焔の記憶の継承者：ルゥの特別な焔

第2章【第2話：焔は灯らず、ここに在る】

通路の光が、ふっと弱まった。

進め、という気配は残っている。

だが先ほどまで確かに感じていた"空へ引かれる力"が、急に輪郭を失った。

ルゥは一歩踏み出そうとして、足を止めた。

（……？）

胸の奥が、妙に静かだ。

焔が消えたわけではない。

むしろ、そこに"在りすぎる"ような感覚だった。

熱も、脈も、いつも通りなのに、動かそうとすると応えが遅れる。

「……あれ？」

無意識に指先を立て、焔を呼ぶ。

いつもなら、息をするより早く灯るはずだった。

けれど――

ぱち、と小さな音がして、淡い火花が一つ散っただけだった。

「……？」

エリアスが、すぐに気づく。

「ルゥ？」

もう一度、呼ぶ。

今度は強く。

胸の奥で何かが詰まったような感触が走り、焔が立ち上がる。

だが、それはいつもの橙ではなかった。

淡い蒼が混じる。

いや、混じるというより均等に溶け合っている。

焔が、安定しない。

揺れているのではない。

形を決めかねている。

「……焔が……」

ルゥは思わず手を引いた。

怖いからではない。

自分の焔なのに、手応えが違う。

ティアが、静かに近づく。

「……変わったわね」

「え……？」

ティアは風を一筋、ルゥの焔に触れさせた。

いつもなら、焔が弾くか、抱くか、どちらかの反応を見せる。

だが今は違った。

焔は風を拒まない。

同時に、取り込もうともしない。

ただ、待っている。

「……選んでる」

ティアが低く言った。

「焔が、自分の"在り方"を」

エリアスが眉を寄せる。

「制御できてないってことか？」

ルゥは、首を振ることも、頷くこともできなかった。

「……分からない。

力が暴れてる感じじゃない。

でも……いつもみたいに、使えない」

胸の奥が、じわりと重くなる。

（……代償？）

空の記憶を見たから。

巡りを知ったから。

だから――

「……戻れ、って言われた理由……」

ぽつりとこぼれた声に、ティアが反応する。

「ええ。

焔が"次の段階"に触れたなら、

今までと同じ形じゃ、使えなくなる」

エリアスが一歩前に出る。

「それって……戦えない、ってことか？」

ティアは、すぐには答えなかった。

風が、慎重に言葉を選んでいる。

「戦えない、とは違う。

ただ...今までのやり方では、応えてくれない」

ルゥは唇を噛んだ。

焔は、彼女を拒んでいない。

見放してもいない。

ただ、前と同じ呼び方では振り向かなくなった。

「……私、間違えた？」

思わず出た言葉だった。

エリアスが、即座に否定する。

「違う」

強い声だった。

「間違えてたら、あんなもの見せられない。

焔が選んだんだろ」

ティアも、静かに頷く。

「ええ。

これは拒絶じゃない。"移行期"よ」

ルゥは、ゆっくりと息を整えた。

焔を出そう"とするのをやめる。

代わりに、焔がどう在りたいかを感じ取ろうとする。

胸の奥に、微かな感触があった。

これまでの焔は、

「灯す」「守る」「焼く」という答えをすぐに返してきた。

でも今は――

（……待ってる）

焔は、ルゥの"問い"を待っている。

何のために。

誰のために。

どこへ向かうのか。

答えを、先に決めてしまわないでほしい、と。

ルゥは、胸に手を当てた。

「……ごめん。

ちょっと……時間、ちょうだい」

焔が、微かに応えた。

揺れではなく、了承の温度。

エリアスは剣を収める。

「なら、俺が前に出る。今は守る役だ」

ティアも、風を広げる。

「焔が落ち着くまで、風が道を読む。

無理に進まなくていい」

ルゥは、二人を見て、ゆっくり頷いた。

（……一人じゃない）

焔は変わった。

でも、それは失ったのではない。

次へ進むために、一度ほどけただけだ。

通路の奥で、光がまた一度、瞬いた。

急かさない。

拒まない。

ただ、待っている。

焔が、自分の名前に近づく、その瞬間を。

通路の奥で、光がかすかに揺れた。

それは合図のようでもあり、警告のようでもあった。

ティアが風を探る前に、エリアスが足を止める。

「……来る」

低い声だった。

次の瞬間、足元の石が微かに鳴った。

岩壁の奥、焔の通路とは別の暗がりから、重たい擦過音が近づいてくる。

金属でも、獣でもない。

湿った石が擦れるような、不快な音。

「……何？」

ルゥが思わず問いかける。

焔は、反応しない。

正確には反応する前で止まっている。

ティアが一歩前に出た。

「記憶の残滓……。

塔の外に流れ出た"編み損ねた声"が、

形を持ってしまったもの」

言い終わる前に、それは姿を現した。

人の背丈ほどの塊。

石と影と、煤のようなものが絡まり合い、中心だけがぼんやりと光っている。

だが目はない。

口もない。

代わりに、こちらの焔に引き寄せられるように動いている。

「……焔を、食う気か」

エリアスが低く呟き、剣を抜いた。

