１１３話：こんなに情けないことはねぇ
「ぐぁぁぁぁああああ！！？？」
レオパルドの弟：コダックの悲鳴が洞窟に轟く。
その理由は、彼の腕が真っ黒い岩奇獣に“喰われた”為だ。
「何してくれてんだテメェェェェエエエエ！！！！」
悪夢のような光景にレオパルドは激昂。
顕在の左腕で殴りかかろうとするも、
「ッ！？」
尻尾で薙ぎ払われ、４メートルもの巨体が軽々と吹き飛ぶ！！
地を転がり、立ち上がって「いざ反撃」と駆け出したレオパルド。
その身体に、巨大な牙が襲い掛かる！！
「がッ！？」
避ける事すら出来なかった。
牙が己の身体に“喰い込み”、彼は一瞬で彼は悟る。
（駄目だッ、こいつには勝てねぇ……ッ！！！！）
強者のレオパルドだからこそわかる。
頑張ってどうにかなる話ではない。
機転一つで挽回できる相手ではない。
それだけの圧倒的な力の差があった。
「うおぉぉぉぉおおおおおおおお！！！！」
――早くも死に物狂い。
左腕一つで上顎をこじ開け、口の中から脱出。
「逃げるぞコダック！！」
左腕で弟を抱え、レオパルドがすぐさま逃走を図る。
その後頭部に、真っ黒い岩奇獣の放った“岩石砲”が直撃！！
「ぐッ！？」
一瞬意識が途絶え、せっかく抱えた弟を手放してしまう。
「兄さん！！」
「ま、待ってろ！！」
ゴロゴロと地面を転がる弟の身体。
すぐに引き返して手を伸ばすも、コダックがその手を掴む前に“彼の足が踏み潰された”。
「ッぁぁああ――」
たまらず悲鳴を上げたコダック。
その声を搔き消す、レオパルドの絶叫。
「うぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああッ！！！！」
冷静になれる訳もなかった。
発狂し、レオパルドが殴る。
無事だった左腕で。
その左腕も、ポキッと折れた。
「ッ――」
ゾッと背筋が凍る。
ここまで手も足も出ない相手は、レオパルドにとって初めてだった。
いつもは逆の立場。
手も足も出されない強者の立場。
しかし、今日は違う。
手も足も出ない立場になって、初めて彼はその絶望感を知った。
生まれて初めて弱者の気持ちを知った。
だからこそ、生まれて初めての「絶望感」に彼は耐えられなかった。
「えっ、兄さん？ ……待って！！ 見捨てないで！！ 兄さん！！ 兄さんッ！！！！」
「ッ～～～～！！！！」
レオパルドは逃げ出した。
振り返ることなく。
死を悟り、だけど死にたくないと、彼は一人で逃げ出した。
右腕も、左腕も折れたまま、必死にその足を回す。
たった一人の弟を見捨て、無我夢中で彼は走り続けた。
■
～ ドラノア視点：大穴の深層９０２３番洞窟にて ～
「――“あの日”、俺は逃げたんだ。『守ってやる』と約束した弟を見捨てて、俺は一人で逃げた」
そう語るのは、１０年前の出来事を話し終えたレオパルド。
ボクの目から見ても、彼が自責の念に取りつかれているのは明白か。
「死ぬほど自分に言い訳したよ。あの場に留まったところで二人共喰われるのがオチだ。だったら俺だけでも生き延びた方がマシだと、そう自分に言い聞かせながら俺は逃げた。……死ぬほど言い訳を作って、死ぬほど後悔した。こんなにみっともないことはねぇ。こんなに情けないことはねぇって」
淡々とレオパルドは言葉を紡ぐ。
１０年前の話に涙を流すこともなく、しかしながら昨日の出来事かの様に彼は語る。
「情けなさ過ぎて何度も死にたくなったが、だからって自殺する勇気もねぇ。本当の俺は弱いんだ。弱いくせに無駄に頑丈で１０年も生き永らえて……その内に死ぬのも諦めた。どうせこのままじゃあ死んでも死にきれねぇ。それならせめて、一度でいいから死ぬ前に弟の姿を見たい。何かしらの奇跡が起きて、生きてるならそれでいいし、白骨化した遺体があれば御の字だ。どういう形であろうと俺は弟に逢って、そして謝りてぇんだよ。『守ってやれなくてすまねぇ』と、『一人で逃げてすまねぇ』と。ただそれだけだ」
そう口にするレオパルドの顔は、何処か吹っ切れたような表情だった。
ずっと溜め込んでいた思いを吐き出した、という程でもないだろうけど、他人に話して楽になった部分があったのかもしれない。
ただまぁそれがどちらにせよ。
彼には彼の目的があるようにボクにはボクの目的があるし、それに無視出来ない話もあった。
（弟さんを襲った“真っ黒い岩奇獣”ってのが気になるね。単に黒い鉱石で出来た岩奇獣なのか、それともバグなのか……もしくはバグに寄生されていた可能性もあるのか？）
１０年前の話とはいえ。
