もののけ草子　－風の狸－

　林に響き渡った、鋼《はがね》の音。

　しばし続く、人のうめき声。

「戯《たわむ》れにもののけを狩るべからず……」

　頭上から発せられた重厚な声。

　そして――枝が揺れ、物音はしなくなった。

「ちっきしょう、彼奴《きゃつ》は化け物か！？」

「もののけだから……、そうだろうよ」

　いつの間に斬られたのか――。

　傷口からの痛みが身体中を走り、立ち上がる事すら許さない。

　もののけ狩りを生業《なりわい》としてきた二人が、こうも簡単にあしらわれるとは。

「なんとまぁ、ふがいない事だ……」

「まったくだぜ……。なっさけないよな、俺ら……」

　木々の間から垣間見える三日月の光を、その瞳に映しながらぼんやりと呟《つぶや》いた。

　　　　　　　　　　＊ ＊ ＊

　最近、人間どもによるもののけ狩りが活発になってきた。

　昨夜もまた、狸《たぬき》の里が壊滅させられたらしい。

　だが、故郷を捨てた我が――仇討ちをするなど、この上無くおこがましい事。

　故《ゆえ》に先刻《せんこく》は、降りかかる火の粉を払ったまでだ。

「さて、これから……、どこへ行くべきか」

　裾《すそ》と袖《そで》に唐草文様《からくさもんよう》が並べられた藍染《あいぞ》めの着物を、袴《はかま》や羽織を一切つけない着流しの『スタイル』で着こなした、角刈りの剣士。

　彼は、一際《ひときわ》高い杉の木のてっぺんで、三日月を睨《にら》みながら途方に暮れた。

「そなたが行くのは、地獄しかあるまいに……」

　虫の音が止まった林に、しんしんと雪が降りしきる。

　声が聞こえたのは、木の根元から――。

「クックック、忠告も聞けぬバカがもう一人いたか」

「畜生が偉そうに吼《ほ》える……な！」

　フォンと、鋭く空を切る音が鳴った。直後、足元がぐらりと傾《かたむ》く。

「ハッ！」

　杉の木が傾いて、倒れてゆく。

　角刈りの剣士は、気合いと共に木の幹を力強く蹴り、雪交じりの風に身を躍らせた。

　続いて、舞を踊るかのように身体に回転を加え、地に降り立つ。

「バカにしては、少しはやるようだ」

　角刈りの剣士は、周りに神経を張り巡らせる。気配は二つ。

　――一人は、目の前にいる。

　白地に金糸をあしらった有職文様《ゆうそくもんよう》の狩衣《かりぎぬ》を纏《まと》った青年。狩衣《かりぎぬ》とは、平安時代の貴族が愛用していた『カジュアルな』普段着である。

　一見、良家のお坊ちゃんという感じだが、彼から発する気配は尋常《じんじょう》ではない。

「冥土の土産に我の名を知るがいい。我こそは、はぐれ風狸《ふうり》・紋次《もんじ》なり」

「畜生如きが、名など持つな……」

　――もう一人は、その坊ちゃんより後ろ。

　大木に隠れているつもりなのだろうが、チラチラとこちらを見る際、身体の一部が出ている事に気付いていない。

　スミレ色の長い髪と、初秋のこの時期に雪を降らせる能力から察するに、雪女あたりか。

　おそらく調伏《ちょうぶく》されて、この者に協力しているのだろう。

　もののけが人間に協力して同族を狩るなど、故郷を捨てた我より質《たち》が悪い。

　ここは――先手必勝。

「畜生と侮《あなど》った事、後悔するがいい！」

　紋次《もんじ》は、身体全体をぐっと落とし、地を這うように疾走。

　多くの血を啜《すす》った――されど無銘《むめい》の太刀が、坊ちゃんの足を斬り払おうとする。

「畜生の分際で、よくしゃべる……」

　その太刀筋を阻《はば》む、月明かりを伝わらせた一筋の銀光。

　だが、刃《やいば》が打ち合った今が、紋次《もんじ》にとって絶好の機であった。

「爆《は》ぜよ！　疾《と》きこと風の如く！」

　太刀から荒れ狂う風が一気に放たれる。いきなりの暴風に、坊ちゃんはよろめいた。

「そのまま死すべし！」

「むぅ……」

　必殺の袈裟切りを、坊ちゃんは受け流した。これにはさすがに目を丸くする。

　そして、坊ちゃんの太刀筋が三日月の形を描いた。

　一歩退いてそれを捌《さば》き、さらに軽快な『ステップ』で間合いを離す紋次《もんじ》。

　しかし――。

「ばっ、ばかな！」

　自分に付けられた二つの突き傷と、その痛みを知り、紋次《もんじ》は狼狽える。

　何故だ？

　確かに、受け止めたはず。

「予《よ》の技、三日月。一振りで三太刀《みたち》の傷を与える伝家の秘剣だ……」

　想像以上の狩り手だ。人間でここまでの奴がいたとは――。

「だが！　所詮人間ごときが、我を狩ろうとは笑止！」

　風すら吹かない静かな林の夜に、もののけの力による風が荒れ狂い、すべてを吹き飛ばす。

　はずだった――。

「ま……さか……」

　そう、チラチラと顔を覗かせていた雪女が、吹雪をぶつけて風を相殺したのだ。

「おっ……おのれぃ、この裏切り者がぁ！」

　地を蹴り、木の幹を蹴り、坊ちゃんの頭上を越えてその後ろへ迫る。

　初めて、もののけの血を啜《すす》ろうと、無銘《むめい》の太刀が風に唸《うな》る。

　林に溶け込む、か細い悲鳴。

　しかし、その刃は彼女に届く事はなかった。

　間際、真一文字に払われた坊ちゃんの太刀に、わずかな月明かりが伝った。

　痛みも、感じる暇があらばこそ。

　上半身と下半身。

　真っ二つに別れた我の身体が、その変化を解いた。

　　　　　　　　　　＊ ＊ ＊

　おそるおそる、大木の影から身を出す雪女。

　彼女が、しゃがみ込んで手を合わせた先には、うつぶせに倒れ込み動かなくなった血まみれの狸《たぬき》。

「畜生にしては、なかなかであった……」

　そう言って、太刀の血糊《ちのり》を拭《ぬぐ》って鞘《さや》へ滑らせる。

「お殿さま……、わたし達もののけは……、みんな死なないと……、いけないの？　このタヌキさんも……」

　大粒の涙をこぼしながら狸《たぬき》の死体を埋めたそんな雪女に、紋次《もんじ》の持っていた太刀を手にする青年。

「これを見よ……。こやつの持っていた太刀は、多くの罪なき命を奪った。故《ゆえ》に、成敗されたのだ……」

　そして、土饅頭にその太刀を真っ直ぐに突き立てた。

　再び訪れた静かな夜。

　その林に佇《たたず》む太刀の墓標は、誰の目にも止まる事は無かったという。

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とある新人賞に落選した長編小説の番外編として書きました。

ライトノベルを意識していますが、外来語の表現をどうすべきか悩んでいます。

とりあえず拙作では『』を使っていますが、どうでしょうか。

現在の実力を知る為に、評価・感想をよろしくお願いしますm(_ _)m