焔の記憶の継承者：ルゥの特別な焔

第1章【第10話：炎の根が示す道】

そして――ルゥの焔は、初めて自分の足元を知った。

けれど、それは「終わり」ではなかった。

知った瞬間から、炎は次の問いを灯し始める。

根の間の空気は、わずかに軽くなっていた。

火霊の影は揺らぎながらも輪郭を保ち、根の炉の炎はさっきまでの荒さを失って、深い呼吸のようにゆっくり明滅している。岩壁に刻まれた紋も、脈を打つたびに淡く光り、まるで炉が“落ち着け”と谷全体に告げているようだった。

ガランは頭を下げたまま、しばらく動かなかった。

煤と鉄の匂いの中で、彼の肩だけが小さく上下している。

ルゥは、胸の前で手を握った。

熱いのに痛くない。

怖くないのに震える。

自分の中にある焔が、今までとは違う場所。

もっと根の深いところで、静かに生きているのが分かる。

エリアスが一歩、前へ出かけて、止まった。

剣に触れていた指をそっと離し、言葉を選ぶように眉を寄せる。

「……ルゥ。大丈夫か」

ルゥは頷いた。

頷けたことに、少しだけ驚いた。

「うん。……大丈夫。まだ、整理できてないけど」

ティアは何も言わず、ただルゥの背中に風を寄せた。

冷たい風ではない。熱を奪うための風ではなく、燃え過ぎないように整えるための風。

彼女の風はいつも、言葉より先に“支える”ことをする。

火霊の影が、ゆっくりと揺れた。

胸の光がひときわ強くなり、根の炉の炎もそれに呼応する。炎の中に、音が混じった。燃える音ではない。石に触れる雨粒のような、かすかな合図。

――……知ったなら……進め……

声はやはり耳ではなく、胸へ入ってくる。

ルゥは息を吸い、吐き、焔を落ち着かせるように胸元を押さえた。

「進め……って……どこへ？」

火霊の影は答えず、炉の奥へ指を向けた。

そこは石の暗がりで、普段ならただの炉の底に見える場所だった。だが今は違った。炎が明滅するたび、暗がりの奥に“何か”が見える。形ではなく、道筋のようなもの。細い光の筋が、炉の奥から岩壁の下へ伸びている。

