焔の記憶の継承者：ルゥの特別な焔

第2章【第6話：足元を知り、迷いを選ぶ】

砂漠に残ったのは、重く、深い余韻だけだった。

影が砂にほどけて消えた場所は、何もなかったように平らで、ただ風だけが遅れて戻ってきた。

戻ってきた風は冷たくも熱くもない。

けれどどこか、言葉を探しているような間の抜けた流れ方をしている。

エリアスが剣を収めきらないまま、息を吐いた。

「……あれが、中心か」

ティアは頷く。

「ええ。"名を急ぐ流れ"の核。完全に形を持っているわけじゃない。でも、ここに立ち続ければいずれ、もっとはっきりした輪郭で戻ってくる」

ルゥは胸の焔を確かめた。揺れていない。

けれど、静かなままに強い。

恐れで膨らむ焔ではなく、方向を選んだ焔。

さっき影に向かって「渡せない」と言い切った時の温度が、まだ指先の奥に残っている。

（……もう、避けられない）

その確信は重かったが、足を縛る重さではなかった。むしろ、足元に石を置かれたような重さだった。

立てる、という感覚。

「とりあえず、ここを離れよう」

エリアスが周囲を見回しながら言う。

「またああいうのが出るなら、広いところの方がいい。砂丘の陰だと、近づかれても気づけない」

ティアも首を傾けて風に耳を澄ませた。

「追跡の気配は薄い。

でも……砂が変。流れが一定じゃない」

「中心が消えた場所、まだ引っかかる？」

ルゥが問うと、ティアは一瞬だけ眉を寄せる。

「引っかかる、というより……呼び水みたい。

残り香がある。風がそれを嫌がってる」

三人はゆっくり歩き出した。

足を踏み出すたび、砂の感触が微妙に違う。

湿り気があるわけではないのに、砂の粒がわずかに重い。まるで遠くで、砂が何かを抱え込もうとしているみたいだった。

その時だった。

ルゥの胸の焔が、一度だけ小さくはねた。

"怖い"ではなく、"気づけ"というはね方。

「止まって」

ルゥが言う前に、ティアも足を止めていた。

風が、ほんの少しだけ音を変える。

砂を撫でる音の下に、別の音が混じった。

擦れるような、呼吸のような人の気配。

エリアスが剣に指を掛ける。

「……いるな」

「敵？」

ルゥが問うと、ティアは首を横に振った。

「分からない。でも、風が"引いてる"。避けたがってる。近づくと、記憶が薄くなる感じがする」

三人は砂丘の端へ回り込み、低い場所を覗き込んだ。

そこにいたのは影ではなかった。砂そのものでもない。

人だった。

砂に半分埋もれ、外套の裾が乾いた波に引かれるように揺れている。肩は細く、髪は淡い月明かりみたいに白い。顔色は砂と同じくらい薄く、息は浅いのに、まだ生きているのが分かった。

