第零階位の呪剣士〜「化物」と呼ばれるほどに強さを手に入れたのはまさに呪いのおかげでした〜

44.これが人の為せる業

　宙に浮かぶ魔石教団幹部がニルスを通り抜けると彼は背に蹴りを加えた。通常ならば自身のすぐ頭上を通過することに驚き、動作が遅れるものだが、視覚で動きを追うことのできないニルスは始めから目を頼っていない。

　彼はすぐにロブストの棒を取り出して蹴りに合わせる。続いて幹部達によって右手の動きを時止めで押さえられ、同時に剣を持った男が得物を振り下ろす。

　ニルスは咄嗟に魔力の剣めがけて攻撃を加えようと意識を強める。すると右肩に力が溜まり、ニルスは一度にそれを解放する。

　スパン、と軽い音が鳴る。携えられた武器同士は互いにぶつかりあうのかと思われたが、ロブストがいち早く魔力剣に破れて真二つに切られた。

「なっ……！」

　ニルスはその恐ろしい切れ味に驚愕する。いかに木の棒とはいえ、その強度は木材の中でも一二を争う。そこらの剣では傷すらつけられないはずだった。

『さっきのでっけえ魔力と同じくらい凝縮されてるみたいだな。あれに当たるのは中々痛いと思うぜ』

　頭の中でラーシトは呑気にも考察するがニルスは今まさに右肩に剣を受けていた。

　しかし木を一瞬にして切った一閃でもニルスの腕を通すことは叶わない。魔力にも耐性のある彼には肉を割かれるよりも激しい痛み以外、感じるものはなかった。

　ニルスは激痛を無視しながら空いたマナの左腕で反撃に転じる。しかしその行為は後ろにいた飛空する幹部に腕を取られ、羽交い締めにされることで封じられてしまう。

　それはニルスにとってすぐに振り払えるほどの腕力ではあったが、その行動は目の前に迫った青白い光によって中断される。

　剣の男はいつの間にやらその場を離れ、ニルスはにべもなく砲撃の犠牲となる。間一髪で左腕を掲げて頭だけは守ることができたが、それ以外の肉は溶け、骨は焼かれる。

　その言い難い苦痛に顔を歪める余裕もなく後ろから剣が突き刺さる。

「うぐッ！　……なにを、する」

　仲間の一人を貫通させての一撃に、ニルスを羽交い締めしていた当人が疑問の声を上げる。

「どうせ死にはしないのですから、黙って受けなさい。ほら、前へ進んで」

　男が指示すると、飛空する彼はそのまま従い、共にニルスを前に押し出していく。

　強熱を帯びた地魔法の砲撃とぶつかり加速する損傷。ところが彼はもう何も感じていなかった。いや、感じるための何かが失われたといっても過言ではなかった。

　力の緩んだ右腕の拘束を振り払い、自ら横腹を切断するように横へ移動し、後ろの男の頭に手を置き自身の足を浮き上がらせ、その肩に乗った。

「ちっ！」

　男は咄嗟にマナを自身の前へ集めて向かい来る砲撃からその身を守った。

　ニルスは頭の方向を狙ってマナの腕を振り下ろす。男はそれを同様にしてマナで防ぐ。すると、互いにガラスのような音を立てて、砕け散った。

「くっ……」

　すぐにマナを練り直し、その場を一時的に退去しようとするが足の時を止められ、離れられず魔力の剣に心臓を貫かれてニルスは地面に体を落とした。

「はあ……まさかここまで苦戦するとは」

「4人とここまで渡り合える人間は初めてですねぇ」

「同意」

「しかも呪い付きときた」

　幹部達ははじめ、小動物でも狩るような軽い気分で臨んでいたため、思わぬ苦労に息を吐いた。

「まあ、必要ないとは言っていましたが、土産にでも剣は持っていきましょう」

　彼らはそれに同意し、ニルスへと顔を向けたがそこには既に彼の姿はなかった。

――――――――

「はあっ！　はあっ！　オレになんてことさせるんだよ！」

　木々の間を息を切らして走るニルスの姿。その体には先程までの傷は見当たらず、全快していた。

『ごめんって。ああでもしなかったら逃げきれなかっただろ？　俺が死んだら当然ラーシトも困るわけで』

「ああ！　分かってる、だがそろそろ交代しろ！」

　しかしニルスの体を動かして叫ぶのは彼自身ではなく頭に住みつく悪魔だった。

　彼らは致命傷を負う前、ラーシトがニルスの体を操ることができるのか確認したところ、彼の返答は芳しくなかったができないことはない、とその言葉を信じて敵の隙をついて逃げ出してきた。

