好きバレした掛田さんが可愛すぎる話

第二章

第26話 夏祭り－花火

「もう、まあまあ人いるじゃん」

「ほんとだ、予想以上」

　俺たちは一番花火が綺麗に見えるスポットへとやって来た。

　地元ではみんなが知っているところだからか、すでに場所取りをしている人がたくさんいた。

「早めに来ておいて良かったね」

「あぁ、そうだな」

「えー……あっ、あそこに座ろっ」

　掛田さんは辺りを見渡してから、一ヶ所を指さした。

　そこからなら、花火がよく見えそうだ。

　人と人の間を縫うように歩き、地面に置いたハンカチの上に座った掛田さん。

　その隣に俺は座る。

　夏休みにしたこととか、なんでもない話をして五分ほどが経っただろうか。

　そのとき――。

「あれ、風花？」

　そう、見覚えのある声が聞こえた。

　後ろを見てみると、そこには夏実がいた。

「「夏実っ」」

　俺と掛田さんの言葉が重なった。

　夏実の口角がだんだんと上がっていき、ニヤニヤし始めた。

　その目は俺たちを交互に見るが、最後は掛田さんに向かった。

「風花、今日用事あるっていうから、私、家族と来たんだけど……ね、そーいうことか――」

「うん」

　掛田さんは夏実よりも俺を選んだのだと、会話から分かった。

　それは、なんだか嬉しい。

「ふーん。じゃあね」

　軽く相槌を打つと、夏実はすぐに帰ろうとした。

　いつもなら、もう少し話してきたりしそうなのに、不思議だ。

「「…………？」」

　それは掛田さんも同じようで、俺たちは互いを見て、おかしくない？　とアイコンタクトをとる。

　その様子を見た夏実までも、不思議そうな表情を浮かべた。

「どうしたの、そんな変なもの見たみたいな顔して」

「いやだって、やけに素直に帰ろうとするなって思って」

　すると、夏実は少し微笑んだ。

「二人を邪魔するわけにもいかないからね。せっかくの夏祭りデートなのに――」

　夏実が揶揄うようにそう言った。

　あの店の店主といい夏実といい、なぜデートだの、付き合ってるだの言うのだろうか。

「いやいや」

　俺がそう反論しようとしたら、夏実はそそくさと歩き始めた。

　俺も掛田さんも、呆気に取られて眺めていると、夏実は一度だけ振り返って、親指を立てた。

　頑張れ――。

　それは、どちらに対してのジェスチャーだったのか、両方あり得るからはっきりとしない。

　もしかしたら、どちらも、なのかもしれないが。

　………………。

　…………。

　……。

　人混みのざわめき、屋台の掛け声を背景音楽に、掛田さんと無駄話をする。

　夏実と出会ってから１５分ほどが経ったとき――。

　ひゅー。

　と、なにかが風を切る音が上から聞こえた。

　その音の方向に目を遣ると、ドンっ――と空に赤い光が爆ぜた。

「おぉ」

「すごい」

　俺も掛田さんも、思わず声が漏れてしまった。

　そしてまた、音が聞こえて、空で花火が爆発する。

　何発もが同時に上がったり、なにかの形を模していたり、様々な花火が見える。

　一昨年、去年よりも断然、今年の方が綺麗だ。

　…………。

　クライマックスを迎え、今までで一番大きな花火が打ち上げられた。

　それが爆ぜるのと同時に、いくつもの小さな花火が光った。

　そして、一帯は静寂に包まれる。

　人々が終わったと確認してから、次々と立ち上がった。

　周囲はもう、賑やかになってしまった。

　俺も手を地面につき、立とうとした――が、掛田さんに腕を掴まれて制止される。

「待って……」

　こちらを見てくる掛田さんの顔が、艶めかしい。

　俺を止めたのが、花火の余韻を味わいたい、そんな理由でないのが伝わる。

「割ヶ谷――」

　周りの雑踏の音は一切聞こえなくなった。

　掛田さんにしか、集中できない。

「あー、えっと……わたし、ね」

　そう言い淀むのさえ、大事にしたい、心地よい。

　今から俺は、掛田さんからなにを言われるのだろうか――。

　予想される選択肢の内の一つ、それを俺は期待していると気づいてしまった。

　掛田さんと関わり始めてから、２、３ヶ月ぐらいしか経っていないが、その関わりで、掛田さんの良いところがすごく伝わってきた。

　その結果、掛田さんを特別にしたい、そんな感情が出てきた。

　そうか……。

　これを好きと言うのだろう。

　惰性で好きじゃないという思考を残し続けていたせいだ。

　ずっとそうだったから、そんな理由だけで、俺は掛田さんの気持ちを避けていたのだ。

　もし、今、掛田さんに好きと言われれば、喜んで付き合いたい。

　そんな気持ちが渦巻く。

「あの――」

　今、俺の意識中には掛田さんしかいない。

　俺は息を飲む。

　掛田さんは息を吸った。

「つ、つ……」

　掛田さんの目は、俺を貫くようにまっすぐだ。

　付き合ってください。

　そう言ってくれたら、俺の悶々はこれで解決して幸せになれたのだろう。

　しかし、掛田さんから告げられた言葉は違うくて――。

「つぎからは、下の名前で、呼んで欲しいっ……かな？」

「…………」

　俺は拍子抜けしてしまい、言葉が出なかった。

「…………」

　掛田さんも黙ってしまっているから、俺はだんだんと頭の中が処理できてきた。

　つまり、俺は告白されず、名字ではなく名前呼びをしてほしいと言われた。

「……ああ、分かった」

「ほんと、嬉しい」

　掛田さんは笑った。

　はぁ。

　俺の気持ちは、どこへやればいいのだろうか――。

　あのときの、俺が好きだと声高らかに言っていた掛田さん。

　そんなふうに俺も言ってしまえば、抑えきれない気持ちを解放すれば、楽になれるのだろうか――。

　きっと掛田さんはイエスと言って、俺たちはそういう関係に発展するに違いない。

　しかし、俺は勇気を出せない。

「じゃあ、ちゃんと下の名前で呼んでね、晴路」

「っ……」

　掛田さんは俺のことを下の名前で呼んでくれた。

　驚きつつも、俺もそれに応えないと――という感情が生まれる。

「晴路っ？」

「もちろん。……風花」

　ふふっ、と掛田さんが――いや、風花が声を漏らして微笑んだ。

　今はこれだけで我慢しておこう。

　気持ちを伝えられない自分を言い訳するように、俺はそう自分に言い聞かせた。