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第4章【第3話：触れてはいけない声】

一度は死に絶えたかに見えた風が、いつの間にか戻っていた。

だが、その風の流れはどこか不自然で、肌をなでる感触がひどく落ち着かない。

吹き荒れるわけでもなく、凪ぐわけでもない。

一定の強さを保ちながらも、そのリズムは微かに、そして粘り強く変化し続けている。

まるで、目に見えない何者かの呼吸や、歩調に"合わせている"かのような、作為的な動きだった。

ティアがいきなり足を止め、銀色の杖を砂に突き立てた。

「……変ね」

「何が？」

ルゥが振り返る。

その胸の焔は、周囲の異様さに当てられたのか、先ほどからチリチリと火花を散らしている。

ティアは薄く目を開き、空中に指を這わせて、風の奔流を感じ取った。

「風の法則が狂っているわ。

自然な気圧の差で動いているんじゃない。

まるで……私たちではない"何か"の動きに追随して、世界が鳴動しているみたい。」

その言葉に、エリアスが即座に反応した。

腰の剣の柄に手を添え、鋭い視線で周囲の砂丘を見渡す。

「俺たち以外に、先客でもいるってことか？

あるいは、またあの砂の化け物か」

「いる、というよりは……」

ティアは適切な表現を探すように視線を彷徨わせた。

「この領域で"動いているもの"の密度が増しているのよ。それも、かつてないほど明確な意志を持って」

その直後だった。

砂の向こう、半ば崩れかけた石造りの通路の奥で、

ひとつの人影が、ゆらりと歩いた。

ルゥの焔が、一際強く灯る。

「……また出た。影の残骸！」

だが、セリスは小さく息を呑み、自身の目を疑うように凝視した。

「違う……」

これまで見てきたものとは、決定的に違っていた。

その輪郭は陽炎のように揺れてはいない。

砂の粒子が無理やり固まったような不透明さもなく、そこにいるのは紛れもない「人間」の姿だった。

そして、何よりも耳を打ったのは"音"だ。

砂を踏み締める、確かな足音。

コツ。

硬い石の床と砂が擦れ合う、乾いた、重みのある音が静寂を切り裂く。

人影は一度止まり、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「……そこに、誰かいるのか？」

低く、落ち着いた声が届いた。

エリアスの指が、反射的に剣の鍔を弾く。

「……おい。今、はっきりと喋ったよな。

空耳じゃないよな？」

ティアの操る風の防壁が、困惑にわずかばかり乱れた。

「ええ……聞こえたわ。

ただの反響じゃない、明確な指向性を持った声」

セリスの喉が、引きつるように震える。

（……これ、前までのとは違う。ただの『映像』じゃない）

"見る"だけではなく、今や"聞こえる"段階にまで再現度が跳ね上がっている。

そして、最大の違いは――。

「おい、返事はないのか？迷い込んだのか？」

向こうが、明確にこちらを認識し、対話を求めていることだった。

ルゥの胸の焔が、不安を煽るように大きく揺らめく。

「……私たちが見えてるの？過去の幻影のはずなのに？」

セリスは吸い寄せられるように、エリアスの制止を振り切って一歩前へ出た。

「待て、セリス！まだ正体が……」

だが、彼女の声はすでに男へと投げられていた。

「あなた……こちらの声が、聞こえているの？」

一瞬の、刺すような沈黙。

そして、男は事も無げに応じた。

「……ああ。はっきりと聞こえている。

変な格好をしているな」

空気が、一気に張り詰めた。

エリアスの顔が戦慄に強張る。

「……嘘だろ。時を越えて会話してるっていうのか」

ティアが声を落として呟く。

「物理的な接触だけじゃない。

意識の領域までもが完全に"繋がっている"……」

ルゥは自分の胸を押さえた。焔が熱い。

（……完成に、限りなく近いんだ）

その理解が、冷たい汗となって背筋を伝い落ちる。

向こう側の人物が、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

顔の細部が見える距離にまで近づいた時、セリスははっと息を止めた。

それは、まだ若い男だった。

日に焼けた肌に、埃っぽい石工の服。

手には使い込まれたノミと金槌。

そして――。

（……あの人だ）

かつて塔の幻影の中で見た、あの孤独な背中。

男は、真っ直ぐにセリスの瞳を見ていた。

その瞳には、彼女の姿がはっきりと映り込んでいる。

「……見ない顔だな。この区画はまだ整理が終わっていないはずだが。旅人か？」

視線が逸れない。

完全に、一個の人間としてセリスを認識している。

「……あなたは、この街の人……なの？」

男は、不思議そうに少しだけ首を傾げた。

「当たり前だろ。ここに住まずに、誰がこの塔を積み上げるっていうんだ」

あまりにも自然な受け答え。

だが、だからこそ寒気がした。

ティアが背後から小さく囁く。

「……時間の位相が噛み合っていない。

彼は『今』を生きているつもりなのよ」