「……人だ」

エリアスが一歩前へ出る。

ティアが低く止める。

「触らないで。今、風が"欠け"を感じてる」

「欠け？」

ルゥが眉を寄せた瞬間、胸の焔がふっと明るくなった。焔は、怯えずに寄っていく。

知らない焔ではなく、どこか"同じ場所を見た焔"に近い反応だった。

ルゥは膝をつき、砂をそっと払った。

外套の胸元に、小さな紋が縫い付けられている。

風の紋に似ている。でも完全ではない。

線が途中で途切れている。

都で見た"記憶の糸"が切れた時の形に似ていた。

その瞬間、倒れていた人物の唇がかすかに動いた。

声にならない吐息。けれど、その吐息が旋律の形をしていた。

「……歌……？」

ティアが目を見開く。

次の瞬間、倒れた人物が、砂の中から掠れる声を拾うように言った。

「……風……眠ら……ないで……」

その言葉と一緒に、周囲の砂がわずかに落ち着いた。

ざわついていた砂が、揺れを整える。風がほんの少しだけ通りやすくなる。

ティアの喉が鳴った。

「……語り部の歌の欠片」

「語り部の……」

エリアスが息を呑む。

「都の歌と同じか？」

「同じじゃない。でも、近い。都へ繋がる前の歌……いや、"都が壊れたあとに残った歌"に似てる」

ルゥは胸の焔を小さく灯し、熱ではなく明かりとして差し出した。

「大丈夫。起きられる？」

倒れていた人物は、まぶたをゆっくり開いた。

瞳は淡い色だった。風の色、というより、風が通り過ぎたあとの空みたいな色。

ただ、その奥がひどく曇っている。焦点が合わないのに、こちらを見ている。見ようとしている。

「……ここ……は……」

言葉が途切れる。

次に出たのは、名前ではなかった。

「……わたし……誰……」

ティアが息を止めた。

風が一度だけ、強く逆流した。

ルゥの焔は逆に、静かに揺れた。

焔が言っている。――"ここだ"と。

エリアスがしゃがみ込み、声を低くする。

「無理に思い出さなくていい。水は飲めるか」

人物は小さく頷き、震える手で水筒を受け取ろうとした。だが指がうまく動かない。

ルゥはそっと支え、水を少しずつ口に含ませた。

喉が鳴り、呼吸が整っていく。

それでも目の曇りは晴れない。

ただ、次に出た言葉は、少しだけはっきりしていた。

「……セリス……」

「え？」

ルゥが聞き返すと、人物は眉を寄せ、確かめるように呟く。

「……それだけ……残ってる……セリス……たぶん……わたし」

ティアがゆっくり頷いた。

「"名の欠片"が残ってる。全部はない。

でも……消えてない」

エリアスが周囲を警戒しながら言う。

「ここで立ち話は危ない。歩けるか？」

セリスは立とうとしてふらついた。

ルゥが肩を貸すと、セリスの身体が一瞬だけ強張る。だが次の瞬間、焔に触れた場所から、呼吸が落ち着いた。

「……あったかい……」

セリスが小さく言った。

「焔……？」

ルゥは頷く。

「うん。焔。私はルゥ」

「……ルゥ……」

セリスはその名前を口の中で転がした。

「……忘れない……気がする……」

ティアが、セリスの外套の切れた紋を見つめる。

「あなた、語り部の民？」

セリスは首を振ろうとして、途中で止めた。

「……分からない……でも……歌が……」

そして、砂の向こうを見た。

何もないはずの砂の向こうを、まるで"道"が見えているみたいに。

「……森……」

セリスが呟いた。

「迷う……緑……」

ティアの表情が変わる。

「迷いの森……？」

エリアスがルゥを見る。

「今の、偶然じゃないな」

ルゥは胸の焔を確かめた。

焔は揺れていない。けれど、はっきりと同じ方向を向いた。

（……答えを持っていろ、って言われた）

（答えは、まだ言葉じゃない）

（でも――次の場所は、見えてる）

ルゥはセリスに微笑んだ。

「一緒に行こう。歩けるようになるまで、私たちが支える」

セリスは少しだけ目を見開き、次に視線を落とした。

拒む顔ではない。けれど、怖がる顔でもない。

ただ、必死に"今の自分"を繋ぎ止めようとしている顔だった。

ティアが、セリスの隣に立つ。

「風は、あなたを拒んでない。まだ"残ってる"って言ってる」

セリスは小さく頷く。

「……行く……わたしも……知りたい……」

エリアスが先に歩き出し、振り返る。

「急ごう。ここは砂が落ち着いてない」

ティアが風を整え、砂の流れを切る。

