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１８話：VS ダンガルド

「――おい。何処の誰が、ウチの馬鹿二人を斬り刻んでいいと言った？」

　チンピラ二人組の前に立ち塞がり、こちらをギロリと睨んだのは「ドワーフ族の大男」。

　一般的に小柄なドワーフ族にしては珍しく、チンピラエルフ族以上の高身長を誇っており、小さなボクからすれば羨ましい程にガタイが良い。

　身体には髑髏のタトゥーを入れており、どこからどう見てもガラの悪い感じが半端ない。

　加えて無視出来ないのは、その胸に灯る“魂乃炎《アトリビュート》”。

　その身一つでボクの斬撃を弾いた彼に、警戒心を抱くなという方が無理だけど、彼よりも無視出来ないのは涙目で駆け寄って来るパルフェか。

「ドラの助ぇぇぇぇええええーーーーッ！！」

「むぐッ？」

　途中で止まるかと思いきや、勢いそのままに抱き着いて来た。

「うぇぇぇぇ～～～～ん！！　よがっだよぉぉおお～～！！　ドラの助が長いトイレがら戻っでぎだぁぁああ～～ッ！！」

「いや、別にトイレじゃないし、ドラの助ってあだ名もどうかと思うよ？　あと、頭痛いから少し黙って」

「ドラの助ぇぇええ～～、何で置いて行っだの！？　何処いっでだのぉぉおお～～！？」

「ちょっと、鼻水が付くからあまり抱き着かないで……って、うわぁ……」

　言っている傍から、彼女の鼻水がボクの服に付着。

　途切れなく流れる大粒の涙もそこに混じり、元から汚い咎人の服が無残な程に益々ぐちゃぐちゃだ。

「とにかく黙って、落ち着いて。じゃないと、またどっかに行っちゃうよ」

　ピタリ。

　涙と鼻水と喚き声が止まる。

　彼女はズズッと鼻水を啜り、「黙ってる」と告げ、抱き着くのを止めてボクの後ろに下がった。

「くそッ、何だ今のはッ。もしかしてあのチビガキが……ッ！？」

　茶髪チンピラが、血を流す腕を抑えながらその顔を歪め、

「た、助かったぜダンガルドの親分！！」

　赤髪チンピラも、同じく腕を抑えながらドワーフ族の大男を呼ぶ。

　呼ばれるまでもなく、この場に現れた大男。

　名を「ダンガルド」と言うらしい彼は、実に堂々たる態度でボクの前に悠然と立つ。

「おいチビ、こりゃあ一体どういうつもりだ？　ウチの馬鹿二人を許可なく斬り刻みやがって。どう落とし前をつけてくれる？」

（……デカいな）

　このダンガルドという男、いざ真正面から向かい合うと、横幅のせいもあってか身長以上に大きく感じる。

　５メートル級だった閻魔王や魔人よりは流石に小さいけれど、地獄で教育係だった赤鬼の獄卒やジーザスと同等、もしくはそれ以上だ。

　でも、何故だろう？　

　大きな人を前にして、昔ほどの恐怖は感じない。

　少なくとも、地獄で初めて獄卒を前にした時の方がよっぽど怖かった。

（ボクも強くなったから、前より大きな人に対する恐怖心が減ったのかな？　それとも、状況が飲み込めない程に頭が回っていないだけ？　頭もクラクラするし……）

「何か答えろよオイッ！！」

「ちょッ！？」

　会話も早々にいきなり殴りかかって来たダンガルド。

　身体を捻ってその右拳を避け、彼の首元目掛けてナイフを振りかぶる。

　二度とボク等に関わらないでと、そんな警告の意味を込めて振るった一振りは――また弾かれた！！

「これも駄目かッ！！」

　ダンガルドの首から短い“金属音”が響き、それを合図にボクは一旦距離を取る。

　斬撃を弾いた太い首元は異様な“青緑色”に変色しており、その胸でメラメラと燃える炎が無関係な筈もない。

　パルフェの“魂乃炎《アトリビュート》”とはまた違ったベクトルの能力らしい。

（斬撃を弾く“魂乃炎《アトリビュート》”、っていうのはピンポイント過ぎるか？　身体が硬くなる能力、と考えるのが一番合理的かな。体格に恵まれて、才能にも恵まれてるなんて）

