153/237

１４２話：“安くない”

「おっ、こんな鉄くせぇ世界にスーパーカワイ子ちゃんがいるじゃないの。ねぇねぇ彼女、これから俺と一緒に――うぐッ！？」

　チェックアウトを済ませ、ホテルを出て数十秒。

　パルフェを見かけてナンパしてきた若い男が、股間を抑えての悶絶タイムに突入した。

　先に訂正しておくけれど、決してボクが彼の股間を蹴り上げた訳ではなく、テテフが肉の無くなった骨で彼の股間を殴ったのだ。

「パル姉《ねぇ》に集《たか》る悪い虫は、アタシが全部潰すッ」

　骨をゴミ箱に投げ捨てて鼻息を荒くするテテフと、「あはは……」と苦笑いを浮かべるパルフェ。

　そんな彼女達二人を引き連れてボクが訪れた場所は――。

「……これは完全に想定外だ。まさか３人で来るとは、一体どういうつもりだい？」

　鬼の管理者：エンジュの視線が痛い。

　昨夜、彼女と別れる際に決めた集合場所、昨夜ケーキを食べた喫茶店に、ボクとパルフェとテテフの３人で赴いた結果がコレだ。

　戸惑いと不満の表情で、彼女が「説明しろ」とボクに圧をかけてくる。

「いやぁ、これには色々と深い事情が――」

「やっほー、鬼さん。私のドラの助と何するつもり？」

　発言が斬られた。

　パルフェが晴れやかな笑みと共に腕を上げ、笑顔の中に隠し切れない圧を見せる。

　隣のテテフは「おー、鬼だ」と素直な反応を見せた程度だが、はてさて、これはどういう流れなのか。

　その中心に居るエンジュは「ふむ」と静かに腕を組む。

「とりあえず座ったらどうだい？　立ちっぱなしでは店内で目立ってしまう」

「じゃあ遠慮なく」

　まず最初にパルフェが座り、その隣をポンポンと叩いて「ここに座れ」と命じてくる。

　断れる雰囲気でもなく、ボクが座ろうとしたところで、テーブルの下から出てきたテテフがスッと着席。

「パル姉《ねぇ》の隣はアタシだ」

「わ、わかったよ」

　仕方がない。

　テーブルの反対側、つまりはエンジュの隣に座ろうとしたところで、パルフェが“魂乃炎《アトリビュート》”を発動。

　『ぬるぬる』にした髪の毛でボクを掴み、自分の膝の上に無理やり座らせた。

「ちょっとパルフェ、流石にお店でコレは……」

「何？　私の上より鬼さんの隣がいいの？」

「そういう訳じゃないけど……」

　それなりに人もいる店内で、この格好は恥ずかしい。

　加えて、隣からの視線も痛い。

「ズルいぞお前。アタシもそこがいい」

　今度はテテフだ。

　ボクの上に這い上がり、テーブルとの狭い隙間に無理やり身体を入れ込んでくる。

　結果、１人分のスペースに３人が座る事態となった。

「……おい、私は何を見せつけられてるんだ？」

　エンジュのお言葉はごもっとも。

　このままではまともな話も出来ないので、テテフをパルフェの膝に載せ、ボクは彼女達の隣に座る形で決着をつけた。

　――――――――

「――で、私のドラの助に何の用？」

　座る場所も落ち着き、飲み物の注文も終えたところでパルフェが火蓋を切る。

　随分と攻撃的な雰囲気だけど、その質問自体はボクも非常に気になるところだ。

「ドラノアくんが喋ったなら、もう天使くんも知っているだろう？　彼にはこれから仕事をして貰う。せいぜい数日かそこらだよ」

「その具体的な内容を聞いてるの。危険な仕事だったら断るから」

「おや、どうして天使くんが決めるんだい？　私はドラノアくんに頼んでるんだよ。キミは関係無い」

「関係あるもん。ドラの助の体調管理は私の務め、無理なことは絶対にさせないんだから」

「……と、天使くんがそう言っているが？」

　ここで鬼の管理者：エンジュが視線をボクに投げる。

　これ以上パルフェと話しても埒が明かないと思ったのだろう。

　ここまで過保護にされると、ボクとしても今後の行動に支障をきたしそうで不安が残る。

「ねぇパルフェ、出かける前も言ったけどコレは必要なことなんだよ。ちょっと協力するだけで管理者に狙われなくなるなら、これは安い買い物だと思うんだけど」

