主要人物の生命は保証しませんがよろしいですか？

第一章 悲劇か、それとも

26 別れと覚悟と Ⅲ

　短すぎる宣戦布告。

　求められているのは、戦いの意思を固めることだけだ。

「やる気満々だねー。……穴が塞がれた所為で使徒魔獣は出せないけど、それでもアタシの方が強いと思うよ？」

「左様で」

「――うん、分かってるんならいいや」

　肩の力を抜いて、一息。

「お休み」

　アルケイス目掛けて、斬撃が降ってくる。

　予備動作も何もない一撃だった。厳密にいえば、それが斬撃かどうかも分からない。急速に空間が歪み、それが裂けたように映っていた。

　異能の一つ『万華鏡』による並行世界の操作。

　レラアの周囲は、形のない力によって覆われている。

「ここから何が出てくるかは、君が抵抗してのお楽しみってね。――なるべく痛くしないようにはするけど、手足の一本や二本は勘弁だよ？」

「っ……！」

　ナイフを構える隙すらない。

　半ば直感に任せて、アルケイスは襲いかかる斬撃を回避する。

「――ミュトリオンさん、下がってください！」

「いや、でもお前……」

「いいですから！　控えめに言って邪魔です！」

「ぐ」

　反論の余地もなく、伯父は建物の向こうへと消えていく。

　直後。

「――え」

　突如、穴の中から出現した巨大な刃。

　それがレアラの身体を、真っ二つに貫いている。

「うそ、でしょ……？　約束が、ちが、う」

「れ、レアラ様っ！？」

「っ、く――」

　鮮血の中に、彼女はゆっくりと溺れていく。

　故に、時間回帰が発動した。

―――――――――

「……」

　予定されていた通り、意識が戻ったのは早朝だった。

　部屋の風景は何一つ変わっていない。……いつまで経っても、起こしに来る少女がいないことを覗けば、だが。

　代わりに来たのは一人のメイドだった。朝食の用意が整ったとかで、直ぐ来るようにとのことである。

「やっぱりユノは、いないのかな？」

　神の呪い。それを前にして、彼女は消滅してしまったんだろうか？

　確認したいことが多いまま、アルケイスはいつもの格好に着替える。寝る前に外套をかけておいた場所には、別の色の外套がかけられていた。

　赤と紫。皇帝に連なる者の証である。

　どうやらこの世界において、アルケイスは相応の地位を手に入れているらしい。実の子か、それとも養子か。ハッキリさせるためにも、まずは部屋から出なければ。

　宮殿の作りそのものは変化しておらず、食堂までは真っ直ぐに向かえる。途中、恭しく頭を下げてくる人達には、反応に困るのが本音だった。

「失礼します」

　居間の前で待機していたメイドに連れられ、アルケイスは中に。

　待っていたのは肝心の朝食と、いつも通りの表情を浮かべているジュピテルだった。娘がいないことを不思議に思っていないようで、こちらを見る目にも変化はない。

「おはよう、アルケイス。ほら、早く席につきなさい。皆、待っているだろうからね」

「は、はあ」

　椅子を引いてくれるメイドに従って、アルケイスはジュピテルの正面に腰を下ろした。

　パンを中心にした食事は、やはりこれまでと変わらない。一番の変化はユノがいないことだが、やはり彼は気付いていないようだた。――呪いによって世界から存在が消滅したのは、紛れもない事実なんだろう。

「どうしたんだい、ボーっとして。昨日、神剣の試し打ちをした反動かな？」

「――は？」

「？　何を不思議そうな顔をしてるんだ？　昨日、神剣を使ったじゃないか。その影響で体調がすぐれないのかい？」

「い、いや、そうではなく……」

　必死に言葉を探る。神剣？　試し打ち？　皇帝の親戚ですらないアルケイスが、そんなことをやらせてもらえる機会などあるのか？

　もっとも、この世界は自分が知っているものとは違う。判明した情報はそのまま受け取った方がいいんだろう。

「えっと、父上？」

「お、おいおい、本当にどうしたんだい？　君は僕の養子だろう？　10年前から」

「――あ、ああ、そうでしたね」

「？」

　ジュピテルは怪訝そうな顔付きのまま、変わらず食事を続けていく。

　どうやら自分は、ミュトリオンではなくジュピテルに引き取られたらしい。神剣の試し打ち、については理解できない部分があるが、養子になったことで何かしらの手続きを踏んだんだろう。