ルゥは焔を小さく灯し、セリスの足元を照らした。

四つ目の影が、砂に伸びる。

でもそれは敵の影じゃない。

"欠けた名"が、ようやく旅に混ざった影だった。

そして遠くで、砂が一度だけ鳴った。

中心が消えた場所からではない。もっと奥、もっと遠い場所から。

「次」を急かすのではなく、「次」を待っているような音だった。

砂丘を離れると、足元の感触がゆっくり変わっていった。

乾いた砂は粒を失い、踏みしめるたびにわずかな弾力を返す。

まだ草は生えていない。けれど、砂だけの世界でもなくなっている。

境目だった。

砂漠と、次の土地との境界。

地図には載らない、風だけが覚えている境目。

セリスは、ルゥの焔が照らす足元を見つめながら、時おり立ち止まった。

歩けないわけではない。ただ、足を出す前に必ず"確かめる"ような間があった。

「……ここ……違う」

小さな声だったが、はっきりしていた。

エリアスが振り返る。

「違うって、何が？」

セリスは首を傾げ、言葉を探す。

「砂……さっきの砂は、戻ろうとした。

でも、ここは……進ませようとしてる」

ティアが静かに頷いた。

「境界ね。風も同じことを言ってる」

彼女は外套の裾を押さえ、空気の流れを感じ取る。

「迷いの森の"外縁"。まだ中じゃないけど、もう引き返しやすい場所じゃない」

ルゥは胸の焔を確かめた。

揺れはない。ただ、向きが定まっている。

さっきまで砂漠に向いていた焔が、今は確実に“緑の気配”の方を向いていた。

（……答えを持って来い、じゃなくて）

（“続けろ”って言われてる）

セリスはふいに足を止め、外套の内側を探るように手を入れた。

布の奥から出てきたのは、小さな布包みだった。

「……これ……」

中には、割れた円環のような金属片。

風の紋に似ているが、意図的に欠けている。

完全な印ではない。

u完成しなかった証"のような形。

ティアの呼吸が、わずかに浅くなる。

「語り部の"仮印"……」

「仮？」

エリアスが眉を寄せる。

「正式な名を持つ前、記憶を編む途中の者が身につけるものよ」

ティアは金属片に触れないまま、目だけで追う。

「都がまだ機能していた頃、これは"未完の語り"を示していた」

ルゥの焔が、かすかに反応した。

熱ではなく、共鳴に近い反応。

「セリス……これは、あなたの？」

セリスは少し迷ってから、頷いた。

「……たぶん。

　でも……完成した覚えは、ない」

その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

未完。

欠けた記憶。

名の途中。

それは、今のルゥ自身とも重なる状態だった。

エリアスが口を開く。

「つまり……セリスは"途中の語り部"だった、ってことか」

ティアは首を振る。

「"だった"じゃない。今も、途中」

風が一度だけ、強く流れた。

森の方角から、冷たい気配が押し寄せる。

「……来る」

ティアが低く言う。

「森の気配が、こちらを測ってる」

セリスの指先が、わずかに震えた。

「……歌……来る前……歌えば……」

「歌？」

ルゥが問うと、セリスは唇を噛む。

「……全部じゃない。でも……"入口"の歌……」

彼女は息を吸い、掠れる声で旋律を紡いだ。

それは完成した歌ではない。

途中で切れ、つなぎ目が曖昧な、断片の旋律。

だが――

風が、止まった。

砂と空気の境界にあったざらつきが、すっと消える。

代わりに、緑の匂いが、はっきりと流れ込んできた。

エリアスが目を見張る。

「……道が、できた」

実際、前方の空気がわずかに歪み、進める“幅”が現れている。

ティアは、確信を持った声で言った。

「セリスは"鍵"じゃない。"継ぎ目"よ。

迷いの森は、完成した名よりも……欠けた声を通す」

ルゥは、セリスの隣に立った。

「一緒に行こう。

歌が全部思い出せなくても、大丈夫」

セリスは、不安そうにルゥを見る。

「……迷わない？」

ルゥは微笑んだ。

「迷うよ。でも――戻れる」

その言葉に、セリスの肩の力が少し抜けた。

エリアスが剣を軽く鳴らす。

「じゃあ、決まりだな。次は――森だ」

ティアが風を前へ流す。

それは拒む風ではなく、試す風。

四人は並び、境界へ踏み出した。

砂の感触が消え、

地面は、まだ見えない"道"になる。

迷いの森は、口を開いた。

それは歓迎ではない。