　羨ましくなんかない、と言ったら嘘になるけれど。

　正直、眩しい程に羨ましいけれど、無い物強請り(ないものねだり)をしたところで世界は何も変わらない。

　そのくらいのことはボクでも知っているし、そんな無駄なことに時間を費やせるほど、生憎と今のボクは暇ではない。

　ダンガルドが無傷の首元に手を当てながら、こちらを品定めするような目で気だるけに口を開く。

「おいおい、普通いきなり首元を狙うか？　女みてぇな顔してるくせに、随分トチ狂ったガキだぜ」

　言い終わるや否や。

　再び「オラッ！！」と殴り掛かって来る。

　ボクは先程と同じように身体を捻って避けたつもりが、残念ながら思考に身体が追いつかない。

「ぐッ！？」

　豪快なアッパーを腹部に受け、宙を舞ったボクの身体が建物の壁に激突！！

「ドラの助！？」

　壁に激突後、地に伏せた身体を急いで起こし。

　駆け寄って来る少女を片手で制してから、軽々とこの身体を吹き飛ばした男を改めて見据える。

（身体が大きいだけあって、流石のパワーだね……。あと、青緑色に変色した拳が金属みたいに硬かった。あの硬い身体でボクの斬撃を弾いて……駄目だ、考えるのが辛い）

　彼の一撃は確かに効いたけど、それ以上に“雪解け毒(ゆきどけどく)”がボクの身体を蝕んでいる。

　考えれば考える程、時間が経てば経つほどに、体調が回復するどころか頭は痛く、身体は重くなる負の連鎖。

　結果、知らず知らずのうちにボクは一歩下がり。

　それを目にした茶髪と赤髪のエルフ族二人が、血塗れながらも勝ち誇った笑みを浮かべる。

「へへっ、コイツはいい気分だぜ。テメェみたいなチビが“青銅《ブロンズ》の身体”を持つ親分に勝てる訳ねーんだよ」

「あぁ、親分の『青銅表皮《ブロンズコーティング》』は最強だッ。テメェのチンケな攻撃は親分に一切通用しねぇぜ！！」

「……おい、ペラペラ喋るな馬鹿野郎共。後でボコってやるから覚悟しとけ」

「「ひぃっ！？」」

　ダンガルドの睨み１つで震え上がる、茶髪と赤髪のエルフ族二人。

　心底残念な彼等のおかげで「事のカラクリ」が判明したけれど、結果的には想定内の答えか。

（『青銅表皮《ブロンズコーティング》』。その名前の通り、青銅≪ブロンズ≫で皮膚を覆う“魂乃炎《アトリビュート》”だろうね。……厄介だなぁ）

　普通の斬撃が効かないなら、それ以外の方法でやるしかない。

　まずは地獄の熱をナイフに宿し、その先端から炎を放とうとするも――蒸発。

　降りやまぬ雨がナイフにぶつかり、「シュ～ッ」と音を立てて白い煙に変わるだけ。

　最悪だ。

　身体は随分暖まったけど、この雨では“地獄の熱を使った技”が使えない。

（参ったね、身体が動くウチに早く片をつけないと……ッ）

　地獄の熱が使えないなら、やはりナイフによる斬撃しかない。

　その斬撃を弾くダンガルドを倒すには、端的に言って“限界を超える”必要がある。

　そんなの出来っこない？

　いいや、限界を超えれば済むだけの話だ。

　ボクの限界ではなく、彼の限界を超えるだけ。

　これは、その為の一撃。

「“鋸《のこぎり》――”」

　グラリと、ここで視界が大きく揺れる。

　何か攻撃を喰らった訳ではなく、奴の限界を超える前に、その為の一撃を放つ前に、先にボクの限界が来てしまった結果。

　そして気づいた時、ボクは慈悲を乞う様に片膝をついていた。

「ハッ、勝手に倒れるとはザマねぇな。俺がボコすまでもねぇじゃねーか。さっきまでの威勢は何処にいった？」

