20 世界を超えて Ⅲ
「ねえアルケイス、アタシのところに来なよ。そこで一緒に、楽しい復讐の続きをしよ？ 君の未練を晴らす方法、ぜんぶ教えてあげる」
「皇帝陛下も、その一人娘も殺すってことですか……？」
「やだなあ、当然でしょ。決定を下したんだから、元凶中の元凶って言えるんだよ？ 情状酌量の余地なんて無い。絶対殺さなきゃ誰も報われないし、同じ犠牲が生まれることになる」
「っ――」
事実だとするなら、もちろん認められない。自分が味わった喪失感を他の誰かが味わうなんて、絶対にごめんだ。
復讐はそのために。惨劇の原因を封じることで、過ちの根を断つ。
死んだ人たちへの供養は、そういうものだと思っていた。――だからレアラの勧誘は、これ以上なく魅力的に聞こえてくる。彼女は誰を始末すればいいのか、全容も把握している筈だ。
「……」
色んなことが入ってきて、頭の中はゴチャゴチャしている。
もちろん、提案を丸呑みすることは出来ない。ジュピテルにだってミュトリオンにだって、さんざん世話になってきた。その恩返しが悪意だなんて、冗談にもならない。
「ほらほら、早くー。でないと無理やり攫っちゃうよ？」
「――いまは、お答えできません」
「やっぱり？」
旧知の間柄なだけあって、レアラは驚いた様子もない。一歩、アルケイスの方に近付いただけだった。
反撃の用意はしなければならない。生身であればまだしも、使徒魔獣を呼ばれた段階で敗北は確実となる。――ここで、殺さなくてはならない。
本気で？
脳裏に掠める再会への喜び。たとえ別人に近い相手だとしても、レアラはレアラだ。簡単に牙を向けるなんて認められるわけが無い。
だからだろう。
背後に出現した使徒魔獣に、反応が遅れた。
「っ！？」
「はい、一名様ごあんなーい」
抵抗する暇もなく、アルケイスの自由が奪われた。殺さない程度の強さで、使徒魔獣の手に掴まれている。
眼下には、足を引き摺りながらも追いついたヘロドースが。時間回帰を発動させようとする彼だが、同じく不発に終わるだけだ。
状況は悪化の一途をたどる。まともに動けない彼の傍に、何体もの使徒が現れる。
「仕方ないから、その子達でトドメを指しといてあげる。もう、お姫様の手を煩わせるなんて駄目だよ？ アルケイス」
「っ、離して、ください！」
「むーりー。これから君は、ずっとアタシと一緒にいるんだから。子供の頃みたいに、仲良くしようね？」
「くそ……っ」
使徒魔獣はレアラを肩に乗せて、悠々と帝都を後にする。
人々の絶叫は、帝都の全域へと走っていく。
――――――――――
連れていかれたのは、ただの廃村でしかなかった。
……10年も放置されていたんだから、必然的な結末ではあるんだろう。新しく住もうとする物好きもいなかった。帝都から隔離されたこの場所は、ある種の聖域でもあったんだから。
北の村。あるいは『樹の民』の村。
今のレアラは、どうやらここを活動拠点にしているらしい。使徒魔獣は外に待機させて、勝手知ったる生まれ故郷を歩いていく。
アルケイスはただ、呆然とするしかなかった。帝都に移住してこの方、一度も村には戻ってこなかったんだから。扱いについて少しぐらいは予想していたけど、いざ目にすると言葉が出ない。
「……」
ここで、たくさんの人が死んだ。
さすがに遺体は回収されているようだが、荒らされた家屋や畑が惨劇を物語っている。容赦や同情など一片もない。自分達こそが正義なのだと、押し掛けた連中は声高らかに叫んでいる。
当時の光景は、まるで昨日のように鮮明だ。動かなくなった両親、抜け殻となった友人。……迎えに来たミュトリオンが悪魔に見えたのは、何の解釈もいらない事実だったんだろう。
殺してやりたい。
帝都に移住してから、アルケイスの思考を染めていたのはその一点。自分の生き死になどどうでも良かった。帝都にいるすべての人間を憎むしかなかった。
盲目から抜け出せたのは、皮肉にもミュトリオンの妻が自殺してからだろう。
ふと、思うことがある。彼女は気付かぬうちに盾にされたこと以外にも――甥から向けられる執念に、耐えられなかったのではないかと。
アルケイスは加害者であり、罪人でもあるということだ。やり返したからといって、行為が正当化されるわけではない。
……なら、殺された人たちの無念はどこに行くのか。
かつての平穏に目を向けながら、アルケイスはレアラの後を追っていく。
「――アタシを殺す気は失せたかな？」
「……答え辛い質問をしないでください。頭の中、ぐちゃぐちゃなんですから」
