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９８話：途切れた景色

　幻獣の王様：ドラゴンに攫われたパルフェ。

　すぐさま彼女を追いかけるも、“見えない何か”にぶつかって足止めを余儀なくされた。

「ドラの助早く！！」

「わかってるッ、すぐ行く！！」

　怯えるパルフェの声に返している間も。

　視界の悪い濃霧の先――真っ白い光景の中を進むドラゴンとの差は広がるばかり。

　距離を縮める為に再度“爆炎地獄”を試みるも、しかし実際に爆炎を放つ前に「無駄よ」と後ろから声が聞こえて来た。

「無駄ってどういうこと！？　何でこの先に進めないの！？」

「だって、私が消したもの」

「消した？　消したって……どういう意味？」

「どうもこうもそのままの意味よ。ほら、見て御覧なさい。何もない白い景色の先、その遥か向こうに薄っすらと雪山が見えるでしょ？」

「雪山？　……あぁ、確かにあるね。あの雪山に向かってドラゴンは飛んでるみたいだけど」

「“北の祠”っていうドラゴンの住処があるのよ。だけどそこに至るまでの風景を私が消しちゃったから、ここから雪山までの世界が存在していない。つまりは雪山までの道が物理的に途切れているの」

　さも当然とばかりに吸血鬼族のクオンが告げる。

　わかるような、だけどわからないような話だけれど、そう言われたらそうなのだと受け入れる他ないだろう。

「つまり、クオンが風景を描いてない場所には入れないってこと？　でも実際にドラゴンが入ってるけど……」

「みたいね。何故かしら？」

「えぇ……」

　はて？　と首を傾げたクオンに慌てている様子はない。

　逆に、今この瞬間も離れてゆくパルフェからは「助けてぇ～～！！」と悲痛な叫びが届き続けている。

　ただ、その声も徐々に小さくなっているのは誰の目にも明らかというか、誰の耳にも明らかな話。

　このまま「しょうがないか」と諦めていい理由にはならない。

「よくわかんないけど、結局ここはクオンの“魂乃炎《アトリビュート》”で創られた世界なんでしょ？　今すぐこの先の風景を描いてさ、そしたらパルフェを助けに行けないかな？」

