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猫耳バンドの在処の巻

　一人取り残されたクレアは、少し遅めの朝食を取ろうと考えた。

ハムスターになってから口にしたのは、木の実だけ。

とりあえずは、水を飲もうと水源を探した。

しかし、それらしい物は見付からず、体力だけが奪われていった。

「そうだ。魔法……水の魔法で」

　クレアは一つの決断に達し、水がないなら作ればいいと考えた。

「ふまふまーっ！　あれ、おかしいな。ふまふまーっ！」

　必死に魔法を詠唱しようとするも、何故か言葉が出てこなかった。

どうやら、ハムスターの状態では詠唱が出来ないようだ。

「仕方ないわ。やっぱ、水源を探すしかないようね。あたし、負けないんだからっ！」

　クレアは、再び水源を求めて歩き出した。

◇◇◇◇◇◇

　一方、ジェイムは人間達が彷徨(うろつ)く村で、猫耳バンドの匂いを追っていた。

　一見、平和に見えるこの村だが、古(いにしえ)からのしきたりで『モフモフ狩り』という何とも不可解な御触れが出ていた。

何でも、作物を食い荒らす一部の動物によりこの御触れが制定され、動物が侵入することは勿論のこと、ペットを飼うことさえ重罪とされていた。

　そうとは知らずジェイムは果敢に村に飛び込み、猫耳バンドを探した。

「近い……近いぞ」

　ジェイムは、細心の注意を払いながら匂いのする方へ駆け出した。

「あった。彼処だ」

　市場の片隅で売られている林檎の脇に、猫耳バンドは一緒に陳列されていた。

しかし、村人が行き交う人通りが多いこのエリアでは、モフモフしたジェイムは目立ち過ぎる。

例え、御触れがなかったとしても、見つかれば捕獲されることは間違いない。

　目の前に見える猫耳バンド。

ジェイムは、人が途切れるのをひたすら待った。

「今だ！」

　ジェイムは人通りが途切れると、夢中で猫耳バンドに飛び付いた。

「ちょろいもんだ。ついでに林檎も頂くとするか」

　猫耳バンドを手にし、クレアの為と思って盗んだ林檎がジェイムに災いをもたらす。

「こらーっ！　泥棒猫め！」

　店主は、林檎を奪ったジェイムに気付き、青龍刀を持ち出した。

「やられてたまるかよ。あんな物で斬られたら、命がいくつあっても足りない。逃げるが勝ちってね」

　壁を伝い、屋根を伝い、ジェイムは命からがら店主から逃げ出した。

「ふぅ……危ない危ない……うぐっ」

　路地裏に駆け込み、一息ついたジェイムを何者かが掴み上げる。

「おぉ、こいつは上等なペルシャ猫だ。高値で売れるな」

　ジェイムは、厳つい顔をした男に捕獲されてしまったのである。

「離せ、この野郎ーっ！」

「ん？　こいつ生意気に猫耳バンドをつけてやがる。これは俺様がもらった」

「フミャーフミャー！」

　ジェイムは捕獲される中、もう一つの猫耳バンドを地面に落とした。

――クレア……これに気付いてくれ――

　ジェイムは、僅かな望みを猫耳バンドに託した。

「こいつ、大人しくしやがれ」

「フミィ、フミィ……」

「そうだ、それでいい」

　男はジェイムを縛り上げ、馬車の荷台へと放り込んだ。

――クレア……どうか……生き延びてくれ――

◇◇◇◇◇◇

一方その頃、泉を発見したクレアは喉を潤していた。

「美味しい～。後でジェイムにも教えてあげよ」

　クレアは満足すると、帰りの道を急いだ。

喉を潤したことで、帰りの足取りは軽い。

　何も知らずに、クレアは歩みを進めた。