１５話：大物達による地獄の密談
「あの小僧を使って、既存の世界をぶっ潰すつもりだろ？」
地獄の十王が一人、閻魔王の私室にて。
部屋の主から投げかけられたその問いに対し、白髭の老人は――笑った。
「ブワッハッハッハッ！！ ヒィ～～ハッハッハッハ！！」
目尻に涙を浮かべ、過去に例を見ない程の大爆笑を始めた老人。
そのあまりにも予想外な反応に、閻魔王の顔が僅かに朱を帯びる。
「おいッ、何が可笑しいんだ！？ 俺は大真面目だぞ！！」
「ククククッ、あぁ片腹痛い。ワシがドラノアを使って世界を潰すだなんて……ブワッハッハッハッ！！」
「この髭ジジイ……本気で俺を怒らせたいのか？」
ピキピキとこめかみに血管を浮かべた閻魔王。
その朱を帯びた顔を赤黒い煉獄色に変え、文字通りの意味で顔面を炎で燃やす。
これが一般人なら大人でも漏らしてしまう程の迫力と、冷や汗も一瞬で蒸発する灼熱が老人を襲うも、彼は白い杖を使ってグイッと顔を遠ざけるに留まる。
「悪い悪い。まさかお前さんがそんな戯言を口にするとは思わなんだ。ワシを笑わせるつもりなら合格じゃぞ」
「いいや、俺は大真面目だ。『世界反逆罪』で指名手配中のアンタなら、そのくらいの事を仕出かしても何らおかしくねぇ。そうだろう？」
「ふむ……お前さんは少しばかりワシを買い被っておるな」
やれやれと、肩を竦めた老人は呆れ顔。
「お主の考察には少々バイアスが掛かり過ぎておるとは思わんか？ それに、今の話でドラノアを『火種』と呼ぶには無理がある」
「だとしても、大まかな筋書きがそう外れてるとも思えない。『世界管理術』を狙う以上、２６の上限に達した既存世界を何とかする必要があるのは事実だ」
「ホッホッホッ。その“何とかする”が、世界を潰すことだとでも？ ワシにそこまでの破壊願望は無いぞ」
「さぁどうかな。口では何と言ったところで、腹の内はわからねぇのが人間だ。ここ最近は大人しくしてるみてぇだが、だからと言ってアンタがこのまま身を引くとも思えない。もしかしたら、腹の内じゃあこの新世界『ＡｔｏＡ』を丸ごと滅亡させるつもりかもな」
「………………」
無言の後。
老人は「ふぅ～」と息を吐き、それからゆっくりと窓に目線を向ける。
ドラノア脱獄の後処理に追われているのか、窓の外では大勢の管理者が忙しなく動き回っていた。
従順な働きアリである彼等の動きを目で追いつつ、老人はスッと目を細める。
「――仮に、ワシの目的が『世界の滅亡』だとして、それがお前さんの考える“滅亡”と同じかどうかは別問題じゃ。言葉の定義など千差万別。人によってその姿を変える」
「だとしても、みすみす見逃せる話じゃねぇ。どんな定義であろうと『世界の滅亡』がいい話な訳がねぇからな」
「確かに、それもそうじゃな」
言われて納得。
老人は「ホッホッホッ」と笑いながら立ち上がり、さも当然とばかりに入口へと向かって歩み出す。
これで話は終わりだと、閻魔王はそう思って自分の仕事に戻ろうとするも、そんな彼に去り際の言葉が送られる。
「お主の考察は９割方“外れ”じゃ。赤ん坊から出直してこい」
「けっ、そう言って俺を困惑させる気だろ。その手には乗らねーよ」
老人の言葉は嘘か誠か。
調べる手立てを持ち合わせている訳もなく、扉の向こうに消える小さな背中を静かに見送った閻魔王。
彼は轟々と燃ゆる顔面を通常に戻し、「はぁぁ～～」と地獄の底よりも深いため息を吐いた。
■
～ ドラノア視点：閻魔王と老人の密談が終わった頃 ～
「まいどあり。また御贔屓に～」
街の広場で営業をしていた小さな屋台。
そこを切り盛りするドワーフ族の店主に「８０００Ｇ」近い食事代を払い、残りの手持ちは「３万Ｇ」を切ってしまった。
地獄でボクの教育係だった「赤鬼の獄卒」、脱獄の際に彼から入手したお金も潤沢に使える訳ではない。
（参ったな……見栄を張って、結局ボクが全部驕っちゃった。昔ならこんな散財は絶対しないけど……まぁでも、今日くらいは構わないか）
パルフェの提案に仕方なく付き合った形だったけど、蓋を開ければ４０００年ぶりのまともな食事に舌もお腹も大満足。
少し軽くなった札束と小銭を握りしめつつ、ボクの判断は間違っていなかったと、自分の行いを無理やり納得させる。
ただし。
やはりどうしても「無駄な寄り道」をしてしまった感は否めず、ズレた軌道はそろそろ戻しておくべきだろう。
「それじゃあパルフェ、元気でね。短い間だったけど……って、顔が赤いけど大丈夫？」
「………………」
ボクの問いに答えはなく、座ったままボーっとこちらを見つめている。
もしや湖に濡れたのが原因で、今になって風邪でも引いたのだろうか？
