竜姫さまの教育係

２

　少女は、ユウキサヤカと名乗った。

「ここ……、どこですか。私、私、……死んだはずなの、に」

　真っ青な顔でそう言った、その大きな目が印象的だった。

　黒に近い茶色の目。泣き出す直前のように揺れて、それを意志の力で堪えている。

　わたしはまず、彼女の質問に答えることにした。

「ここは銀麗宮。我が帝国の王宮の一角。それから、わたしの目には、あなたは生きているように見える」

「帝国？　王宮って……何……全然、意味が……」

「少し、落ち着いた方がいいね。水は飲めそう？」

　少女は、迷ってからこくりと頷いた。

　ベッドサイドの水差しをとって、グラスに注ぐ。その間に、少女の視線が室内をぐるりと渡った。

「私……トラックにぶつかって……それで……」

「はい、水。ゆっくり飲んでね」

「あ、ありがとうございます……」

　グラスを受け取り、唇を寄せ、細い首がこくこくと上下する。

　見る限り、およそ十代前半と思われる少女だった。全体に体付きは華奢で未熟、顔立ちも幼い。

　しかし身体に似合わず、彼女は膨大な魔力を纏っている。

　空になったグラスを受け取ると、幾分滑らかさを取り戻した声が「あの」と切り出した。

「私、……どうしたんでしょうか」

「それは、少し込み入った話になるなあ……」

　ベッドサイドの椅子に腰掛け、慎重に言葉を選ぶ。

「わたしたちの推測が正しければ、あなたは、異なる世界からこの世界へやって来たことになる」

「異なる世界……」

「あなたにしてみると、元の世界から異世界へ来てしまったということになるのかな」

「……異世界！」

「そう。まあ、信じがたいことだろうけど」

　苦笑する。少女は、どこか夢を見ているような、覚束ない眼差しでわたしを見つめた。

「夢だと思う？」

「え？」

「今の、この状況。君は、自分が夢を見ているのだと思う？」

　細い喉が、こくりと小さく上下した。

　意地の悪い質問だったかな、と思う。肯定にしろ、否定にしろ、それを彼女に証明してやることは出来ないだろうし、少女の茶色の目は戸惑うように揺れた。

　揺れてから、右側が歪んだ。

「へ」

「いひゃい」

　……いや、うん、それはそうだろう。

　白い指が、柔らかそうな丸い頬を思い切りつねっている。自分の指で、自分の頬を。

「えーと……」

「い、痛いから、夢じゃないと思います」

「え」

「今、ちょっと期待して思いっきりつねったのに、痛いし、目も覚めないから」

　「夢じゃないと思います」と彼女は繰り返した。

　そういうものなんだろうか。禁術には、夢の中で相手を殺してしまうものもあるのだけれど。

　しかし、彼女はそれで少し落ち着いたようだったので――あるいは、腹をくくったようだったので――わたしはちょっと笑って、小さな頭にぽんと手を置いた。

「それなら、これは現実という訳だ。ようこそ、我らが帝国へ。――『竜の姫君』」

「ひ、めぎみ？」

「そう。わたしたちの国では、あなたのように異世界からやってきた少女をそう呼ぶんだ。竜に愛されたお姫さま、とね」

「それは……言い伝え、とか、伝説……ですか？」

「察しがいいね」

　少女が腹をきめたからか、室内の空気は大分柔らかいものに変わっていた。これならば大丈夫だろうと、膝の上で手を組んでゆるく目を伏せる。

　出来るだけ、分かりやすい言葉で。混乱しないよう、ほんの少しだけ。彼女に彼女の立場を与えてやらなければいけない。

「むかし、むかしの言い伝えだよ。

　――かつて、この大陸には四頭の竜がいた。彼らはあるときひどく争い、人も大地も死にかけてしまった。

　「もう駄目だ」と、残された人々がそう思ったとき、天から少女が舞い降りて、竜をなだめ、人や大地を癒した。

　彼女は竜に愛され、残った僅かな人々を率いて国を造った。

　……それがこの帝国の始まりで、以来、彼女の死後もずっと、この国は竜に愛されている、という」

「はあ……」

「この『少女』のことを、『竜姫』とか『竜の姫』とか呼ぶんだ。そして、君のように異世界から現れた女性のことも、伝説になぞらえてそう呼ぶ。初代竜姫から数えて、君は……六代目に当たるのかな」

「えっと、あの、……過去にも、わたしみたいなひとが？」

「いたようだ。随分昔のことだから、文献にしか残っていないけれど」

　ほう。大きなものを飲み込んだような顔で、幼い少女は息を吐き出した。

　懸命に、自らに何が起こったのか受けとめようとしている。いじらしいと思ったのは、彼女がどうにも小動物めいているからかもしれない。

　大きな目に、細い体つき。ちょこちょことした仕草。何となく愛くるしく見えてしまう。

「……そう、固くなることはないさ」

　もう一度、今度は指先で髪を梳いて頭を撫でると、茶色の瞳は落ち着かない様子で瞬きをした。

「あなたは、いわば客人だ。どうも、最初に失礼な振る舞いをしてしまったようだけれど……あなたが何者か、分からなかったから……でも、今後は、そんなこともないだろう。少しずつ、馴染んでいけばいい。わたしもお手伝いするから」

　きょとん。不思議そうに目を丸めた後、それまで忘れていたのだろうか、「ああ」と少女は声を上げた。

「あの、きらきらした人たち！」

「……きらきら？」

「銀髪と金髪と赤い髪！　あ、あと黒のロン毛！」

「……ろんげ？」

「えっ、あっ、や、あばばば。いやあの、えーと、すごくきれいな顔の……怖い方たち……が、いた、かなあって」

「ああ」

　きれいな顔。それは確かにそうだろう。

「陛下と三竜の方々だよ。本当は、そう恐ろしくもないのだけど、あなたが不審者かもしれなかったから……でも、ごめんね。泣かせてしまったのだっけ」

「……っへ！？　……あー！！　や、いや、いやいや、わ、私もその、こ、混乱してましたからっ」

「うん、ごめん。こわかったろうね」

「……お恥ずかしい限りです……」

　ぽんぽん、と背中を撫でると俯かれてしまった。泣いてしまったことが恥ずかしいのだろうか。

「気にすることはないよ。いきなり、そんな目に遭えば、誰だって混乱する」

「ありがとうございます……えっと、あの」

「……ああ、わたしのことは、どうぞシアンと」

「シアン、さん」

　『さん』は必要ない、と言おうとして――やめた。

　確かめるように呟いた彼女が、はにかむように笑ったから。それに、わたしよりいくらも年下の少女だ。かえって呼びづらいかもしれない。

「今更だけど、あなたの教育係を頼まれている。今後、よろしくね」

「は、はいっ。よろしく……お願いします」

　小さな唇の端、口角がきゅっと引き締まる。

　少しだけ強い色を映した目は、どことなく沈む光を抱えているように見えた。

　――死んだはず、と言っていたな。

「うん」

　やらなければならないことが、頭の中でぐるりととぐろを巻く。目の前の少女のこと、己の仕事のこと、些末な雑事。

　その片隅で、幼馴染みのことがふと気に掛かった。

　今頃は仕事中だろう。今日はもう、顔を合わせることは無理かもしれない。