　その際、ラーシトの憑依によって虫に乗り移って来たのだが、あれは悪夢だったと呟いていた。

「分かった」

　ニルスがそう言った時には既に体の所有権は彼のもの。

　しかし、あれだけ厄介ならばどうすればいいのか、と走りながらニルスは思考した。

『そもそも、このまま逃げ切れるかも問題だがな』

「またラーシトが虫に憑依してくれたら楽勝なんだけどな」

『……勘弁しろ』

　やはり悪夢という比喩を使うだけあって相当なものだったらしい。

　先程も逃げた距離がまだ幹部と近いにも関わらず、すぐに魔法を解除してしまっていた。

「気配を消す魔法でも使いましたか」

　そうこうしている間に教団はニルスを見つけ出してすぐ横を走っていた。

「思ったよりも遅かったな」

　ニルスは内心驚きながらも憎まれ口を叩いた。敵に対して弱みを見せることはあってはならないと、今だけはなによりも思った。

「万全の状態であなたを狩らせていただこうと思いまして」

　その男は笑顔で答える。

「いいことを教えてあげましょう。その呪いの剣、私達はどこにいてもその居場所を突き止めることができるのです」

　つまり、ラーシトの力で虫になったとしても無意味だったというわけであった。

「あなただけでなく他の方も同様にね」

　もはやそれを自ら追う理由もなくなったと幹部達は上の意向に従っているが、それが向こうから近寄ってくるとなると話は別だった。

　ニルスはまさに罠にかかった獲物同然、彼らに狙いを定められてしまったのだ。

「逃げられない戦いか」

　ニルスは一度立ち止まり、幹部達の姿を見る。彼らもまた、ニルスの次の動きを警戒して止まる。

『まずいな……治癒のためのエネルギーが足りないってのに』

　今度はラーシトが呟いた。ニルスも薄々感じていたことだが、回復のスピードが幾らか遅くなっている。それは肉体を再生させるだけのエネルギーが不足しているためだった。

「あまり負傷できないってことだな」

　先程よりも上手く立ち回り、攻撃を加えなくてはならない現実に、ニルスは精神を無理にでも安定させていく。

　幹部達も先程感じていなかったニルスの驚異を警戒している中、そのように動くのは困難なように思えた。

「ニルスー！」

　すると遠くから声が聞こえてくる。

「兄さん！」

「兄ちゃん！」

「……ニルス！」

　やってきたのはヴィオレッタ。その精霊がニルスの兄弟たちを連れてきていたのだ。その中にはアシュレイの姿もある。

「ヴィオから魔石教の本部に兄さんが一人で突っ込んだって聞いて」

「避けて！　何か来るよ！」

　ユーリが彼の兄に状況を説明している間に砲撃が4人を襲う。それにいち早く気づいたリナが全員に注意を促す。蓄積する魔力の多いリナは魔力の流れをより感じ取ることができた。

　間一髪で避けるも、ニルスとユーリはそれぞれ分断されてしまう。

「リナ、今みたいに魔力の動きを感じたら教えてくれ」

「おっけー！　あ、早速アシュレイ姉ちゃんの方に」

　リナが指し示した先は時を止める幹部の方向。ニルスはそれを確認するとアシュレイに向けて叫んだ。

「避けろ、アシュレイ！」

　そもそもパーティから外れた彼女がなぜここにいるのか、ニルスは助けに来てくれたことを喜びはしたが彼女を危険な目に合わせるわけにはいかないと、内心焦燥した。

　アシュレイはニルスの声に従い、前に跳んで避けた。しかしその速度は以前よりも遥かに増していた。

『彼女、ニルスに黙って特訓したいって言っててね。マナを扱えるようにしたの』

　その答えはいつの間にか頭の中に戻っていたヴィオレーヌが言ってくれる。見ると、アシュレイの足裏にはマナのような何かが集まっていた。ただ、その色は黄緑だった。

「鍛冶師もマナを使うらしいんだけど、彼女は前から鍛冶の時に使ってたって。その用途は戦闘には用いられないらしくて、名称も本人達は違う呼び方をしているらしいんだけどね」

　鍛冶をする際に必要なのは高熱に耐えられるほどの道具。それをマナで代用してしまう人種が鍛冶師の中でも何人か存在した。その一人がアシュレイの父、アドルフだった。

　扱っているのはマナの内でも水と地属性を付与したもの。鍛冶道具を用いるよりもこちらは高度な技術を必要としたが、それだけに効率よく作業を進めることができた。

　そして注目すべきはその性質。地のマナは高温の物質に触れることに適しており、層を重ねれば強度も申し分ない。先ほどアシュレイはそれを踏み台にし、足で蹴ると同時にマナで反発させ、驚異的に跳ぶことを可能にしていた。

　さらに加えるのは風属性、加速的に吹き飛ぶそれは瞬時に用いるためにはそれなりの戦闘技術を要していた。

『アシュレイ、本当はニルスとすっごい冒険をしたがっていたのよ。だからこの何日間か血の滲むような努力をしてきたの。それは、誰にも負けない誇るべき点ね』

　その説明を聞き、ニルスは何とも言えない気分になった。多くの思いが交錯し、半ば混乱状態だったがそこに消極的な考えはなかった。

「兄ちゃん、また来るよ！」

　すると巨大な魔力がまた襲ってくる。まずは先に掃討を達成しなければ、ニルスはそう思った。