レオパルドでも勝てなかった相手が深層の洞窟にいる、ということは頭に入れておいた方がいいだろう。
期せずして得た情報が、ボク等の命を救う可能性だって十二分にあるのだから。
「そう言えばさ、レオパルドの話で思い出しんだけど、洞窟管理棟に飾られてた“黄金の大剣”の写真って弟さんが撮ったものだったんだね」
「ん、あぁ。コダックが最後に撮った写真がアレだ。何の罪滅ぼしにもならねぇが、せめてアイツが撮った写真を皆に見せてやろうと思ってよ。そしたら管理局の連中が『採掘者の意欲を煽る』とか何とか言って、洞窟管理棟にデカデカと――いやまぁそんな話はどうでもいい。柄にもなく語っちまったな。すまねぇ、忘れてくれ」
「別に謝ることでもないけど……ちなみに“黄金の大剣”があった洞窟ってここだったの？」
「いや、１１０７７番洞窟だ。『桃源郷』もその先にあった」
（ん？ １１０７７番？）
それは話がおかしい、繋がらない。
「ここって９０２３番洞窟だよ？ １１０７７番ってわかってるのに、何でこんな場所に潜ってるの？」
「それは――」
「どうやら“洞窟の噂”は本当だったみたいね」
クオンだ。
長らく沈黙を保っていた彼女が久しぶりに口を開いた。
話に夢中でクロの椅子に座らせていることすら忘れていたけれど、彼女が発したそのワードを無視する訳にはいかない。
「洞窟の噂って何？」
「『Closed World （閉じられた世界）』が『Closed World （閉じられた世界）』たる所以よ」
「えっと……どういうこと？」
「『Closed World （閉じられた世界）』の深層、つまり９０００番以降の洞窟は“閉じられている”の。どれだけ奥に進んでも、いつの間にか他の洞窟に繋がってしまい、決して何処にも辿り着けない――でしょ？」
ボクの斜め上にいるクオンが更に斜め上へ視線を向けると、レオパルドが神妙な面持ちで頷く。
「あぁ。深層の洞窟ってのは実に不思議なもんでな、何度潜っても他の洞窟に繋がっちまうんだ。アレコレ手を変え品を変えても、『桃源郷』どころか黄金の大剣にすら辿り着けない。それこそレールを敷いてそれを辿っても、いつの間にか別の洞窟と繋がっちまう」
「なるほど、この前もそんな感じで出逢ったんだね」
「そういうことだ。まぁ三連続で同じ奴と逢うのは初めてだが……あー、ちと待った。岩奇獣だ」
ピタリとボクが足を止め、その横でレオパルドが拳を構える。
前方の暗がりから出てきたのは、道を塞ぐほど幅の広い岩奇獣。
シルエット的には「巨大なカエル」と言ったところか。
「岩呑蛙だな。馬鹿でけぇ図体で道を塞ぎ、来たもの全てを丸呑みにする。深層でも上位の部類に入る相手さ」
「それは手強そうだね。手伝うよ」
「いや、要らねぇ」
そう言い切ったレオパルド。
彼の巨体が、更に大きな岩呑蛙の伸ばした舌に呆気なく掴まる。
そのまま「あ～ん」と丸呑みにされるものの、直後に岩呑蛙の身体が“四散”。
本体の蓄熱光石も破壊されたのか、四方八方に飛んだ岩石がそのままガラガラと崩壊。
先程まで岩呑蛙がいた場所には、レオパルドだけ残っていた。
「――１０年鍛え続けた。今の俺なら、あの真っ黒い岩奇獣にも勝てるはずだ」
“勝利”とすら思っていないのかもしれない。
岩呑蛙を難なく撃破したレオパルドが、瞳の奥に見えない炎を宿しているのがわかる。
（多分、ボクでも岩呑蛙には勝てた。だけどあんな一瞬で倒せるかって言われたら……流石に覇者は“格”が違うや）
１０年鍛えたと彼は言うが、鍛えた年数で言えばこちらは４０００年。
彼より４００倍も長く鍛えている訳だけれど、恐らく彼の方が「より強くなっている」。
ゲームみたいに数値が見えるなら、間違いなくレオパルドの方が上昇した値は多いだろう。
“素質”、“才能”、“センス”。
言い方は何でもいいけれど、少しだけ嫉妬してしまうのは致し方のないこと。
それを認めたうえで、ボクはボクなりの戦い方をしていくしかない。
フルフルと頭を振り、纏わりついてきた彼への嫉妬を振り払ってから歩き出す。
「ねぇレオパルド、『桃源郷』ってどんな場所だったの？」
「ん？ そうだな……まぁあそこが本当に『桃源郷』かどうかはわからねぇが、確か空は真っ黒だった。足元には真っ白い綺麗な花が咲いていて、それが綺麗っちゃ綺麗だし、不気味と言えば不気味だったな」
記憶を掘り起こすように、比較的ゆっくり喋るレオパルド。
その後、彼は非常に興味深い言葉を発した。
「ただまぁ、何もよりも目を引いたのは“馬鹿デカい扉”だな」
「――え？」