　鼻で笑いながら煽ってくるダンガルドに、煽り返す気力が湧いてこないのも問題。

　パルフェを助けようと無理やり動かしていた身体、その限界が徐々に近づいていることも自分でわかる。

　“雪解け毒(ゆきどけどく)”さえなければ、などという言い訳に存在価値は無い。

「ドラの助……」

「大丈夫、だから……パルフェは離れてて」

　言わずもがな、これは強がり。

　天気は生憎の雨模様で、この雨に負けない地獄の熱を扱う体力も、そして気力も、正直言って無い。

　先程の「不発」がその答えで、これ以上無理をすれば、最悪まともに身体を動かせなくなる可能性も――

『一度きりの人生、一か八かで生きてみようぜ！！　人生はギャンブルだ！！』

　こんな時に……いや、こんな時だからか？

　ギャンブル好きだったクズ親の口癖が頭を過る。

『えっ、仕事？　そんな事しなくても“なるようになる”わよ！！』

　父がクズなら母もクズだった。

　ギャンブルに嵌り、金に困り、最終的にはボクを捨てた。

　ボクの地獄は、この二人から始まったのだ。

（なるようになる、だって？　……違う、どうにかするんだ）

　“なるようになる”は傍観者の思考。

　己の力の及ばない範囲でしか物事は動かない。

　それじゃあ駄目だ。

　状況を打破するには、結局のところで自分で“どうにかする”しかない。

（考えろ、考えろ。この状況を打破する方法を、今のボクに出来る最善の一手を考えろ）

　悪意に屈したかつてのボクは死んだ。

　今ここに居るのは、悪意に抗う為のボクだ。

　ここでダンガルドに負ける為に、ボクは地獄から逃れて来たのではない。

　考えろ。

　だけど、考えられるのか？

　ズキズキと痛む頭で、この困難を打破する方法を考えられるのか？

　頭は益々ボーっとしてきて、いよいよ思考を回すのが億劫になってきている。

　ボクの足が自然と後ろに下り、ダンガルドが愉快気に笑う。

「ハハッ、逃げるか？　恐怖で足が竦んだか？　そうだ、テメェじゃ俺に勝てねぇよ。これ以上殴られたくねぇなら……そうだな、今すぐ土下座して俺の靴を舐めろ。それで涙を流しながら謝ったら見逃してやる。ガハハハハハッ」

「うぅ、ドラの助ぇ……」

「パルフェは黙ってて」

　後ろから聞こえてくる情けない声に、耳を貸している暇は無い。

　当然、奴の靴を舐めるつもりもなし、泣いて謝る気も毛頭無い。

　だというのに。

　今ここに勝てる手段が見当たらず、ボクの口からポツリと愚痴が漏れる。

「参ったね……こんなところで躓くようじゃあ、“剣舞会”で優勝するのは難しそうだ」

「――あぁ？」

　ここで初めて、ダンガルドの機嫌に曇りが出た。

　ボクが気に障ることを口にしたらしく、彼は眉間にしわを寄せてこちらを睨む。

「まさかとは思うが、テメェみたいなチビが剣舞会に出る気か？」

「ん？　そのつもりだけど……ついでに優勝して、賞金を貰おうかなって」

　ピキッ。

　ダンガルドのこめかみに血管が浮かぶ。

「剣舞会を舐めんじゃねぇ！！」

　いきなりキレた。

　怒りのままに、太い腕で地面を叩く！！

「うっ！？」

　地面を叩きつけた衝撃で物凄い風圧が生まれ、ボクの身体が一瞬ふわりと宙に浮く。

　時間にすると一瞬の隙だったけれど、ダンガルドは決して逃がさない。

「戦いの場にチビが来て、一体誰が楽しめるんだよ！？　二度と舐めた真似出来ねぇようにしてやる！！」