ティアが息を呑む。

「……通路？」

ガランが顔を上げた。

驚きと、苦さと、諦めに似た色が入り混じった目で、炉の奥を見つめる。

「……あるはずがない。根の炉の奥は、石で塞いで……」

言い切る前に、根の炉が一度だけ深く脈打った。

ごう、と鳴ったわけではない。谷の底で心臓が打ったような、低い震え。岩壁がかすかに鳴り、積もった煤がさらりと落ちる。

そして、炎の明滅がゆっくりと変わった。

炎の色が、ほんのわずかに“淡い蒼”を混ぜる。

ティアの瞳が揺れる。

「……都の色……」

ルゥの胸元のペンダントも同時に淡く光り、

赤と橙と蒼が混じり合った。

それは塔の中で見た光と同じ混ざり方だった。

エリアスが身構える。だが、剣は抜かない。

抜けば切れる気がした。切ってはいけない気がした。ここにあるのは敵ではなく、“答えに続くもの”だと、肌が理解していた。

ガランは低い声で言った。

「……封じたのは、炎が外へ漏れないためだ。

だが……炎が自分から道を開けるなら、もう止められん」

ルゥは喉の奥が熱くなるのを感じた。

里に戻れと言われた意味が、今、別の形で浮かび上がってくる。

（戻って終わりじゃない。戻って“根”を確かめて……それから、また進めってこと）

火霊の影が、再びルゥを見た。

胸の光が、じっと彼女の中を覗き込むように揺れる。

――……名は……まだ……

――……だが……根を見た焔は……迷わぬ……

言葉が途切れた。

影が薄くなる。炉の炎も、少しずつ落ち着いていく。まるで「ここまで」を伝えるためだけに目覚めたように。

ティアが口を開いた。

「火霊は……道の"入口"を示してる。

ここから先は、火の里の記憶のもっと深い層……

"根の炉が集めた炎の行き先"に繋がってるのかもしれない」

エリアスが眉をひそめる。

「行き先……空、ってことか？」

ルゥの胸の焔が、静かに強くなる。

塔で見た空の島。焔と風と雷が巡っていた場所。

そこへ向かうための"足元"を、今確かめたばかりだ。

ガランは、ゆっくりと立ち上がった。

炉の前で膝をつくようにしていた鍛冶師たちが、入口の方で息を潜めているのが見える。

誰もがこの場に近づけない。

近づくほど、焔が胸を叩くのだ。

「……ルゥ」

ガランが呼ぶ。

いつもの鍛冶師の声より、少しだけ父親の声に近かった。

「お前が決めろ。

ここから先へ入るなら、里はお前を止めない。

だが、里は…お前の帰る場所でもある」

ルゥは、根の炉を見た。

火霊の影は薄れていく。

炉の炎が穏やかなまま、奥へ伸びる光の筋を一度だけ照らした。

ルゥは、息を吸った。

胸の火に合わせて。

「……行きたい」

声は小さいのに、谷に落ちた石のように重く響いた。

自分で言って、自分の中の焔が「そうだ」と頷くのが分かった。

「でも、今すぐじゃない。

里の人たちにも……ちゃんと話したい。

私がどこから来たか分からないままでも、ここは私の里だから」

エリアスが、ほっとしたように息を吐いた。

ティアは小さく頷く。風が「その順番でいい」と言うみたいに、炉の熱を整えた。

ガランは短く笑った。

「……そうだな。お前らしい」

それから、彼は真顔に戻って言った。

「あの夜の話を知っているのは、俺だけじゃない。

"空の光"を見た者の記憶は、里に残っている。

少なくとも言い伝えは、な」

ルゥの胸がまた熱くなる。

真実が、少しずつ輪郭を持って近づいてくる。

その瞬間、入口の方で誰かが慌てた声を上げた。

「ガラン！　また、炉が……！」

根の間の外――里の中心の方から、遠い金属音が一つ、二つ。

鍛冶場の炉が暴れた時の音に似ている。だが今度は、もっと“焦り”が混じっている。

ティアが風を読んで顔色を変えた。

「……炎の揺れが、広がってる。

根の炉だけじゃない。里の炉が、全部"同じ方向"を向こうとしてる……！」

エリアスがすぐに言う。

「まずい。里の中心へ戻ろう。

根の間で何かが動いたなら、連鎖してる可能性がある」

ルゥは頷いた。

決意はもう胸の中にある。今は、里を守る番だ。

「行こう。

私の焔で、止められるなら止めたい」

ガランが先頭に立ち、三人は根の間を駆け出した。

背後で、根の炉が一度だけ静かに脈打つ。

まるで「行け」と背を押すように。

ルゥは走りながら、胸の焔に問いかけた。

（……私の焔は、誰のために灯る？）