拒絶でもない。

――問いを持つ者だけを、通す沈黙だった。

そして、

焔と風と剣と、欠けた歌は、

その沈黙の中へ、同時に足を踏み入れた。

迷いの森の入口は、門のような形をしていなかった。

境界線があるわけでも、標の石が立っているわけでもない。

ただ、砂の色が完全に消え、土の匂いが混じり始めたところで、世界の"感触"が変わった。

足を踏み出した瞬間、空気が一段、深くなる。

音が遠くなり、風の流れが読みにくくなった。

木々はまだ疎らだが、枝と枝のあいだに、わずかな湿り気が漂っている。

「……ここから、森」

ティアがそう言った時、声はいつもより低く、慎重だった。

エリアスは周囲を見回す。

「思ったより、普通だな」

「最初は、ね」

ティアは即座に返した。

「迷いの森は、入った瞬間に迷わせない。

"戻れると思っているうちは"、まだ試さない」

ルゥは胸の焔を確かめた。

揺れてはいない。だが、先ほどまであった“砂漠の名残”の向きは、完全に消えている。

（……帰り道、もう測れない）

セリスは、何も言わずに歩いていた。

けれど、その歩幅は微妙に不規則で、一定の距離を保とうとしているのが分かる。

「……ねえ」

小さな声で、セリスが言った。

「……音、変じゃない？」

エリアスが耳を澄ます。

「鳥の声、だろ？　森なら普通じゃ……」

「違う」

セリスは首を振った。

「……"遠い"。

近くにある音が、全部……一歩ぶん、離れて聞こえる」

ティアの視線が、鋭くなる。

「もう始まってるわね」

次の瞬間だった。

――足音が、四人分になった。

誰も、歩く人数を増やしていない。

けれど、背後から、確かに"もう一人ぶん"の踏みしめる音が重なった。

エリアスが即座に剣に手をかける。

「……後ろだ」

「抜かないで」

ティアが低く制した。

「敵じゃない。"選択肢"よ」

足音は、追い越すことも、近づくこともない。

一定の距離を保ったまま、森の奥へと誘うように続いている。

セリスの肩が、わずかに震えた。

「……あれ……」

「知ってる？」

ルゥが問うと、セリスは首を振る。

「……でも……懐かしい。

"行かなくていい"って言われてた音……」

ティアが息を呑んだ。

「……森は、"戻れた可能性"を見せる」

「戻れた？」

エリアスが眉を寄せる。

「そう。別の選択をしていた自分。

来なかった道。歌わなかった歌」

足音が、二つに増えた。

今度は、前方と、横。

進めば進むほど、音は増え、しかし重ならない。

ルゥは、はっきりと感じていた。

これは罠じゃない。

恐怖を煽るものでもない。

――問いだ。

（……私は、どの音を選ぶ？）

焔が、静かに脈打つ。

その時、セリスが足を止めた。

「……歌、聞こえる」

彼女は外套の内側を押さえ、目を閉じる。

音は、言葉にならない旋律だった。

完成していない、途中の歌。

「……こっち」

セリスは、四つに分かれた足音のうち、最も不安定な方向を指した。

道としては、最も細く、最も曖昧な方角。

エリアスが一瞬ためらう。

「……大丈夫か？」

セリスは、ゆっくり頷いた。

「……完成してる道は、私のじゃない」

その言葉に、ルゥは笑った。

「うん。じゃあ、それで行こう」

ティアは、何も言わなかった。

ただ、風をその方向へ流した。

拒まず、押し付けず、確かめる風を。

足音は、一つずつ消えていった。

最後に残ったのは、

セリスが選んだ、不完全な旋律の方角だけ。

森の空気が、少しだけ軽くなる。

「……通してくれた」

セリスが、ほっと息を吐いた。

「ええ」

ティアは静かに答える。

「迷いの森は、"完成を拒まない"」

「どういう意味だ？」

エリアスが尋ねる。

「未完成なものを、拒まないってこと」

ルゥは、セリスを見る。

割れた仮印。

欠けた歌。

思い出せない名前。

（……それでいい、って言われてる）

焔が、あたたかく灯る。

森は、まだ続く。

けれど――

この瞬間、

四人は"通された"。

迷いの森は、静かに背後を閉じる。

逃げ道を消すためではない。

選んだ道を、物語にするために。

そしてセリスは、まだ気づいていなかった。

この森が最初に試したのは――

ルゥでも、エリアスでも、ティアでもなく。

「欠けたまま、進むことを選んだ彼女自身」だったことを。