そうだとすれば大変だと、近づいておでこに手を当てるも、おでこの熱よりも先に彼女の口から漂って来た“匂い”に反応してしまう。
「えっ？ この匂いって、まさか……」
嫌な予感がする。
振り返って屋台を見ると、ドワーフ族の店主がニカッと快活な笑みを返した。
「坊主、上手くやれよ？」
感謝しろよ、とでも言いたげな顔で。
太い親指を「グッ」と立てた店主は、自己満足が過ぎる笑みで自分の仕事に戻ってゆく。
（ジュースにお酒を混ぜたのか。なんて余計なことを……ッ）
意図せぬ飲酒で酔っ払ったパルフェは、早くもウトウトと舟を漕ぎ出している。
当初の予定ではここで「さようなら」をするつもりだったけれど、流石にこの状況で彼女一人を放置する訳にもいかないだろう。
「パルフェ、歩ける？」
「う～ん……もう、一人は……むにゃむにゃ」
（こりゃ駄目だ）
一人で漕ぎ出した舟は既に大海原の真っただ中。
今から舟を呼び戻すのは大変だし、無理やり起こしたところで酒が抜けなければ意味も無い。
仕方なしにパルフェを背負い、ボクは宿屋通りを目指して歩き始める。
これだけの大きな街だし、すぐに宿屋は見つかる筈だ、という考えが甘かった。
大きな街だし、宿屋自体は歩くだけで沢山見かけたものの、いざ受付に行って話を聞くと何処も「満室」。
コレが普通なのか、もしくは何かのイベントが控えているのか、街が活気に溢れているのは結構なことだけど、早々に彼女を寝かしつけたいボクにとっては不測の事態。
（全く、何処までボクに迷惑かければ気が済むのか……まぁ、今回はあの店主が悪いけど）
心の中で愚痴を吐きつつ。
手当たり次第に宿屋を巡るも、表通りの宿屋は全滅。
そこから一本入った路地の宿屋をいくつか当たり、そしてようやく「空室あり」の宿屋を発見した。
受付のおじさん曰く、どうやら幸運なことに１部屋だけキャンセルが出たらしい。
この機を逃してはならないと早々に受付を済ませ、貰った鍵の部屋へ移動。
簡素なベッドにパルフェを寝かせれば、ようやく肩の荷も降りるというものだ。
「ふぅ～、意外と時間かかっちゃったな。……せっかくだし、ボクもちょっとだけ休憩するか」
キャンセルが出たのは二人部屋だった為、一応はボクの分のベッドもある。
４０００年振りのまともな寝床、という何物にも代えがたい誘惑を前に、ボクはベッドにダイブしてご満悦のまま眠りに着いた。
――――――――
――――
――
―
“夢の世界”。
それはもう、紛れもなく夢の様な場所だった。
嫌な人間は一人もおらず、いるのはボクとパルフェの二人だけ。
それでも楽しいには事欠かず、ボク等は二人仲良く遊んで暮らしましたとさ。
おしまい。
「――って、そんな訳あるか！！」
声を張り上げ、すぐにハッと自分の口を塞ぐ。
（マズいマズい、大声を出したらパルフェが起きちゃう）
恐る恐る隣を見ると、ゴソリと動いて寝返りをうった彼女が「むにゃむにゃ」と寝言を唱えている。
何か良い夢でも見ているのか、暗闇の中に薄っすらと浮かび上がる彼女の寝顔は、宝くじに当たったのかと思う程に頬がにやけていた。
そんな彼女を見守る、ボクの心とは正反対に。
（今、何時だ？ ……２時間近く寝ちゃったのか）
駄目だ駄目だ。
今のボクは何もかもが緩んでいる。
気持ちも、覚悟も、地獄で引き締めた何もかも緩んでしまっている。
こんなんじゃあ駄目だ。
（まだ何も終わってない。始まってもいないんだ。こんなところで遊び惚ける為に、４０００年の地獄を耐えて脱獄して来た訳じゃない）
ジーザスへの復讐はこれからで、脱獄を手伝ってくれたおじいちゃんからは「『Lawless World （無法世界）』へ来い」と言われている。
そうしなければ地獄に送り返すと脅されているし、流石にこの言葉は無視出来ない。
無論、ボクの中でジーザスへの復讐よりは優先順位が低いけど。
それでもパルフェと同じ時間を過ごすこととは、比べ物にならないレベルで優先すべき事項なのは間違いない。
その為にやるべきことは山積みで、今のボクに無駄に出来る時間など無い。
（パルフェといると、何だか彼女のペースに流されてしまう。これは良くない流れだよ。……よし、決めた）
隣を起こさないよう静かにベッドから降り、テーブルに置かれていたペンとメモ用紙を手に取った。
それから２０秒にも満たない仕事をこなし、そのまま静かに部屋を去る。
ボクが去ったその部屋で。
ぐっすり眠ったパルフェが目を覚ますのは、多分早くても明日の朝。
その時彼女はテーブルに置かれた１万Ｇの紙幣１枚と共に、“こんなメモ書き”を見つけることになるだろう。
『さようなら。ここでお別れだよ』