ルゥは反射的に前に出かけて、止まった。

（……ダメ）

焔が、まだ応えない。

「エリアス……！」

「分かってる！」

エリアスは一歩、間合いを詰めた。

剣が、残滓の表面を掠める。

――ぎり、と嫌な音。

斬れた、はずだった。

だが、切り裂いた部分が、すぐに繋がる。

「……手応えが浅い」

残滓が、向きを変える。

エリアスではない。

ルゥの方へ。

胸の奥が、きゅっと締まった。

（……私の焔を……）

ティアが風を強める。

「ルゥ、下がって！これは焔に反応する！」

だが、足が動かない。

恐れではない。

焔が、動くな、と言っている。

残滓が、一歩、近づいた。

その瞬間――

ルゥは、焔を"呼ばなかった"。

代わりに、息を吸った。

胸の奥で、焔と同じ速さで。

（……燃えなくていい）

そう思ったわけでもない。

ただ――

（……迷わなくていい）

次の瞬間、焔が"外に出ないまま"脈打った。

熱が、体の内側を巡る。

外へは出ない。

代わりに、存在だけが強くなる。

残滓が、ぴたりと止まった。

中心の光が、揺らぐ。

ティアが目を見開く。

「……拒んだ……？」

ルゥは、ゆっくりと一歩、前に出た。

焔は灯らない。

だが、そこに"ある"。

「……違う」

静かな声だった。

「あなたは、焔を欲しがってるんじゃない。

迷ってるだけ」

残滓が、震えた。

近づくでも、襲うでもない。

揺れている。

エリアスが、息を殺す。

「……ルゥ？」

「……今なら、分かる」

ルゥは、胸に手を当てたまま、続けた。

「焔は……答えを押し付けるものじゃない。

行き先を、思い出させるだけ」

残滓の中心が、淡く光った。

そして――

音もなく、崩れた。

石が砕けたのではない。

影が溶け、煤が風に散り、

最後に残った光が、ふっと消える。

通路に、静けさが戻る。

エリアスが、剣を下ろした。

「……焔、使ってないよな？」

ルゥは、胸の奥を確かめる。

焔は、確かにそこにある。

そして――少しだけ、応えが戻ってきている。

「……うん。でも……逃げなかった」

ティアが、静かに笑った。

「それよ。焔が変わったんじゃない。

あなたの向きが、先に変わった」

ルゥは、息を吐いた。

怖さは、なかった。

焔が使えなかったことより、

使わなくても進めたことの方が、胸に残っている。

通路の奥で、光がもう一度、揺れた。

今度は、はっきりと。

急かさない。

拒まない。

ただ、認めた、という揺れ。

焔はまだ完全には戻らない。

けれど、もう立ち止まる理由はなかった。

残滓が完全に消えたあとも、通路の空気はすぐには元に戻らなかった。

音がない。

風も、焔の気配も、ほんの一拍だけ"間"を保っている。

ティアが、ふと足を止めた。

「……ねえ」

その声は小さかったが、確信を含んでいた。

「今の、風の流れ……少し、おかしい」

エリアスが即座に周囲を見渡す。

「追ってきた感じは？」

「いいえ。追跡じゃない。でも……見られている。」

ルゥの胸の奥で、焔が微かに応えた。

警戒ではない。

けれど、無関係でもない。

（……いる？）

通路の壁――

焔の光が届かない、石の継ぎ目の奥。

そこに、ほんのわずかな歪みがあった。

空気が揺れたわけでも、音がしたわけでもない。

ただ、影の濃さが一瞬だけ変わった。

エリアスが、低く息を吐く。

「……今、動いたな」

「ええ」

ティアは頷く。

「でも、敵意は感じない。

むしろ……距離を測ってる」

ルゥは、無意識に一歩、前に出ていた。

焔は灯らない。

けれど、向きだけが、そこを指している。

「……出てこない？」

答えはない。

代わりに、影の歪みが、すっと薄れた。

消えた、というより――

溶け込んだ。

まるで、最初から通路の一部だったかのように。

ティアが、静かに言う。

「見張りじゃない。

監視でもない……確認されたみたいな…」

「何を？」

エリアスが問う。

ティアは、ルゥを見る。

「焔の状態……かな」

ルゥは、胸に手を当てた。

焔は、先ほどより落ち着いている。

完全ではないが、拒まれてはいない。

（……試された？）

その考えに、焔が小さく応えた。

肯定でも否定でもない。

そう考えてもいいという温度。

エリアスが、剣を収め直す。

「つまり……

俺たちが来るのを、前から知ってた可能性がある」

「ええ」

ティアは視線を通路の奥へ戻した。

「この場所は、焔の里とも、語り部の都とも違う。

どちらにも属さない"境目"よ」

境目。

その言葉が、胸に落ちる。

ルゥは、ゆっくりと息を吸った。

「……だったら」

二人が、彼女を見る。

「隠れて見てるだけなら……いつか、出てくる」

焔が、静かに強くなる。

灯る直前の、確かな存在感。

「焔が変わったの、見たなら……

無関係じゃいられない」

ティアは、少しだけ笑った。

「そうね。風も、同じことを言ってる」

