていなかった。

　思い返せば「幻獣すら仕留める」とか言っていたあの台詞は、どうやらハッタリでも何でもなかったらしい。

　そしてこの気分の悪さで、ボクは自分が“どうなった”のかも思い出す。

（そうだ……体調が悪いままダンガルドに挑んで、それで負けたんだ……）

　呆気なく敗北し、吐しゃ物を撒き散らしたまま気絶。

　今になって思い出しても最高にカッコ悪い出来事だった。

「お水、飲む？」

「あぁ、うん……」

　痛む頭で上半身を起こし、受け取った水を飲みながらボーっと周囲を見渡す。

　実に不思議な部屋だ。

　キングサイズのベッドが一つに、ガラス越しで丸見えなシャワールームが設置されている。

　壁一面には“鏡”が設置されており、部屋の照明が趣味の悪いピンク色なのは印象的。

　加えてボクは上半身「裸」で、パルフェはバスタオルを身体に巻いた、お風呂上りみたいなスタイルでベッド脇に佇んでいる。

　その背後、ガラス越しのシャワールームには見覚えのある物が――パルフェの服と、ボロボロな咎人の服がぶら下がっていた。

「気分はどう？」

「ん、少しだけ落ち着いたかな」

　空になったコップを返し、ボクは続けざまに質問する。

「それで、この部屋は？」

「えっとね、とにかくドラの助を介抱しなきゃと思って、だけど管理者にも来られたら困るから……だから、一番近くにあったホテルに運んだの。それで、その……勝手に服を脱がしちゃってゴメンね？」

「あーいや、それは謝らないで。むしろ悪いのはこっちだから」

　吐しゃ物塗れで気絶した人間を運ぶだけでも大変なのに、ボクの汚れた衣服を脱がし、更には洗ってくれたのだ。

　これはもう罰ゲーム以外の何物でもなく、彼女に謝られてしまうと、避けようのない罪悪感が否が応でも押し寄せてくる。

　一度は彼女を見捨てたのに。

　足手纏いだと切り捨てたのに。

　そんな彼女を「仕方ないな」と助けに出ていって、偉そうに登場して、その結果がこの様では弁明の余地もない。

　はたして、何をどうすればこの罪悪感を払拭出来るのだろうか。

「パルフェ、どうして“魂乃炎《アトリビュート》”が使えなかったの？」

　八つ当たり、なのかも知れない。

　責めるつもりは無いけれど、少なくともその自覚は無いけれど、自然と口から疑問が零れる。

　まぁどうせ雨で使えなかったのだろうと、そう予想していた答えとは、全く違う答えが返って来るとも知らず。

「私ね……小さい頃、男の人に襲われたの」

「えっ？」

　突然の告白――独白に、ボクの頭痛は思考と共に止まった。

＊次話、前半はパルフェの過去回です（あまり暗い話にはせず、短めにサラッとまとめています）。

　後半はそのまま話の続きで、次々話は２回目の「挿絵」となります。