答えはまだ言葉にならない。

けれど、今の焔は揺れ方が違う。

恐れで揺れていない。

迷いで揺れていない。

守るために――

進むために――

灯る焔になろうとしている。

里の中心へ向かう山道の途中、炎の匂いが一段濃くなった。

金槌の音が、焦げた音に変わっていく。

焔の物語は、里で一度立ち止まったばかりなのに、もう次の試練を連れてくる。

そしてそれは、ルゥにだけ向けられた試練ではなかった。

エリアスの剣に、ティアの風に、そして里の人々の焔に、同じ揺れが忍び寄っていた。

里の中心に近づくにつれ、空気はさらに重くなっていった。

熱が増しているわけではない。

むしろ温度は一定のままなのに、胸の奥に圧がかかる。焔が呼吸を詰め、風が流れを迷い、音だけが先に届く――そんな違和感だった。

鍛冶場の通りに出た瞬間、三人は足を止めた。

炉という炉が、同じ調子で唸っている。

赤い炎が暴れているわけではない。

だが、炎が外へ出たがっている。

鉄を焼くための炎ではなく、意志を持った"声"として、炉の奥から叩いてくる。

鍛冶師たちが距離を取り、互いに声を掛け合っていた。

「温度が合わん！」

「炎を落とせ！」

「落ちない……！」

ガランが怒鳴る。

「全員、炉から離れろ！

風除けを閉じろ、酸素を絞れ！」

だが、炉の炎は応じない。

空気を断っても、炎は弱まらない。

むしろ、芯が濃くなっていく。

ルゥは、中央の大炉に目を奪われた。

そこだけ、炎の色が違っている。

橙に淡い蒼が混じり、時折、名付けようのない白が瞬く。

（……根の炉と、同じ……）

ティアが低く言った。

「里の炉が、“根の方向”を向いてる。

炎が、自分の始まりを探してるのよ」

エリアスが歯を食いしばる。

「探して……どうなる？」

ティアは即答できなかった。

風が、答えをためらっている。

その瞬間、大炉の縁に刻まれた紋が一斉に光った。

炎が跳ね、空気が震え、鍛冶場全体に共鳴が走る。

「ルゥ！」

ガランが叫ぶ。

だが、ルゥはすでに一歩踏み出していた。

炎が、彼女を呼んでいる。

恐れではない。焦りでもない。

「ここに来い」という、静かな要請。

ルゥは炉の前に立ち、胸元に手を当てた。

炎は、確かにそこにある。だが今は、外へ出ようとしない。里の炎と同じ方向を向いて、揺れている。

「……聞こえる」

誰に言うでもなく、ルゥは呟いた。

「炎が……迷ってる」

エリアスが隣に立つ。

「どうすればいい」

ルゥは息を整えた。

根の間で感じた、あの落ち着き。

炎は押さえつけるものではない。

命じるものでもない。

向き合い、問いを返すものだ。

「……答えを、渡す」

ルゥは炉に手を伸ばさなかった。

代わりに、自分の胸に触れた。

「ここにある炎は、里のもの。

でも……始まりは、もっと遠い。

だから、帰りたくなったんだよね」

炉の炎が、一度、大きく揺れた。

ティアが息を呑む。

「……通じてる」

ルゥは続ける。

「でも、今は戻らない。

ここは、あなたたちが灯り続けてきた場所だから」

炎の揺れが、少しずつ変わる。

外へ向かっていた力が、内側へ折り返される。

ルゥは、胸の焔をそっと解いた。

大きくはしない。里を焼かない。

ただ、炉の炎と同じ高さで、同じ呼吸で灯す。

二つの炎が、同調する。

エリアスが、思わず声を落とした。

「……同じ……」

炎の色が揃っていく。

橙は橙に、蒼は蒼に。

白い瞬きは消え、炉は本来の姿へ戻り始めた。

ガランが、ゆっくりと拳を下ろす。

「……収まってきた」

鍛冶師たちの間に、安堵の息が広がる。

誰かが、炉に向かって深く頭を下げた。

だが、完全には終わっていなかった。

ティアが、はっと顔を上げる。

「……待って。

炎は収まってるけど……"呼びかけ"が、まだ残ってる」

ルゥも感じていた。

里の炎は落ち着いた。だが、その奥――もっと遠くで、同じ揺れが続いている。

（……空……）

塔で見た光景が、脳裏をよぎる。

空に浮かぶ島。巡る炎。

エリアスが言った。

「つまり……これは、里だけの問題じゃない」

ガランが、静かに頷く。

「そうだ。

焔の里が揺れたなら、他の場所も無事では済まん。

炎は……繋がっている」

ルゥは、胸の焔を確かめる。

今は、静かだ。だが、向きははっきりしている。