通路の奥で、光が揺れた。

今度は、道としてではない。

"視線が残った痕跡"のような揺れ。

誰かが、確かに見ていた。

焔が使われなかった瞬間を。

拒まず、押し返した、その在り方を。

そして――

何もせず、去った。

エリアスが、肩をすくめる。

「厄介だな。でも……良かった。」

「どうして？」

ルゥが聞く。

「本当に危険なら、あの場で手を出してる。

様子見ってことは……

少なくとも、俺たちを"選択肢"として見てる」

ルゥは、通路の先を見つめた。

焔は、もう迷っていない。

ただ、慎重になっている。

（……次は、誰が出てくるんだろう）

答えは、まだない。

けれど確かに、

この旅は、三人だけのものではなくなった。

通路の奥で、光がゆっくりと脈打った。

待っている。

試すように。

確かめるように。

焔が、どこまで変われるのかを。

通路の奥で揺れていた光が、ふっと消えた。

その瞬間だった。

空気が、重く沈む。

先ほどまで感じていた"見られている感覚"とは違う。

もっと直接的で、もっと露骨な――意図を持った気配。

ティアが即座に足を止めた。

「……違う」

風が、はっきりと逆流している。

「さっきの"確認"とは別。これは……狙ってる」

エリアスが剣に手をかける。

「やっぱり来るか」

ルゥの胸の焔が、わずかに疼いた。

灯ろうとはしない。

だが、拒絶の熱が確かにある。

（……触るな、って……）

通路の壁際、影が不自然に盛り上がった。

岩でも闇でもない。

"人の形"を取ろうとして、まだ定まりきらない輪郭。

やがて、それはゆっくりと前へ出てきた。

外套のような布をまとっているが、色は分からない。

焔の光を吸い込み、風の輪郭をぼかす。

顔は見えない。

だが、視線だけははっきりとこちらを捉えている。

「……やっぱり、面白いね」

声は低く、どこか乾いていた。

年齢も性別も判断できない。

けれど、"人である"ことだけは分かる。

「焔が、灯らなかった。

それなのに、残滓を鎮めた」

その存在は、ルゥを見る。

「……それ、普通じゃない」

エリアスが一歩前に出た。

「名乗れ」

影は、小さく笑った。

「名か。

残念だけど、今は必要ない」

ティアの風が、ぴんと張り詰める。

「……あなた、"境目の者"ね」

「正解」

影は肩をすくめた。

「どこにも属さない。

だから、どこにでも行ける」

ルゥの胸の焔が、じり、と鳴った。

（……嫌な感じ……）

敵意だけではない。

興味。

観察。

そして――期待。

「焔が変わる瞬間を、ずっと探してた」

影は続ける。

「使われなくなった焔。命じられない焔。

それでも、答えを出せる焔」

ティアが、低く言った。

「……利用するつもり？」

影は、否定しなかった。

「可能性を"借りたい"だけだよ」

エリアスの剣が、わずかに鳴る。

「断る」

即答だった。

影は、楽しそうに息を吐いた。

「まだ何も言ってないのに？」

「言わなくていい」

エリアスは視線を逸らさない。

「焔を"借りる"って言葉が出た時点で、信用できない」

影は、初めてエリアスを見た。

「……剣は、単純でいいね」

それから、再びルゥを見る。

「君はどう？」

ルゥは、すぐには答えなかった。

焔は、灯らない。

だが、はっきりと拒んでいる。

（……この人は……焔を"答え"じゃなく、"道具"として見てる）

胸の奥が、静かに熱くなる。

「……私の焔は」

ルゥは、一歩前に出た。

「試されるものじゃない」

影が、わずかに目を細めた気配がした。

「でも、もう試された」

「違う」

ルゥは首を振る。

「焔が、自分で選んだだけ」

その瞬間、焔がほんの一瞬だけ、外へ滲んだ。

炎にならない。

光にすらならない。

ただ、存在だけが"ここにある"と示す熱。

影が、初めて動きを止めた。

「……なるほど」

その声から、軽さが消えた。

「完全に目覚める前……

でも、もう戻れない段階か」

ティアが、静かに告げる。

「あなたには渡さない」

影は、短く笑った。

「今日は、いいよ」

そう言って、後ろへ下がる。

「でも……覚えておいて。

焔が"使えない時間"は、長くない」

影は、通路の闇へ溶けていった。

音も、風の乱れも残さずに。

静寂が戻る。

エリアスが、剣を収める。

「……厄介なのが来たな」

ティアは、風を整えながら言った。

「ええ。

焔の変化を"機会"だと見る者は、他にもいる」

ルゥは、胸に手を当てた。

焔は、静かだ。

だが、確かに一段階、前へ進んだ感触がある。

（……もう、戻れないんだ）

怖さはない。

ただ――

この焔が、選ばれる側から、選ぶ側になり始めたことを、はっきりと理解しただけだった。

通路の奥で、光がまた脈打つ。

待っているのは、答えではない。

選択だ。

焔の物語は、いま――

誰かに利用されるためではなく、

自分で意味を決める段階へと、踏み込んでいた。