王宮のリフローダヤマネコ 〜婚約破棄された丸い令嬢は、国家を救う〜

第11話：第七魔導塔の亡霊

　夜の王都。

　月光だけが白く街を照らしていた。

　静かなはずの学園の裏口に、タカシとアステリアが足を踏み入れる。

「ここが……旧・第七魔導塔の地下入口」

　タカシが低く囁く。

「まさか、王都の真下に――」

　アステリアも言葉を詰める。

　地下へと続く螺旋階段は、ひんやりと冷たい空気を運んでいた。壁には古びた魔力紋章が刻まれ、過去の研究の痕がうっすら滲んでいる。

「この塔は公には存在しないけれど、記憶操作・精神制御・魔法種改造といった禁術が集められた場所よ」

　アステリアが言いながら、懐中魔法灯を床に近づける。薄暗い通路に彼女の影が二重に映る。

「情報部が密かに持っていた『記憶干渉魔法』の実験施設が、この塔だったという証言が幾つもある」

　タカシが慎重に、扉の前で剣を抜く。

「ここを閉ざすなら、今しかない──」

　彼の言葉に、アステリアは静かにうなずく。

　二人が重い扉を開けると、そこは広大な実験室。棚には数えきれない薬瓶、机には古い魔導機器、そして壁には“脳波転写装置”の跡が焼き付いていた。床には赤い液体が乾き、魔力結晶が粉々に砕けて散っていた。

　突然、部屋の奥から光が走る。

　仮面の研究者の幻影が浮かび上がる。

「データ取得開始──被験者安定中」

　古の録音魔法装置が轟音を上げ、彼女たちを照らした。

　アステリアの瞳が光る。

「タカシ、やっぱりこの施設は……我が王国の光に、触れてはいけない影だわ」

　タカシが返す。

「だけど、だからこそ消さねぇと」

　彼の剣が魔法灯の光を受けて輝いた。

　その瞬間、実験室の魔力残滓が暴走を始める。

　床下から震動が走り、白い霧が上がる。

　封印された“記憶改変プログラム”が起動したのだ。

「退くぞ！」

　タカシがアステリアを庇いながら後ずさる。

　だがアステリアは動かず、魔法陣を描き始めた。

「契約魔法・第四式。――命の紐を断ち、過去の縛りを斬り捨てよ！」

　彼女の声に呼応して、部屋の中の機械が爆裂し、魔力の奔流が天井から降り注いだ。

　アステリアは風を纏い、床に転がる古いデータ盤を握りしめた。

「この実験の記録を、暴露してやる」

　彼女の言葉に、タカシも静かに頷いた。

「王国の底に沈む影を、君自身の光で照らすんだ」

　タカシの言葉に、アステリアは微かに笑った。

　そして二人は、地下の闇を背にして階段を駆け上がった。

　月光が彼らを出迎え、王都の輪郭を静かに映し出していた。

　塔から戻った夜、フォースター家の応接間には、珍しく王国宰相と王国魔法研究所の長官が訪れていた。

　静寂の中、アステリアは紅茶を手に取る。小さな丸い手が、カップの縁を滑るように支えている。

「アステリア嬢、今回の件、君の迅速な対応に、王国は深く感謝している」

　宰相エルリックは、深く頭を下げた。

　厳格な風貌の老政治家が、少女に頭を下げる。それだけでこの国の一端が透けて見える。

「しかし、同時に懸念もある」

　今度は、魔法研究所長のセレナが口を開く。

「君が入ったのは王国禁区。本来、成人王族と魔導監察官以外は入れない」

　彼女の口調は静かだが、その瞳には魔導師としての厳格な火が灯っている。

　アステリアはそれを正面から見返す。

「ええ、存じております。けれど入らなければ、取り返しのつかない事態になると判断しました」

「なぜそう判断できた？」

「……タカシが、過去の世界の知識で川底を所有しておくべきと助言したように、わたくしにも“違和感”があった。禁術の再起動には何か裏があると」

　セレナはしばらく沈黙した後、小さく息を吐いた。

「やはり君は、兆しを読む目を持っている」

　そして、机の上に一枚の書類を差し出す。

「アステリア・フォースター嬢。このたび、王国魔法研究所付属【禁術監査局 特別顧問】への任命を内定とする」

「……顧問？」

　アステリアが小さく眉を寄せた。

「実質的には、“禁術・国境外魔法・異界魔力の監査と対応”を任される任務です。これまでは宮廷魔導師団が兼任していたが……」

「使いこなせていなかったのでしょう？」

　アステリアの返答に、セレナは少しだけ口角を上げた。

「賢い子ね。助かるわ」

　だがその瞬間、部屋の窓が淡く光った。

　月の魔力が膨らみ始める。

　アステリアが立ち上がると、金色の魔術式が空に浮かび上がった。

「これは……月の魔法！　しかも――」

　セレナが驚きの声を漏らす。

　金色の魔力が編み上げられていく。

　それは月影の盟約（ルナティック・コード）と呼ばれる、古の契約術だった。

　魔力の波長は明らかに、この世界のものではない。だが、アステリアには見覚えがあった。

　タカシがかつて言った。

「昔の日本神話でも、月と契約を交わすって表現があるんだ。太陰の神、って呼ばれててさ」

　この魔法は、おそらく前世から持ち込まれたものだ。

「まさか……この術式、転生者が過去に使っていたもの……？」

　セレナが呆然と呟く。

　魔法陣が一瞬、タカシの瞳と共鳴するように輝き、すぐに霧散する。

　アステリアの足元には、月をかたどった盟約印が、淡く残った。

「これは……誰かが、わたくしに【契約】を求めた証」

「誰だと？」

「おそらく、隣国『イシャール帝国』にいる、もう一人の転生者です」

　室内の空気が凍る。

「やはり……動き出したか」

　宰相が渋い顔でうめく。

「帝国には、国を陰で操る『影の五将』と呼ばれる者たちがいる。その中には、異界の魔術を研究する者がいたと聞いている」

　アステリアは頷く。

「ならば、わたくしは応えましょう。契約を返すために」

「返す……というのは？」

「決着をつける、という意味です」

　少女の言葉に、大人たちは言葉を失う。

　その小さな体の奥に、この国を導く覚悟を見たからだ。

「行きましょう、タカシ」

「どこへ？」

「魔導研究所の中枢、“第零塔”。そこに、わたくしの武器が眠っているはずだから」