「え、ええっと、父上。どうして僕は、神剣を使えるんでしたっけ？」

「養子になった時、儀式をやっただろう？　そのお陰だよ。皇帝に子がいない場合の緊急処置だから、濫りに使用できるわけではないけれどね」

「ど、どうして僕に……？」

「いやほら、私はこの血筋だろう？　だから君に託そうと思ったわけさ。星辰者ってことで軍との対立は深まるだろうが……他の選択肢もなかったしね」

「な、なるほど」

　頷くアルケイスだが、ジュピテルは未だ疑念の目を向けていた。

　ともあれ詳細は掴めたのだ。これ以上の問いは怪しまれるだけだろうし、時間を置いて尋ねるとしよう。

　即席の親子は、静かに朝食を進めていく。いつもなら少しは会話を楽しむのだが、いまは他の悩みで頭が一杯だった。

「――アルケイス、本当に大丈夫かい？」

「え、ええ、大丈夫です。変な夢を見たもので、申し訳ありません」

「ふむ、ならいいのだが……では、僕は先に行っているよ。君も急いで、しかし焦らずにね」

　部屋を出ていくジュピテル。残されたアルケイスは一人、急いでパンを頬張っていく。色々と調べたいことはあるが、朝の行事さえ終わってしまえば時間は取れるはず。

「よお、アルケイス！」

「！？」

　陽気な声で扉をぶち開けたのは、ミュトリオンその人だった。こちらの世界でも変わっていない格好に、思わず安心感を抱きたくなる。

　しかし、アルケイスの心は一瞬で凍った。

　スカーフ。

　黒衣と一番最初に対峙した時、犯人の証拠にしたものをミュトリオンが身につけている。

「お、伯父さん、それ――」

「ん？　ああ、カミさんの形見だよ。今さらどうした？」

「い、いえ」

　思えば。黒衣を脱いだ際、レアラは村のスカーフをつけていなかった。

　そもそも彼女は使徒魔獣に変身するような真似に出ていない。行ったのはあくまでも召喚であり、使徒魔獣の存在は別にある。

「……」

　まさかの予測が、脳裏を過った。

　ミュトリオンに自覚はないようで、甥の向ける猜疑心に首を傾げている。……尋ねたところで無駄に終わるのだと、一目で分かる人畜無害ぶり。

　ただの偶然、実際には無関係なら、アルケイスもそれで良かった。伯父が敵だなんて、悪い冗談でしかないんだから。

「ところでよ、前の話は考えてくれたか？」

「ま、前の話？」

「おうよ」

　際どい内容を話すんだろう。彼は周囲に人がいないことを確認しつつ、アルケイスの耳に一言囁く。

「10年前の事件を変える計画だよ」

「――」

「確かに抵抗感があるのは分かる。失敗したら、どんな時間に飛ばされるかどうか分かんねえしな。……でもよ、成功すれば沢山の人が救われる。お前の両親だって、生き返るかもしれねえ」

　な？　と伯父は誇らしげに語ってきた。

　10年前への跳躍、失敗――ミュトリオンとレオン・ネメアがイコールだった場合、その活動期間だけが謎だった。彼が生まれるより前から活動していたとなると、どうやっても関連性は作れないから。

　しかし、いまの言葉で疑問は解けている。

　信じたくない。信じたくないが――

『気付いちまったんなら、仕方ねえ』

「！？」

　出所不明な、居間全体に反響する声。自分が独りでに喋ったとでも思ったのか、ここにいるミュトリオンはただ困惑している。

　直後、空間を裂いて巨大な腕が出現した。

「っ……！」

「伯父さん！」

　腕はこの世界の伯父を攫うと、亀裂の奥へ消えていく。――残されたのは鼓動だけ。宮殿そのものを打ち鳴らす鼓動が、少しづつ大きくなっていく。応じて亀裂から走るヒビも深くなっていった。

　ガラスが粉砕されるような快音。

　中から突き破って現れたのは、かつて剣聖と呼ばれた男の末路だった。