１．
儀式のための装飾品を身につけて、紅を塗り、カムラはため息をこぼした。
「気を落とさないで……っていうのはムリだね」
着替えを手伝っていた女性が、カムラにつられて悲しそうな顔を見せた。
「でも山の女なら泣いてはいけないよ。笑顔で見送らなくちゃ」
ぽんと背中を押す。
「そうですね」
カムラは晴れぬ顔のまま微笑みを作った。
やがてザーイムが迎えにやってきて、道の途中で他の村人と合流し、広場にたどり着くと輪の中に加わった。
皆が集まると、頃合いを見計らったようにアルナーサフと神獣カラカルが姿を現す。神獣は朝日に照らされ、いっそうの輝きを放っていた。人々は彼らを前に跪き、頭を垂れ歓迎した。
そして儀式が始った。
急ごしらえの祭壇に山の神への供物がそろい、着飾った女たちは燃え盛る炎を囲み踊りを捧げる。
その中にあって、カムラはこぼれそうになる涙を必死にこらえていた。
「そろそろヴァールを連れてくるか」
カムラの様子を見つめていたザーイムが、誰にともなく声がけをした。
村人たちは顔を見合わせて、それならカムラがと背中を押した。
「一人で、最後のお別れに行っておいで。私たちは邪魔しないようにここで待っているよ」
「ですが……」
「みなの言う通りじゃ。カムラよ行って参れ」
村人に加え、アルナーサフがそう言うので、カムラは重い足どりで小屋に向かった。
カムラの背中を見送りながら誰かが気づく。
「あれ。そういえば、石読みの娘はどこに行ったんだ？」
辺りをぐるっと見まわしても、ビルカの姿は見当たらなかった。
ヴァールがこの村に来てから、どれくらいの時間が流れただろう。彼が来る前はあの小屋はどんなだっただろう。これからはどう使われるのだろう。そんなことを考えながら。カムラは坂道を登る。
カムラの歩幅に合わせるように、ゆっくり登る足音が重なる。
「本当に一人ってのも、寂しいかと思ってさ」
尋ねてもいないのに、ザーイムが言い訳をする。カムラは少し笑って礼を述べた。
「安心しろ。俺は外で待っているからさ」
ザーイムの言葉にカムラはもう一度「ありがとう」と小さく言った。
心を決めるように、カムラは一歩一歩を確かめながら小屋への道を歩いた。
目の前に来て、一呼吸をおく。
そっと扉に触れると、その奥にある顔が、日々の思い出が浮かんできて、抑えていた感情が今にもあふれそうになってきた。
ザーイムは何も言わずに肩に手を置いた。
本当にそれだけで、何も口にはしない。
カムラはザーイムの手に手を重ね、もう大丈夫と告げた。
そしてそっと扉を開いた。
「ヴァール様。…………ヴァール様？」
そこにヴァールの姿はなかった。