「安くないよ。私が大好きな人が身体を張るんだもん。安くなんかない、絶対に」

（パルフェ……）

　その真剣な眼差しに何だかジーンときた。

　流れる涙もないのに目頭が熱くなり、そんなボクの顔にボフッと尻尾がぶつけられる。

「お前は、もうちょっとだけ自分を大切にしろ。肉を持った時くらい丁寧に扱え。いいな？」

「え？　あ、うん……ありがとう？」

　例えがよくわからないものの。

　テテフも心配してくれているらしいことは伝わった、が、その間も尻尾がボフッ、ボフッとボクの顔に叩きつけられる。

　モフモフなので痛くはないけれど、大事にしろと言うなら雑な扱いは辞めて頂きたい。

「おいおい、茶番もいいけど結局どうするんだい？　仕事を引き受けるか否か、それが全てだよ」

　蚊帳の外だったエンジュが真面目な顔で話を本線に戻す。

「先に言っておくと、別にここで断ったからと言ってキミ達に襲い掛かったりはしない。引き受けない可能性も考慮して、ドラノアくんには仕事の内容を伝えなかったからね。ただ、私はキミ達と楽しくお茶をしにきた訳じゃない。――１分だ。それで結論を出せ」

　与えられた時間はそう多くない。

　ただ、既に結論が出ている問いにそんな時間は要らない。

「手伝うよ。パルフェとテテフは先に帰ってて」

「お前ッ……」

　いの一番にテテフが動揺する。

　ボクがどうこうというより、ボクの答えを聞いたパルフェを心配したのだろう。

　パルフェが怒るかもしれないし、泣き喚くかもしれないと。

　しかし、そんな心配は杞憂だ。

「――わかった。ドラの助がそうしたいなら、これ以上は言わない」

「パル姉《ねぇ》、それでいいのか？」

「うん。ドラの助が考えて、それで決めたんなら仕方ないよ。鬼さんから泥棒猫の匂いがしたら断ってたけど、今のところそんな匂いもしないし」

「そうか？」

　ここでテテフがテーブルに乗り。

　エンジュの身体、その匂いをクンクンと嗅ぐ。

　そして一言。

「ちょっと匂うぞ？」

「し、失礼な……ッ！！」

　流石のエンジュも「匂う」発言にはショックを受けた風だけど、まぁこの場合は「臭い」という意味では無いだろう。

　泥棒猫臭というのが理解不明だけど、あまり気にしてもしょうがないというか、脱線ばかりの話を加速させても時間の無駄だ。

「ちなみに狐くん。一応聞くけど、別に臭い訳じゃないだろう？　お風呂は絶対欠かさないし、ボディーソープだって結構値が張るやつを――」

　などと自分から脱線を始めたエンジュをさて置き。

　パルフェが腕を伸ばし、ボクの量頬に手を添える。

「私、好きな人の邪魔はしたくないの。だからドラの助がやるって決めたんなら、それを最大限尊重する。すぐに無茶するドラの助に“無茶するな”とも言わない。――でも、約束して。必ず私の元に帰って来るって」

「うん、必ず帰るよ。だからテテフと二人で待ってて」

「……うん」

　悲し気に、寂し気に、それでもパルフェは笑って頷いた。

　――何か一波乱起きるのではないか？

　そんな風にヒヤヒヤしていたこの面子での邂逅は、最低限のヒヤヒヤだけで幕を下ろした結果となる。

　その後は給仕ロボットが運んで来た飲み物を急いで飲み、パルフェに『ポータブル世界扉』を渡して解散。　

　ボクはエンジュと行動を共にし、パルフェとテテフは一足先に隠れ家(アジト)に戻った――そうだとばかり思っていた。

　しかし、人間万事塞翁が馬。

　後腐れなく別れたと思っていた筈の二人は、実はこの段階ではまだ隠れ家(アジト)に帰っていなかったのだ。

　それなら彼女達が何をしていたのかと言えば、ボクとエンジュの後を二人でコッソリとつけていた、訳でもない。

　彼女達は普通に帰ろうとした。

　しかし、この時の彼女達は隠れ家《アジト》に帰れない状況にあった。

　より正確を期すなら。

　“『ポータブル世界扉』が使えない状況にあった”ことを、この時のボクは知る由もなかった。