主要人物の生命は保証しませんがよろしいですか？

第一章 悲劇か、それとも

9 残されたモノ Ⅱ

　どれぐらいの時間が経ったんだろう。

　気付けば誰かが隣にいた。――確認するまでもなくユノである。彼女は手紙を覗き込むこともせず、じっとアルケイスの顔を見つめていた。

　冷たい瞳は、少しだけ充血している。

　理由を問うことはせず、アルケイスは手紙を折り畳んでいた。いつまでも悲しみに浸ってはいけないと。気持ちに整理をつけるために、手頃なサイズへと畳んでいく。

「私は気の利いた台詞なんて思いつきませんから、そのつもりで」

「始めっから期待してませんよ。……ていうかこの部屋、ユノ様のですか？　なんだか申し訳ない……」

「怪我人が気にすることではありません。私としては当然のことをしたまでですから、悪く思われるなんて心外です」

「で、でも――」

「素直に甘えていればいいのです。そして自分の失敗を噛み締め、前を向きなさい。……でないと、彼女が手紙を残してくれた意味もなくなりますよ」

「――」

　鈍器で殴られたぐらいに厳しい言葉だが、実際アルケイスがしてやれるのはそんなところだ。

　死者に出来ることは限られている。彼らはこの世にいない存在であり、何をしようと交流する術はない。彼らに対してなすことは、すべて残された者の身勝手だ。

　それでもレアラの死に、ほんの少しでいいから意味が欲しい。

　だったら叱責は素直に受け入れるべきだ。自分にはただ、望んだ通りの結果しか、受け入れることが出来なかったのだと。現実を許容するほど、強くはなかったのだと。

「……でも諦めるなんて、彼女を殺すようなものじゃないですか」

「それは貴方の錯覚です。――いえ、言葉を変えましょう。人間は生きている限り、他人を不幸にさせる生き物です。復讐者である貴方には、何よりも肯定するべき観念ですね」

「――」

「少しぐらい情けをかけてくれ、とでも思いましたか？　でも私の性格上できません。泣きじゃくっているアルケイスなぞ、私の臣下としては有り得ない、単なる愚か者です。……い、いいですね？」

「は、はあ？」

　視線を泳がせながら言われても、反応に困る。

　まあどちらにせよ、心配してくれているのは確かなようだ。口調はごまかせても、憂うような面持ちは隠し切れていない。どこどなく狼狽えているのも、自身の言葉が適切だったかどうか不安があるからだろう。

　……素直な願いを口にするなら、ユノの気持ちには沿ってやりたかった。

　しかし難しい。故人の遺志を尊重したい気持ちはあるが、間隔を置かずにやれることではないのだ。それだけレアラとの再会は衝撃的で、一つの使命感を生み出すものでもあった。

「――立ち直るのには、時間が必要ですか」

「どうでしょう。……正直、冷静に受け入れている自分もいるんです。だってああなったら、僕には本当に何もできない。ユノ様だって、彼女のところに向かうのは無理でしょう？」

「申し訳ありませんが、その通りです。森には最初から、ピアス将軍の飼う星辰者が跋扈《ばっこ》していました。彼女が貴方と再会できれば、それが既に奇跡だった」

「……」

　余計、自分の判断が重く圧し掛かってくる。後悔を払う方法なんてきっとないのに、ifの世界を考えてしまう。

　だからユノは背負えと言った。過去はどうやっても変えられない、忘れることなんて出来っこないから、前を向いて責任を負えと言った。

　でもきっとやせ我慢。アルケイスはそういう立派な心の持ち主ではない。だから復讐なんて、後ろ向きなことをやってきた。

　それを止めるのなら。

　レアラを失った痛みに、始めて向き合うことが出来るんだろう。

「……ちょっと外の空気に当たってきます」

「安全には気をつけて。貴方を狙っている輩が、今回の件で増えなかったとも限りませんから」

「肝に命じときます。……っていうか、ユノ様も同じでは？」

「でしょうね」

　気だるさが残る身体を引き摺って、アルケイスは両足で床を踏む。……レアラにはこういうことさえ出来ないんだと、ふと目尻が熱くなった。

　歩き方には、いつものような覇気すらない。

　背後から来る思慮の眼差しにも、アルケイスは感謝を告げる余裕がなかった。

「お」

　しかし、挟みうちの作戦だったらしい。

　閉扉の音に混じって聞こえたのは、伯父・ミュトリオンの声だった。その様子からして、アルケイスが出てくるのをずっと待っていたんだろう。ユノが来た時に一緒だったと見える。