「嫌よ、面倒事は嫌いなの」

「そこを何とか。パルフェだって同じ組織の仲間なんだし」

「グラハムが勝手にそう言ってるだけでしょ？　私は別にアナタ達の仲間になった覚えはないわ」

　必死の懇願にツンとそっぽを向くクオン。

　この状況下で「我儘言わないで」と言いたいところだけど、それはあくまでボク視点の話。

　彼女からしてみれば、勝手に絵の世界に入って来て、それで勝手に攫われたパルフェを助ける義理は無いらしい。

「頼むよ、お礼は必ずするから。血も好きなだけ提供するし」

「あら、悪くない提案ね。だけど足りないわ。そこに追加で“何でもする”っていう条件を飲むなら、助けてあげないこともないけど」

「うっ、“何でもする”か……」

　馬鹿でもわかる危険な言葉だ。

　普通ならそんな約束絶対にしないけれど、しかし選んでいられる立場にも無い。

　小さなため息と共にボクは頷いた。

「わかったよ。ボクに出来ることならやるよ。でも無茶過ぎることはやらないからね？」

「いいわ、交渉成立ね。少し離れてて頂戴」

　言われた通り距離を取ると、クオンの胸に“魂乃炎《アトリビュート》”が灯る。

　すると、手にした大筆の先端に不思議と「青色と白色」が滲み出てきた。

　その筆をサッと一振りすると――

「おぉ～ッ」

　思わず感嘆の息が漏れる。

　大筆の軌跡に合わせて、真っ白い空間に“空”が生まれた。

　パルフェが攫われている緊急事態ながら、マジックショーでも見ているかの如き光景に息を呑まざるを得ない。

　続けて。

　筆の先端に「茶色と緑色と青色が」が滲み出て、クオンが更に一振り加える。

　すると今度は目の前に“渓谷”が現れた。

　対岸まで５０メートル、高さは１００メートル以上あるだろうかなり大規模な渓谷で、深い谷底には急流の川とそれに映える緑が生い茂っている。

　ここから追加でもう一振りすると、ご丁寧にも対岸までの吊り橋が掛かった。

　それで一仕事終えた彼女が「ふぅ～」と一息つく。

「久々に働いて疲れちゃったわ。とりあえずこれでいい？」

「ありがとう。お礼はまた今度――」

「待ちなさい“下僕《げぼく》”。今創ったのはここから見える範囲だけで、ある程度進んだらまた世界が途切れるわ。あの子を助けたかったら私を連れて行くことね」

「あ、そうなんだ。わかったよ（っていうか……下僕？）」

　聞き間違いかな？

　と思ったのは最初だけ。

「ドラゴンの住処になってる雪山まで、あと数回は道を創る必要があるわ。下僕が私を運びなさい」

「えっと……一応確認するけど“下僕”ってのはボクのことで合ってる？」

「他に誰がいるのよ？　何でもするって約束したんだから、アンタはもう私の下僕よ」

「いや、下僕になる約束はしてないんだけど……」

「じゃあいいわ、もう手伝ってあげない。あの子の死体すら拝めないまま、報われないその小さな一生を終えればいいわ」

「わ、わかったよ」

　人質はパルフェの運命。

　それを盾にされると、流石にこちらとしても首を縦に振らざるを得ない。

　しぶしぶ了承するものの、しかし完全にボクの不満が無くなった訳ではない。

「もうこの際“下僕”呼びでも何でもいいけどさ、ボクが運ばなくたって自分で走れるでしょ？　移動くらい頑張ってよ」

「あらやだ、下僕ってお馬鹿さんなのかしら。そんな重労働したら死んじゃうでしょ？」

「いやいや、走ることが重労働って……そんなに運動不足なの？」

「当然よ。顔には出してないけど、ここまで追って来ただけでヘロヘロなの。私のか弱さを舐めないで欲しいわね」

「………………」

　“か弱い”という理由で腕組みされる意味がわかないけれど、意味が分かったところでそこに意味も無いだろう。

　ボクは考えることを辞め、右肩からクロを出した。

　――――――――

「乗り心地は案外悪くないわね。振動に強いのは評価ポイントよ」

「そりゃどうも」

　無理やり編み出した“クロの椅子”だけど、クオンからの評価は上々。

　人間の右肩から出たヘビの上に人が座っている――傍目から見たら奇妙奇天烈な光景だろうが、当人が満足しているみたいなので問題ない。

　今は先ほど描かれたばかりの道を進み、パルフェを攫ったドラゴンに追いつく事が最重要だ。

　なお、クオンは先の景色に注意を向けるボクとは違い、クロの方に興味津々。

「それにしても、まさか下僕が“バグ持ち”だったとはね。グラハムが組織に引き入れるのも納得だわ」

「そんなに珍しいモノなの？」

「勿論。“魂乃炎《アトリビュート》”が発現するよりよっぽど珍しいわ。まぁ最終的に喰い殺されるバグ持ちだっているし、幸運なことかどうかは知らないけどね。下僕も喰い殺されない様に気を付けなさい」

「う～ん、気を付けろと言われても……」

　クロとボクは確かな信頼関係が築けている。

　余計なお世話だよ、と言い返せればよかったのだけれど、生憎とクロから直接そんな言葉を聞いたわけでもない。

　以前「眠り」についてから久しく起きていないクロだけれど、またいつか目を覚ます時が来るのだろうか？

（その時は喰い殺されない様に頑張らないと……いや、どう頑張ればいいのかもわかんないけど）

　答えが出ないままボクは走り続け、クオンに途切れた道の先を何度か描いて貰い、ようやく辿り着いた。

　真っ白な雪化粧をした険しい山脈の前に。

「くしゅんッ」

　立ち止まると同時にクオンがくしゃみをし、ブルルと身体を震わせる。

「流石に雪山は寒いわね。自分の世界で凍死しちゃいそう」

「『絵画転写《アヴィズム》』で温かい服とか創れないの？」

「創れなくはないけど、染料が残り僅かしか残ってないわ。さっき大量に使っちゃったし。ほら」

　言って、クオンが大筆の軸先を指さす。

　そこだけ軸が透明な管になっており、虹色の不思議なインクが僅かに残っているのが見て取れる。

「残りがこれしかないから、使えてもあと１回ってところよ。それをここで使い切っちゃうかどうか悩みどころね」

「染料の補充は出来ないの？」

「意図的には無理よ。日を跨いだら自動で補充される仕組みなの」

「なるほど。一日の使用上限が決まってるのか……」

　既に雪山まで辿り着いているとはいえ、この先何があるかわからない。

　彼女の能力は可能な限り温存しておきたいところだけど、とは言えこのままではクオンが風邪を引いてしまう。

　無策で雪山に突入するのは愚策でしかないだろう。

「しょうがないね、ここから先は“ボクが暖房器具になる”よ」

「……はい？」