男は話を続ける。

「ここはまだ建設中だ。資材も多いし危ない。

関係者じゃないなら、あまり奥には入るな。

完成すれば、最高の景色を見せてやれるんだがな」

その言葉に、セリスの胸が激しく鳴った。

（……本物だ。生きている。まだ、希望の中にいるんだ）

しかし、違和感は膨れ上がる。

「……今は、いつ？何年なの？」

セリスの問いに、男は少しだけ考える仕草を見せた。

だが、その"間"が、あまりにも不自然に長かった。

「……いつ、だと？ ……そうだな。……完成の前だ。

それ以外に何がある？」

曖昧すぎる、論理の欠落した答え。

ルゥの焔が、危険を知らせるように不安定に爆ぜた。

「ねえ」

ルゥが、我慢できずに口を開いた。

「あなた、本当は……この街を完成させないって決めた人じゃないの？」

その瞬間。

世界の形が、目に見えて歪んだ。

男の表情が、凍りついたように静止する。

ほんの一瞬。

だが、ビデオのテープが擦り切れるように、時間が"引っかかった"。

ティアが悲鳴のような声を上げる。

「ルゥ、だめよ！核心に触れないで！」

だが、言葉は放たれた後だった。

男の目が、濁った色を帯びてわずかに揺れる。

「……何の話だ？完成……させない？

俺は、造っている。ずっと、造り続けて……」

声は変わらない。

だが、音の響きが半拍ずつズレていく。

セリスの背筋に氷を押し当てられたような戦慄が走った。

（……違う。さっきまでとは、反応が噛み合ってない）

エリアスが剣を抜き放ち、セリスの前に割り込んだ。

「もういい、そこまでだ！離れろ、セリス！」

男が、さらに一歩近づく。その動きは、先ほどまでの滑らかさを失い、不気味なほどに機械的だった。

「お前たち……どこから来た？ ……どこから……いつから……？」

質問の内容が変質していく。

それは知的好奇心ではなく、バグを起こした機構が必死にエラーを修正しようと、情報の隙間を探っているかのようだった。

「……これ、危ないよ。本物じゃない」

ルゥが震えながら呟く。

その瞬間。

男の身体の輪郭が、激しくノイズのように揺れた。

「維持しきれていないわ！存在の整合性が崩壊してる！」

ティアが風の力を最大まで引き出し、荒れ狂う突風を男との間に叩きつけた。

風が間に割って入り、男の姿を激しく掻き乱す。

「……あ……あ、あ……」

声が崩れる。

言葉としての意味を失った、砂が擦れ合うような摩擦音。

次の瞬間。

男の肉体は、一気に数千、数万の砂の粒へとほどけた。

崩れる。

悲鳴も、衝撃も、跡形もなく。

彼は元の、意思を持たない無秩序な砂塵へと還っていった。

沈黙が戻る。

ただ、冷たい風の音だけが虚空に響いていた。

セリスはその場にへたり込み、自分の手を見つめた。

「……今の。確かに話せたよね。心があったよね……」

エリアスが重い溜息をつき、剣を鞘に納める。

「ああ。だが……砂の城と同じだ。長くは持たなかった」

「持たなかったんじゃないわ」

ティアが首を振り、暗い表情で砂の跡を見つめた。

「私たちが、彼の矛盾を突いてしまった。

この場所のルールに、彼の存在が耐えられなかったのよ」

ルゥの焔が、静かな、冷ややかな色に戻る。

「……完成しきれなかったんだ」

その言葉の重みに、全員が口を閉ざした。

セリスは震える手で楽譜を握りしめる。

「……もし、もっと深く、強く繋がってしまったら」

誰も答えなかった。

だが、全員がその帰結を理解していた。

より完成に近づき、より"本物"に見える存在が現れるだろう。

そして、それに触れてしまったら二度と、こちらの現実へは戻れなくなる。

ティアが前方の闇を見据え、毅然と言い放った。

「進むわよ。ここはもう、安全な観測場所じゃない」

エリアスも頷く。

「ああ。完全に記憶の沼に引きずり込まれる前に、出口を見つけるべきだ」

ルゥも、弱々しく灯る焔を励ますように頷いた。

「うん。でも、まだここは『入り口』な気がする」

「入り口？」

セリスが問い返す。

「さっきの人、まだ『途中』だったから。もっと深い場所……都の心臓部に行けば」

その先を、ルゥは口に出せなかった。

"完全な過去"が、そこには待っている。

セリスは、覚悟を決めたように立ち上がった。

「……行こう。最後まで、見届けなきゃいけない気がするの」

風が、都の奥へと流れる。

今度は、逃れようのない強い意志を持って、彼らを誘う。

4人は歩き出す。

砂の底へ。

記憶の澱の中へ。

~触れてはいけない声~が満ちる、深淵の先へ。

そのとき――。

彼らの背後で、再び、掠れた声がした。

「……待てと言っただろう……」

全員が弾かれたように振り向くが、そこには誰もいない。

だが、耳の奥には確かに残っている。

あの石工の、執念の混じった声が。

「……消えてない。まだそこにいる……」

セリスの呟きに呼応するように、ルゥの焔が鋭く、青白く爆ぜた。

記憶は消え去るのではない。

むしろ、彼らの歩みに合わせて、この場所と"繋がり始めて"いるのだ。