　何を交わすべきか分からず、二人の間には無言が漂っていた。

　ミュトリオンがここに来た理由は分かる。10年前から、アルケイスはずっと伯父の元で暮らしてきたのだ。性格については、彼の妻と同じぐらいに精通している自負がある。

「……何しに来たんですか？」

　知れず、批判が混じっていた。

　直後にはもう、後悔の嵐である。ミュトリオンを責める理由はないと、数年前に決めたばっかりなのに。ここで追い打ちを臭わせてどうするのか。

「すまん」

「え……」

「俺が星辰者として動けてりゃあ、お前とレアラが死別することもなかった。――本当に、すまん」

　答えなければ床に頭をつきそうな勢いで、伯父は謝罪を口にしている。

　これには驚くしかなかった。確かに彼が戦えないことも、彼が10年前に村を襲った者であることも理解している。――だから、背負っている痛みについても理解はあった。

「あ、頭を上げてください。別にミュトリオンさんの所為じゃ――」

「いや、これは俺にも責任がある。お前を助けられるはずだったのに、傍観者だったんだぞ？　俺は」

「……仕方ないでしょう、それは」

　アルケイスの父を殺した以外にも、彼は一連の出来事で大切な人達を失っている。

　故に、伯父がどれだけ悲観にくれたか、どれだけ深い絶望に叩き落とされたか、誰よりも間近で見てきた。その段階で、罪なんて問えるものでは無くなっている。

　ここで謝罪をされても、お互いが苦しいだけだ。本当に悪いのはピアスを始めとした計画の立案者で、ミュトリオンだって巻き込まれた一人に過ぎない。

「――この落とし前は、いつかきっちりつける。本当に悪かった」

「伯父さん……」

　もう一度深く謝意を示して、ミュトリオンは去っていく。

　外の出来事を察知したのか、アルケイスの後ろにはユノが立っていた。瞳には憐憫だけ。伯父らしくない小さな背中を、彼女はずっと見据えている。

「……奥さんと子供を亡くしたんでしたっけね」

「ええ。……あの人、10年前に脅されたそうなんですよ。命令に従わなければ妻子の命はないと。伯父は強気で、やれるもんならやってみろ、って反抗したそうですが――」

　翌日、彼の子供は水死体で発見された。

　当時は事故として処理されたそうだが、ミュトリオンの危機感は相当なものだったろう。さらなる悲劇を呼ぶことも知らずに、彼はアルケイスやレアラが住む村を襲撃した。

　その中でアルケイスの父、つまり彼にとっての義弟は死亡。妹の遺体も確認される。

　それから数年。甥を引き取ったミュトリオンに、トドメがきた。

　すべての真実を知った妻が、自ら息を引き取ったのだ。

「叔母の遺書には、ただ謝罪の言葉だけがあったそうです。夫と子供、村の人達に対して。……あの人は、何も悪くなかったんですけどね」

「……」

　先ほどの饒舌っぷりを披露することなく、ユノは黙って聞いていた。

　こういうところを見ると、やっぱり彼女が優しい性格なんだと痛感する。もちろん口にすると怒られるだろうから、間違っても言う気はないが。

「――罪悪感って、どう付き合えばいいんでしょうね。みんなが悪くないって味方してくれて、現実にそうで、でも自分の気持ちは晴れなくて……」

　許されることが、時には毒ともなる。

　叔母はその善意によって死を選んだのかもしれない。それとも誰かが批難していれば、彼女の命は救われたんだろうか……？

　違うな、とアルケイスはかぶりを振る。叔母はすべてを知った段階で、命の重みに耐えられなくなった。自分の中に抱え込める、他人の容量を超えてしまった。

　そうなった人間の結末は限られている。抱え込めなくなった分を消すか、自分が消えてしまうかのどちらかだ。

　精一杯の謝罪として、叔母は後者を選んだ。

「僕は――」

　どうすれば、いいんだろう。

　ミュトリオンの姿はいつの間にか見えなくなっている。変な気を起こさなければいいけど、と今は思慮を向けてやるしかない。

　他には。

　無数に並んだ軍靴の音が、二人の背後に立っているだけだった。

「――」

「お父様から、以前起こった将校の暗殺について、お話があるそうです」

　至極当然の、罰。

　悩んでいる暇があるなら、生きる方法を考えなければいけないらしい。