「……里は守れた。

でも、根の呼び声は止まってない」

ティアが、風を集める。

「風も同じ。

遠くで、同じ揺れを感じてる。

まだ、目覚めきっていない"何か"がある」

エリアスは剣を握り直した。

「行くしかないな」

誰も否定しなかった。

ガランは、ルゥを見つめる。

「……次は、里の外だな」

ルゥは、はっきりと頷いた。

「うん。

炎の始まりが、里だけじゃないなら……

全部、見に行く」

胸の焔が、強く、しかし穏やかに灯る。

それはもう、迷子の焔ではなかった。

焔の里は、ひとまず静けさを取り戻した。

だが、焔の物語は、ここで終わらない。

空へ、砂へ、記憶へ――

まだ名を持たない焔は、次の場所を求めていた。

そして三人は、里を出る準備を始める。

次に向かう先は、まだ地図に載らない場所。

焔と風と剣が、同じ揺れを感じる場所だった。

そして三人は、里を出る準備を始める。

次に向かう先は、まだ地図に載らない場所。

焔と風と剣が、同じ揺れを感じる場所だった。

里に夜が降りた。

昼間の騒ぎが嘘のように、焔の里は静けさを取り戻している。

炉の火はすべて落ち着き、鍛冶師たちは交代で見張りに立ち、里の中心には慎重な呼吸だけが残っていた。

ルゥは里の外れ、小さな高台に立つ。

谷を見下ろすと、夜の闇の中に焔の里の灯が点々と浮かんでいる。

その一つ一つが、ここで生きてきた人々の炎だ。

胸の奥で、炎が静かに燃えていた。

揺れてはいない。ただ、向きだけが定まっている。

（……行くんだ）

そう思うと、不思議と寂しさはなかった。

離れることと、捨てることは違う。

今は、それが分かる。

足音が近づく。

「やっぱり、ここにいたか」

エリアスだった。剣を外し、肩にかけている。

その表情は、いつもの軽さより少しだけ真剣だった。

「眠れない？」

ルゥは首を振る。

「炎が、静かすぎて。

考え事するには、ちょうどいい感じ」

エリアスは隣に立ち、同じ景色を見る。

「俺もだ。

剣が……落ち着かない。

抜きたいわけじゃないのに、呼ばれてる感じがする」

ルゥは小さく笑った。

「似てるね。焔と剣」

「似てるのかもな。

どっちも、使い道より先に向きがある」

しばらく、二人は黙っていた。

焔の里の灯が、風に揺れる。

やがて、エリアスがぽつりと言った。

「……怖くないのか？」

「何が？」

「自分がどこから来たか分からないまま、

もっと遠くに行くこと」

ルゥは考え、正直に答えた。

「……少しは。

でも、それ以上に……行かないほうが怖い」

エリアスは頷く。

「俺も、同じだ」

その時、背後で風が音を変えた。

柔らかく、しかしはっきりとした流れ。

「二人とも」

ティアが立っていた。

夜の風をまとい、静かな目をしている。

「風が、道を示し始めてる」

ルゥは振り返る。

「もう？」

「ええ。

急かしてはいないけれど……待ってもいない」

エリアスが息を吐いた。

「らしいな」

三人は焔の里の中央へ戻る。

ガランが、炉の前で待っていた。

ガランは深い皺の刻まれた目でルゥを見る。

「……焔は、落ち着いたか」

「はい」

「それなら、次は外だな」

誰も驚かなかった。

まるで、最初からそうなると知っていたかのように。

長老は、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「空の光の話は、里に伝わっておる。

炎が地に留まらぬ日が来るとき、

焔の里は一人の子を送り出す、と」

ルゥの胸が、静かに鳴った。

「……それが、私？」

「名を持たぬ焔が、名を探しに行く。

それだけの話だ」

ガランが無言で頷き、杖を鳴らした。

「行け。

だが、忘れるな。

ここは、お前の戻る場所だ」

ルゥは深く頭を下げる。

「……必ず、戻ります」

その言葉に、焔が応えた。

夜明け前。

焔の里の門が静かに開く。

三人は並んで立ち、振り返った。

焔の里は、もう揺れていない。

だが、眠ってもいない。

焔は、ここで生きている。

ルゥは一歩、外へ踏み出す。

胸の焔が、はっきりと進む方向を示す。

空へ。

記憶へ。

まだ呼ばれていない名前へ。

風が背を押し、

剣が静かに鳴った。

そして三人は、再び歩き出す。

焔の物語は、里を出て――

次の名のない場所へと続いていった。