「あはは、それはいい傾向。後でぶっ壊して、綺麗さっぱり忘れるんだよ？ これから生活していく相手が、そんな危険人物じゃ嫌だからねー」
「僕が逃げないと？」
「うん？ アタシは逃がすつもりなんて無いけど？」
抑揚には悪意も善意もない。当たり前を教えただけだと、振り向きもしない背中が代弁している。
奥へ進んでいくと、どうにか形を保っている家が現れた。村の中では平均的な木造の建物で、運良く襲撃の被害を逃れたらしい。ドアだってついている中古物件だ。
しかし動かすだけで、木片が音を立てて崩れていく。
中は狭い平屋だった。居間と台所があるぐらいで、必要最小限に切り詰めている。帝都の人間が見れば、その質素ぶりに殺到するかもしれない。
「あの、これは……」
「ん？ ただの住居だけど。あ、ひょっとしてもう少し大きい方が良かった？ 確かにアタシも同感だけど、どの世界にも無事な建物が少なくてねー。ま、美少女も一緒だから許して」
「そ、そういう問題じゃ……っていうか、一緒に暮すんですか！？」
「当たり前っしょ。ひょっとして恥ずかしいの？ 子供の頃はよく添い寝してたじゃん」
まったく、とユノみたいに呆れて、レアラは家の奥へと進んでいく。アルケイスはその場に棒立ちしたまま、さっきの新事実を反芻していた。
一緒に暮らす？ 帝都を崩壊させた、張本人ともい言える相手と？
安心して明日の朝日を拝める気がしない。レアラはアルケイスに対し敵意を持ってなさそうだが、意に適わない反応をすればどうなるか。……これまでの応答からして、手足の一本でも潰されそうな気がする。
しかしこれは、彼女を止める千載一遇のチャンスだ。
実力行使にしろ説得にしろ、濃いな時間が過ごせればレアラに影響を与えられる。彼女の人となりを改めて知る面でも有効だろう。
「――は」
にも関わらずアルケイスは、獣のような眼光で彼女を睨んでいる。
これ以上なく魅力的な女性と、一切の邪魔が入らない土地で暮らす。生物の本能が刺激されるのは自然かもしれない。――そう、かもしれない、んだ。
おかしい。さっきまで帝都を取り戻すことを考えていたのに、靄がかかったように遮られる。無防備に背中を向けているオンナしか、飢えた双眸には映っていない。
必死に振り払おうとしても同じだった。僅かに晴れはするものの、間を置かずに戻ってしまう。
衝動的に殺人を犯したいのであれば、まだマシだったかもしれない。用意された壁を突破するには、最も短絡的で最も成功率が高くなる。
だが、今の欲求は性質が違う。
とにかく深呼吸だ。こんなの普通じゃない。毒を仕込まれる隙はなかったし、気の迷いでしかなかろうに。
「……ふう」
何度か繰り返していくうち、理性の壁が治ってくる。
肩の力を抜いて顔を上げると、奥に進んでいたレアラがこちらを向いていた。してやったり、と意味ありげな微笑も混ぜて。
「じゃあこれからの方針を練ろうか。議会の方はしばらく時間回帰が出来ないから、対策を打たれる前に始末しなきゃね」
「……帝国全土に星辰者がいるんだから、止めるのは無理だと思う」
「ありゃ、理解が遅いねー。アタシはこの世界から、時間回帰って選択肢を奪ったんだよ？ 一週間ぐらいすれば効果は切れるけど、また打ちなおせば問題なし」
「――」
何なんだこの少女は。星辰者の歴史でも、五本の指に入る傑物なんじゃないか？ 説明をそのまま受け取るなら、世界の概念を書き換えたのも同じだぞ。
「やだなあ、驚かないでってば。変えられないこともあるんだよ？」
「……この村が襲われない可能性、とか？」
「お、今度は理解が早いねー」
気安く言ってくれるが、沈んだ眼差しは隠せていない。お陰で余計、反感を抱き難くなってくる。
このレアラは、アルケイスに代わって悲劇から生き残った。その過程で膨れ上がった憎悪を否定する資格はない。たとえ彼女がより残酷で、より見境が無かったのだとしても、行動原理は同じなのだから。
一体、誰が責めを負えばいいんだろう？
全員が納得して、世界から不幸を拭い去るためには――どんな生贄を、神に捧げるべきなのか。
皇帝の姿が脳裏をよぎる。レアラの証言が事実なら、彼はやり玉に上げられるべき人物だ。王という地位には相応の責任が圧し掛かる。
でも、彼に悪意はあるんだろうか。
仕方なくて、村を滅ぼしたんじゃないのか……？
「ふふん」
「な、何ですか？」
「ん？ ようやく分かってきたかなー、って思ったの。元をたどれば皇帝が悪いんだって、分かるでしょ？ 甘いこと考えないで、全員殺せばいいんだよ」
